Tortue

Définition

La tortue est un animal lent, un reptile terrestre ou marin de l'ordre des Testudines dans la sous-classe des Chéloniens, caractérisé par une carapace (coque) protectrice, renfermant son corps et garnie d'écailles. Les tortues, tortues marines incluses, existent depuis plus de 200 millions d'années.

Les tortues vivent en milieu terrestre (tortue terrestre), en milieu aquatique dulcicole (tortue aquatique) et milieu marin (tortue marine). Voir des espèces avec photos de nombreuses tortues.

Une belle tortue d'Hermann :

La tortue d'Hermann, espèce Testudo hermanni, est une tortue terrestre vivant dans le Sud de la France, en région méditerranéenne, caractérisée par sa carapace.

Explications

Une tortue se distingue par sa carapace spéciale, osseuse ou cartilagineuse, développée à partir de ses côtes et agissant comme un bouclier. Les tortues connues les plus anciennes datent de 220 millions d'années, faisant des tortues un des plus anciens groupes de reptiles et un groupe plus ancien que les lézards, serpents ou crocodiles. Parmi les nombreuses espèces vivantes aujourd'hui, certaines sont très menacées dans certains habitats (niches).

Les tortues, des sauriens, sont des animaux ectothermes car leur température interne varie en fonction de l'environnement ambiant, communément appelé à sang-froid. Toutefois, en raison de leur taux métabolique élevé, les tortues Luths ont une température corporelle qui est sensiblement plus élevée que celle de l'eau environnante.

Les tortues sont classées comme Amniotes avec d'autres reptiles mais aussi les oiseaux et les mammifères). Comme d'autres amniotes, les tortues respirent de l'air et ne pondent pas d'oeufs sous l'eau, bien que de nombreuses espèces aquatiques à semi-aquatiques vivent dans ou autour de l'eau.

L'adaptabilité de niche des tortues a pu assurer leur survie jusqu'à nos jours. En raison des influences humaines, de nombreuses espèces sont aujourd'hui gravement menacées.

Distribution géographique

Il y a actuellement 341 espèces avec plus de 200 sous-espèces. Les tortues se sont adaptées à une variété de biotopes et de niches écologiques. L'aire de répartition s'étend des tortues méditerranéennes, des tortues du désert Gopherus, des tortues terrestres en Amérique du Nord et du Sud-Est, en Amérique du Sud, en Asie et des tortues serpentines en Australie. Les tortues luths forment une famille séparée en plus des tortues de mer.

À l'exception des régions polaires, les tortues colonisent tous les continents. On les trouve dans différentes régions du pays, dans les forêts tropicales et les marécages, dans les déserts et les semi-déserts, les lacs, les étangs, les rivières, dans les eaux saumâtres et dans les océans, dans les climats tempérés, tropicaux et subtropicaux.

En Europe, il n'y a que neuf espèces autochtones en plus des tortues de mer, quatre espèces terrestres et cinq tortues. L'Allemagne, l'Autriche et la Suisse abritent une seule espèce de tortue indigène, appelée la tortue d'Europe Emys orbicularis orbicularis.

Carapace

Pour les tortues, la coquille (coque, carapace, bouclier), qui représente déjà environ 30 % du poids, représente indubitablement la caractéristique anatomiquement cruciale car aucun autre vertébré ne présente une anatomie comparable. Semblable à l'exosquelette des insectes et arthropodes, la carapace des tortues, qui se compose de la carapace et du plastron, entoure tous les organes importants et les régions du corps.

L'armure osseuse est constituée de plaques osseuses massives, appelées écailles de tortue, qui forment une cage thoracique; elle a évolué à partir des arcs vertébraux et des nervures de l'endosquelette des vertébrés. L'os de l'épaule (la scapula), contrairement à tous les autres vertébrés avec la ceinture scapulaire, a poussé sous les côtes. Cette armure osseuse, en grande partie rigide, nécessite une adaptation de la respiration, qui doit être soutenue par un mouvement des extrémités au moyen de puissants paquets de muscles.

