Panthera tigris, le tigre

Présentation

Le tigre Panthera tigris est le plus grand de tous les félins, caractérisé par un pelage avec des rayures verticales noires sur un fond orangé et un ventre blanc. Il est le superprédateur d'Asie en chassant les ongulés (cerfs et sangliers). Plusieurs sous-espèces sont reconnues, dont le tigre du Bengale et le tigre de Sibérie.

Panthera tigris = Tigre

Description

Les tigres Panthera tigris ont un pelage rouge-orange avec des rayures noires verticales le long des flancs et des épaules qui varient en taille, longueur et espacement. Certaines sous-espèces ont une fourrure plus pâle et d'autres sont presque entièrement blanches avec des rayures noires ou brun foncé le long des flancs et des épaules. Le dessous des membres et le ventre, la poitrine, la gorge et le museau sont blancs ou clairs. Le blanc se retrouve au-dessus des yeux et s'étend jusqu'aux joues. Une tache blanche est présente à l'arrière de chaque oreille. Les lignes sombres autour des yeux ont tendance à être symétriques, mais les marques de chaque côté du visage sont souvent asymétriques. La queue est rouge orangé et entourée de plusieurs bandes sombres.

La taille et la morphologie du corps varient considérablement selon les sous-espèces de tigres. Les tigres de Sibérie, également connus sous le nom de tigres de l'Amour (P. t. altaica), sont les plus grands. Les tigres de Sibérie mâles peuvent mesurer jusqu'à 3,7 mètres et peser plus de 423 kg; les femelles mesurent jusqu'à 2,4 mètres de long et pèsent 168 kg. Les tigres d'Indochine mâles (P. t. corbetti), bien que plus petits que les tigres de Sibérie en termes de taille (2,85 mètres de longueur et 195 kg), ont le crâne le plus long de toutes les sous-espèces de tigres, mesurant 319 à 365 mm. Les tigres de Sumatra (P. t. sumatrae) sont la plus petite sous-espèce vivante. Les tigres mâles de Sumatra mesurent 2,34 mètres et pèsent 136 kg; les femelles mesurent 1,98 mètres et pèsent 91 kg.

Les tigres sont des animaux puissants, on sait que l'un d'entre eux a traîné un taureau gaur pesant 700 kg. Les tigres ont un cou court et épais, des épaules larges et des membres antérieurs massifs, idéaux pour lutter contre leurs proies tout en s'accrochant à leurs longues griffes rétractables et à leurs larges pattes antérieures. La langue du tigre est recouverte de papilles dures qui permettent de gratter la chair des os des proies.

Les tigres vivent généralement de 8 à 10 ans à l'état sauvage, bien qu'ils puissent atteindre la vingtaine. En captivité, on sait que les tigres vivent jusqu'à 26 ans, bien que la durée de vie typique en captivité soit de 16 à 18 ans. On estime que la plupart des tigres adultes meurent à cause de la persécution humaine et de la chasse, même si leurs grosses proies peuvent parfois les blesser mortellement. Les jeunes tigres (tigrons) sont confrontés à de nombreux dangers lorsqu'ils se dispersent hors du domaine vital de leur mère, notamment en étant attaqués et mangés par des tigres mâles. Certains chercheurs estiment à 50 % le taux de survie des jeunes tigres.

Un tigre de Sibérie (Panthera tigris altaica) :

Le tigre de l'Amour, Panthera tigris altaica, également connu sous le nom de tigre de Sibérie, est l'un des plus grands félins du monde. L'évaluation la plus récente de la Liste rouge de l'UICN, publiée en 2022, estimait la population entre 265 et 486 habitants dans l'Extrême-Orient russe, avec un petit nombre supplémentaire traversant la frontière avec la Chine et peut-être la Corée du Nord.

En 2023, la population mondiale de tigres sauvages est estimée à 5 574 individus, la plupart vivant dans de petites poches isolées (essentiellement en Inde).

✅ Les tigres de Sibérie (P. t. altaica), de Chine du Sud (P. t. amoyensis) et de Sumatra (P. t. sumatrae) sont tous en danger critique d'extinction. Les tigres du Bengale (P. tigris tigris) et d'Indochine (P. tigris corbetti) sont en voie de disparition.