Selon l'espèce, une couche de peau semblable à du cuir (comme les tortues à carapace molle) ou la couche typique de boucliers de corne (scuta), se composent de kératine, sont situées au-dessus de l'armure osseuse. La coloration des boucliers de corne dépend principalement de l'origine de la tortue car la plupart des espèces sont adaptées à leur habitat.

Certains scientifiques supposent que la carapace des tortues s'est développée comme une adaptation à l'habitat aquatique. Le corps rigide permettait alors de se déplacer plus rapidement sous l'eau, notamment contrairement aux méandres des autres reptiles. Cependant, même les plus anciens fossiles de tortues connus montrent un réservoir hautement développé, de sorte que ses origines et son développement ne peuvent être spéculés.

Capacités sensorielles

Les tortues ont une très bonne vision. Elles sont capables de mieux différencier les couleurs que les humains, car leurs yeux, comme tous les reptiles, ont quatre récepteurs de couleur différents (tétrachromacie). Elles sont ainsi capables de percevoir également des parties du rayonnement infrarouge proche et ultraviolet. Les gris, d'autre part, semblent moins différenciés. La vue est conçue pour équilibrer l'angle de réfraction de l'eau. Cela permet aux animaux de voir clairement les ennemis et la nourriture même dans l'eau. Les espèces de tortues prédatrices peuvent voir à la fois dans l'espace et dans le panorama en changeant leur position des yeux. La vitesse des mouvements perçus visuellement a une influence sur la réponse d'échappement. En approchant très lentement une tortue, elle s'enfuit plus tard qu'à l'approche rapide.

L'odorat est particulièrement prononcé chez les tortues. Les tortues sentent les mouvements de mastication de la mâchoire inférieure et du cou. Les récepteurs d'odeurs sont situés dans le pharynx. Grâce à l'odeur, elles reconnaissent la nourriture appropriée ou le sol dans lequel elles peuvent enterrer ou ensabler leurs oeufs. En outre, les partenaires sexuels sont reconnus par l'odeur (y compris sous l'eau pour les espèces aquatiques), probablement même sur de très longues distances.

Les tortues ont une oreille interne et moyenne entièrement développée, mais aucune oreille externe. Par conséquent, l'audition ne permet pas d'entendre les sons dans la même mesure que les humains. Elles perçoivent des ondes sonores d'environ 100 Hz à 1 000 Hz, donc des vibrations particulièrement profondes (bruit d'impact) de leur environnement, voire même des sons de conspécifiques. Selon une étude italienne, les tortues femelles du genre Testudo répondent même aux signaux acoustiques des mâles au cours du jeu d'accouplement, par lesquels elles semblent préférer des bruits consécutifs rapides et des tons élevés (petits mâles).

Les tortues peuvent rivaliser dans leurs capacités cognitives avec tous les autres reptiles. Par exemple, elles se souviennent des sources de nourriture et des voies d'évacuation (échappement, fuite). Le sens de la direction est également excellent et semble augmenter avec l'âge.

D'autres réalisations sensorielles bien développées sont la sensation de douleur, le sens de la température et le sens de l'équilibre.

Locomotion

Les tortues se déplacent sur terre et dans l'eau avec des mouvements serpentiformes, semblables à des serpents typiques des reptiles. Ce type de locomotion réduit les besoins en énergie lors du déplacement dans l'eau, mais semble parfois gênant sur terre. Seules les tortues marines ont développé une méthode unique de locomotion pour des reptiles. Elles rebondissent de haut en bas sur les membres antérieurs, qui ont formé des ailerons. De cette façon, elles atteignent des vitesses élevées sous l'eau avec des besoins énergétiques optimisés, ce qui leur permet de parcourir des distances encore plus longues. Les membres des tortues d'eau douce et saumâtre sont adaptés à leur habitat respectif. Ainsi, dans la plupart des cas, la liaison à l'eau peut être déterminée par la présence et l'expression des voiles entre les doigts des pattes, en particulier sur les extrémités postérieures. Les pattes des tortues, qui habitent les zones de steppe chaude, ont la forme d'une colonne et sont protégées contre les blessures et la déshydratation par de fortes écailles de corne.