Sous-espèces

Le débat continue sur la validité de toutes les sous-espèces de tigre. Il existe huit sous-espèces reconnues de Panthera tigris, mais trois sont considérées comme disparues à l'état sauvage.

Les sous-espèces les mieux reconnues sont :

• Tigre de Sibérie, Panthera tigris altaica, ne se trouve actuellement que dans une petite partie de la Russie, notamment dans la région d'Amurussuri, à Primorye et Khabarovsk.
• Tigre du Bengale, Panthera tigris tigris, se trouve en Inde, au Bangladesh, au Népal, au Bhoutan et en Chine.
• Tigre d'Indochine, Panthera tigris corbetti, se trouve au Cambodge, en Chine, au Laos, en Malaisie, au Myanmar, en Thaïlande et au Vietnam.
• Tigre de Chine du Sud, Panthera tigris amoyensis, se trouve dans trois zones isolées du centre-sud de la Chine.
• Tigre de Sumatra, Panthera tigris sumatrae, ne se trouve que sur l'île indonésienne de Sumatra.

⭐ Les tigres de Bali (P. t. balica), tigres de Java (P. t. sondaica), et les tigres de la Caspienne (P. t. virgata) seraient éteints. Ces sous-espèces étaient présentes sur les îles de Bali (P. t. balica), de Java et des îles de la Sonde (P. t. sondaica) et en Turquie, dans la région de Transcaucasie, en Iran et en Asie centrale (P. t. virgata).

L'aire de répartition des tigres s'étendait autrefois à travers l'Asie, depuis l'est de la Turquie et la mer Caspienne, au sud du plateau tibétain, jusqu'à la Mandchourie et la mer d'Okhotsk. Des tigres ont également été trouvés dans le nord de l'Iran, en Afghanistan, dans la vallée de l'Indus au Pakistan, au Laos, en Thaïlande, au Vietnam, au Cambodge, en Malaisie et dans les îles de Java et Bali. Les tigres sont désormais éteints ou presque éteints dans la plupart de ces régions. Les populations restent relativement stables dans le nord-est de la Chine, en Corée, en Russie et dans certaines parties de l'Inde et de la région himalayenne.

Écologie

Les tigres vivent dans une grande variété d'habitats, suggérés par leur répartition dans un large éventail de conditions écologiques. On sait qu'ils sont présents dans les forêts tropicales à feuilles persistantes des basses terres, les forêts de mousson, les forêts sèches d'épines, les forêts de chênes et de bouleaux, les jungles d'herbes hautes et les mangroves. Les tigres sont capables de faire face à un large éventail de variations climatiques, depuis les zones chaudes et humides jusqu'aux zones de chutes de neige extrêmes où les températures peuvent descendre jusqu'à -40 °C. Des tigres ont été trouvés à des altitudes de 3 960 mètres. En général, les tigres n'ont besoin que d'une certaine couverture végétale, d'une source d'eau et de suffisamment de proies.

Les tigres préfèrent chasser la nuit, lorsque leurs proies ongulés sont les plus actives. Les tigres étaient plus actifs avant 8 heures et après 16 heures. On pense que les tigres localisent leurs proies en utilisant l'ouïe et la vue plutôt que l'olfaction. Ils utilisent une approche furtive, profitant de chaque rocher, arbre et buisson comme abri et poursuivant rarement leurs proies loin. Les tigres sont silencieux, prennent des mesures prudentes et restent au ras du sol pour ne pas être aperçus ou entendus par leurs proies. Ils tuent généralement en tendant une embuscade à leurs proies, les déséquilibrant avec leur masse lorsqu'ils sautent dessus. Les tigres sont de bons prédateurs, mais seulement 1 attaque sur 10 à 20 aboutit à une chasse réussie.

Comportement

Les tigres sont solitaires et ne s'associent pas à des partenaires, sauf pour l'accouplement. Les mâles locaux peuvent rivaliser pour accéder aux femelles en oestrus. La seule relation à long terme n'existe qu'entre une mère et sa progéniture.

Les tigres sont plus actifs la nuit, lorsque leurs proies ongulées sauvages sont les plus actives, bien qu'ils puissent être actifs à tout moment de la journée. Les tigres préfèrent chasser dans une végétation dense et le long de routes où ils peuvent se déplacer tranquillement. Dans la neige, les tigres choisissent des itinéraires sur des lits de rivières gelés, sur des sentiers tracés par des ongulés ou partout où l'épaisseur de la neige est réduite. Les tigres ont une formidable capacité de saut, pouvant sauter de 8 à 10 mètres. Les sauts de la moitié de cette distance sont plus courants. Les tigres sont d'excellents nageurs et l'eau ne constitue généralement pas un obstacle à leurs mouvements. Les tigres peuvent facilement traverser des rivières d'une largeur allant jusqu'à 6 à 8 km et on sait qu'ils traversent une largeur de 29 km dans l'eau. Les tigres sont également d'excellents grimpeurs, grâce à leurs griffes rétractables et leurs pattes puissantes.

Alimentation

La majorité du régime alimentaire du tigre se compose de diverses espèces de grands ongulés, notamment le cerf (Cervus elaphus), le sambar (Rusa unicolor), le chital (Axis axis), le cerf porcin (Axis porcinus), le barasingha (Rucervus duvaucelii, cerf des marais), le cerf aboyeur (Muntiacus muntjak), le cerf sika (Cervus nippon), l'élan-orignal (Alces alces), le chevreuil (Capreolus capreolus), le porte-musc de Sibérie (Moschus moschiferus), le nilgai (Boselaphus tragocamelus), l'antilope indienne (Antilope cervicapra), le gaur (Bos frontalis), le banteng (Bos javanicus), le buffle domestique (Bubalus bubalis) et le cochon sauvage (Sus).

Les crocs (canines) d'un tigre :

Les crocs des félins comme les tigres sont assez développés, montrant leur aptitude à déchirer la chair de leurs proies. L'hétérodontie des tigres affiche des dents différentes (comme chez le humains) avec des canines, incisives et molaires. Les tigres du Bengale (P. t. tigris) ont les canines les plus longues de tous les grands félins vivants; de 7,5 à 10 cm de longueur.

Des ongulés domestiques sont également capturés, notamment des bovins (Bos taurus), des buffles d'eau (Bubalus bubalis), des chevaux (Equus caballus) et des chèvres (Capra hircus). Dans de rares cas, les tigres attaquent les tapirs malais (Tapirus indicus), les éléphants indiens (Elephas maximus) et les jeunes rhinocéros indiens (Rhinoceros unicornis). Les tigres attaquent et mangent régulièrement des ours bruns (Ursus arctos), des ours noirs d'Asie (Ursus thibetanus) et des ours paresseux (Melursus ursinus). Des animaux plus petits sont parfois capturés lorsque des proies plus grosses ne sont pas disponibles, notamment les grands oiseaux tels que les faisans (Phasianinae), les léopards (Panthera pardus), les poissons, les crocodiles (Crocodylus), les tortues, les porcs-épics (Hystrix), les rats et les grenouilles.

Les tigres mangent entre 18 et 40 kg de viande lorsqu'ils réussissent à capturer de grosses proies; ils n'en mangent généralement pas tous les jours.

Les tigres utilisent l'une des deux tactiques suivantes lorsqu'ils s'approchent suffisamment pour tuer. Les petits animaux, pesant moins de la moitié du poids corporel du tigre, sont tués par une morsure à la nuque. Les canines sont insérées entre les vertèbres du cou, les écartant et brisant la moelle épinière. Pour les animaux plus gros, une morsure à la gorge permet d'écraser la trachée de l'animal et de l'étouffer. La morsure de gorge est la tactique de mise à mort la plus sûre car elle minimise toute agression physique que le tigre pourrait subir en essayant de tuer sa proie. Une fois la proie mise à l'abri, les tigres se nourrissent d'abord des fesses en utilisant les carnassiers pour déchirer la carcasse. Au fur et à mesure que le tigre progresse, il ouvre la cavité corporelle et retire l'estomac. Toutes les proies ne sont pas mangées; certaines parties sont rejetées. Les proies sont généralement traînées vers un abri et peuvent y être laissées et revisitées pendant plusieurs jours.