Alimentation et nutrition

En 220 millions ou 160 millions d'années, les tortues fossiles découvertes avaient encore des dents, qui ont régressé au cours de l'évolution, cependant. Les tortues d'aujourd'hui n'ont pas de dents, mais sont converties en puissantes mâchoires d'outils de coupe. Comme tous les reptiles, les tortues ne mâchent pas leur nourriture, mais soit les dévorent sans les écraser, soit elles cassent des morceaux avec leur bouche, en utilisant leurs pattes avant.

Les tortues sont, pour la plupart, des omnivores. Selon les espèces, cependant, les régimes herbivores ou carnivores prédominent généralement. Certaines espèces, surtout celles qui vivent dans l'eau, passent d'une alimentation riche en protéines avec des insectes aquatiques, jeunes, à des aliments végétaux moins énergivores, mais faciles à obtenir lorsqu'elles grandissent. Pour le squelette osseux, comparativement grand et en partie pour l'ovogenèse des oeufs à coquille dure, les tortues ont besoin d'aliments riches en calcium. La plupart de la nourriture est très variée, car les animaux sont à la recherche d'aliments particuliers comestibles mais difficiles à trouver. Les espèces herbivores mangent des herbacées, des fleurs, des fruits, des plantes aquatiques et des algues, mais d'autre ont un régime alimentaire plus polyphage, intégrant des insectes, vers, escargots, poissons, étoiles de mer, crabes et méduses jusqu'au charognes et aux excréments des mammifères.

Certaines espèces, cependant, sont des spécialistes de l'alimentation extrêmophile, tels que la tortue luth spécialisée dans les méduses, ou la tortue malaise molluscivore a des fortes mâchoires qui trahissent sa préférence pour les escargots et coquillages. Certaines autres espèces de tortues ont également adapté leur physique à des méthodes de chasse spéciales, par exemple la tortue alligator Macrochelys temminckii, qui attend tranquillement avec sa bouche ouverte, jusqu'à ce qu'un poisson s'intéresse à la pointe en forme de ver dans sa bouche. Une autre méthode de pêche inhabituelle est la pratique de la tortue frangée Matamata Chelus fimbriata, qui se cache dans la boue avec un réservoir recouvert d'algues et suce sa proie en ouvrant soudainement son énorme gorge.

Différences sexuelles et reproduction

Dans la comparaison directe entre mâles et femelles sexuellement matures, le dimorphisme sexuel montre que l'excrétion dans la queue de la femelle, le cloaque, est plus proche du bord du réservoir, alors que celle du mâle est plus proche de la queue. La queue est généralement beaucoup plus longue chez le mâle et plus large à la base, car elle loge le pénis, qui n'est éviscéré que pour l'accouplement.

D'autres différences de genre communes sont la taille plus petite et une armure abdominale plus bombée vers l'intérieur chez les mâles, ce qui facilite la copulation. En outre, il existe des caractères sexuels secondaires qui sont limités à des genres, espèces ou même sous-espèces, tels que des griffes mâles allongées dans l'oreille ou une couleur différente de l'iris chez certaines tortues-boîtes et certaines sous-espèces européennes. Les caractères sexuels secondaires ne sont pas encore reconnaissables chez les nouveau-nés, mais ne se forment que dans la période précédant la maturité sexuelle.

À la saison des amours, les mâles, qui colonisent d'autres niches écologiques chez certaines espèces, ciblent les femelles. Ils sont vraisemblablement transmis par des hormones odorantes (phéromones). L'acte d'accouplement proprement dit est précédé d'une cour nuptiale dans la plupart des espèces, qui a tendance à être rude sur les humains. Selon l'espèce, il s'agit de traquer et d'encercler la femelle avec de fortes morsures dans ses extrémités et de la bousculer contre le réservoir.

En copulation, les mâles montent et s'accrochent partiellement au réservoir de la femelle. En raison de la possibilité de stockage de sperme, la femelle reste fertile après une copulation réussie pendant plusieurs années, sans avoir à copuler de nouveau, ce que le succès des tortues dans la colonisation de nouveaux habitats pourrait expliquer dans les îles Galápagos.

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