Reproduction

Les femelles tigres entrent en oestrus toutes les 3 à 9 semaines et sont réceptives pendant 3 à 6 jours. Ils ont une période de gestation d'environ 103 jours (de 96 à 111 jours), après quoi ils donnent naissance à de 1 à 7 petits nidicoles. La taille moyenne des portées est de 2 à 3 petits. Chez les tigres de Sibérie, la taille moyenne des portées est de 2,65, des moyennes similaires ont été trouvées chez d'autres sous-espèces de tigres.

Les nouveau-nés sont aveugles et impuissants et pèsent entre 780 et 1 600 g. Les yeux ne s'ouvrent que 6 à 14 jours après la naissance et les oreilles de 9 à 11 jours après la naissance. La mère passe la plupart de son temps à allaiter ses petits pendant cette étape vulnérable. Le sevrage a lieu entre 90 et 100 jours. Les tigrons commencent à suivre leur mère vers l'âge de 2 mois et commencent à manger de la nourriture solide à ce moment-là. De 5 à 6 mois, les petits commencent à participer à des expéditions de chasse. Les tigrons restent avec leur mère jusqu'à l'âge de 18 mois à 3 ans.

Les jeunes tigres n'atteignent la maturité sexuelle que vers 3 à 4 ans pour les femelles et 4 à 5 ans pour les mâles.

Comme les autres mammifères, les femelles s'occupent et allaitent leurs petits dépendants. Le sevrage a lieu entre 3 et 6 mois, mais les petits dépendent de leur mère jusqu'à ce qu'ils deviennent eux-mêmes de bons chasseurs, lorsqu'ils atteignent l'âge de 18 mois à 3 ans. Les jeunes tigres doivent apprendre à traquer, attaquer et tuer les proies de leur mère. Une mère qui s'occupe de ses petits doit augmenter son taux de nourriture de 50 % afin d'obtenir suffisamment de nourriture pour se satisfaire elle-même et sa progéniture. Les tigres mâles n'assurent pas de soins parentaux.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Panthera tigris (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Felis tigris par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Tigre.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Tiger.

Suggestions d'espèces

Panthera pardus (Léopard, Panthère)

Panthera leo (Lion, Lionne, Lionceau)

Panthera onca (Jaguar)

Panthera uncia (Panthère des neiges)

Neofelis nebulosa (Panthère nébuleuse)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Compléments utiles

Les tigres aident à réguler les populations de leurs grandes proies herbivores, ce qui exerce une pression sur les communautés végétales. En raison de leur rôle de grands prédateurs, ils peuvent être considérés comme des espèces clés.

Les tigres vivants revêtent une importance économique dans les zoos où ils sont exposés au public et dans les zones fauniques où ils peuvent attirer du tourisme. Les tigres sont illégalement tués pour leur fourrure afin de fabriquer des tapis et des tentures murales. De plus, depuis plus de 3 000 ans, la médecine traditionnelle chinoise utilise des parties de tigre pour traiter les maladies et les blessures. L'humérus (os du haut de la jambe), par exemple, a été prescrit pour traiter les rhumatismes même si rien ne prouve qu'il ait un quelconque effet sur la maladie. Certains pensent que les os de tigre les aideront à devenir aussi forts et féroces que le tigre.

⭐ Panthera tigris possède 38 chromosomes. Le caryotype comporte 16 paires d'autosomes métacentriques et submétacentriques et deux paires d'autosomes acrocentriques. Le chromosome X est un métacentrique de taille moyenne et le chromosome Y est un petit métacentrique.

✅ Les tigres maltais (parfois appelés P. t. melitensis, bien qu'ils ne soient pas une véritable sous-espèce) sont une variété de tigre issue de la consanguinité. Les tigres maltais ont une fourrure blanche avec des nuances de gris, ce qui les rend bleus de loin. Ce qu'on appelle les "tigres blancs" se produisent lorsqu'un petit naît avec deux formes récessives d'un gène, également le résultat de la consanguinité. Les tigres blancs souffrent de nombreux problèmes, notamment une faiblesse oculaire, un balancement du dos et un cou tordu.