Felis silvestris, le chat sauvage européen

Présentation

Le chat sauvage européen Felis silvestris, strictement originaire d'Europe continentale, est un petit félin forestier de la taille d'un gros chat domestique. Il est reconnaissable à sa queue épaisse (touffue) comportant plusieurs anneaux noirs. Sa tête large porte des oreilles bien écartées.

Felis silvestris = Chat sauvage européen

Description

La longueur du corps d'un chat sauvage européen Felis silvestris est généralement comprise entre 50 et 65 cm et celle de la queue entre 27 et 35 cm. Le poids excède rarement 6 kg, mais peut aller jusqu'à 7,5 kg.

✅ Depuis la révision taxonomique de 2017, Felis silvestris est remplacé par Felis lybica en Afrique et Asie. L'espèce silvestris est strictement européenne, jusqu'à l'ouest de la Russie. Avant cette révision, confirmée en 2023, lybica était considéré comme une sous-espèce de silvestris. Ainsi, on pense que les chats domestiques descendent des chats sauvages africains Felis lybica et non du chat sauvage européen. Les chats domestiques sont de taille similaire au chat sauvage (européen ou africain), mais peuvent devenir beaucoup plus lourds en raison d'une suralimentation (bien que le poids de chaque chat sauvage varie considérablement tout au long de l'année).

Chat forestier Felis silvestris :

Les chats sauvages forestiers Felis silvestris sont généralement gris-brun avec une queue touffue et un motif bien défini de rayures noires sur tout leur corps. Leur fourrure est courte et douce. Leur coloration est similaire à celle d'un chat domestique tigré et les rend difficiles à voir dans leurs habitats forestiers.

Certains individus ont une tache blanche sur la gorge. Dans son pelage d'hiver, ce chat sauvage semble plutôt compact et aux pattes courtes, bien qu'en réalité il ait des pattes plus longues que la plupart des chats domestiques. Le mélanisme n'a jamais été enregistré en Europe.

Le chat sauvage européen est un petit félin :

Felis silvestris (chat sauvage forestier européen) est le petit félin typique avec sa tête ronde, une dense fourrure grise, beige-marron et noire, et de longues moustaches.

Les chats sauvages ont cinq orteils sur chacune de leurs pattes antérieures, mais seulement quatre orteils sur chaque patte arrière. Les chats ont des griffes qui peuvent être rétractées dans leur fourreau lorsqu'elles ne sont pas utilisées, les gardant ainsi bien aiguisées.

Les dents de chat sont hautement spécialisées pour les carnivores. Les canines sont excellentes pour poignarder et retenir les proies, car celles du haut pointent presque vers le bas et celles du bas sont courbées. Les molaires sont spécialisées pour la coupe. Comme les chats sauvages n'ont pas de dents pour écraser, ils mangent leur nourriture en la coupant. La langue est recouverte de minuscules projections incurvées appelées papilles. Celles-ci sont utilisées pour toiletter et lécher la viande des os. Bien que les chats aient des moustaches, ils n'ont pas de cils. Ils ont une paupière interne complète, ou membrane nictitante, qui protège l'oeil des dommages et du dessèchement.

Les chats sauvages sont féroces lorsqu'ils sont menacés et peuvent se protéger des animaux plus gros qu'eux. Ils sont également secrets et agiles. Ils jouent un rôle important dans le contrôle des populations de rongeurs et autres petits mammifères.

⭐ Les chats sauvages européens vivent jusqu'à 15 ans à l'état sauvage, bien que la plupart meurent avant la fin de leur première année.

Écologie

Felis silvestris se trouve dans toute l'Europe et dans l'ouest de la Russie, à l'exception d'une grande partie des îles britanniques (on les trouve en Écosse) et des pays scandinaves.

Les chats sauvages européens se trouvent principalement dans les forêts de feuillus. On les connaît également dans les forêts de conifères, mais il peut s'agir d'habitats marginaux. Leur répartition nord est limitée par l'épaisseur de la neige et se trouvent généralement dans des zones à faible population humaine. Les chats sauvages européens ne peuvent pas persister pendant plus de 100 jours dans les zones où l'épaisseur de la neige en hiver dépasse 20 cm. Ils sont connus dans des paysages dominés par le mâle où le pâturage est la forme dominante d'agriculture et, par conséquent, l'utilisation des terres n'est pas intensive. Ils sont également connus dans les garrigues, les habitats riverains et les zones côtières.

Un chat sauvage européen Felis silvestris :

Les chats sauvages européens Felis silvestris ont une fourrure hivernale épaisse, ce qui les fait parfois paraître plus gros que les autres espèces de chats.

Le chat sauvage européen évite généralement les zones de culture intensive et de forte densité humaine ou d'activité humaine. Dans les Pyrénées, on le trouve jusqu'à 2 250 m d'altitude et on le trouve également dans les montagnes du Jura suisse.

Les chats sauvages mâles ont des domaines vitaux qui chevauchent ceux de plusieurs femelles. Le domaine vital en Écosse était de 1 à 2 km² pour les femelles, tandis qu'en Hongrie, le domaine vital était de 1,5 à 8,7 km². Dans le nord-est de la France, les domaines vitaux des mâles étaient plus grands que ceux des femelles et chevauchaient ceux de 3 à 5 femelles. Le chevauchement du domaine vital entre les individus du même sexe était faible.

Comportement

Les chats sauvages, comme leurs homologues domestiques, sont généralement actifs la nuit ou au crépuscule et à l'aube, bien qu'ils soient également actifs pendant la journée, en particulier dans les zones peu perturbées par le mâle. Ils se déplacent souvent beaucoup la nuit à la recherche de proies. Un chat sauvage européen a été enregistré parcourant 10 km en une nuit.

Les chats sauvages sont principalement des animaux solitaires, mais peuvent former de petites colonies dans les zones où les sources de nourriture sont regroupées, comme les décharges. Les nouveaux arrivants doivent traverser une série de combats avec les animaux résidents avant que leur position dans la hiérarchie ne soit établie.

Les mâles chats sauvages marquent leurs territoires en pulvérisant de l'urine forte sur des objets dans tout leur domaine vital. Les femelles communiquent également lorsqu'elles sont prêtes à se reproduire avec des odeurs qu'elles émettent et qui sont très attractives pour les mâles. Les chats ont des glandes odoriférantes sur le front, autour de la bouche et près de la base de la queue. Un chat frotte ces glandes contre des objets pour les marquer de son odeur.

Les chats sauvages communiquent avec des indices visuels, tels que relever les poils de leur dos, bouger leur queue et leurs expressions faciales. Ils émettent également une variété de sons qui communiquent différentes intentions, notamment des sifflements et des miaulements agressifs, des ronronnements affectueux et un grincement "tais-toi" utilisé pour faire taire les chatons.

Les chats sauvages ont un odorat et une ouïe bien développés. Les oreilles d'un chat peuvent tourner rapidement pour identifier la source d'un son particulier et sont capables de répondre à des fréquences allant jusqu'à 25 000 vibrations par seconde. Grâce à cette capacité, les chats peuvent entendre même les bruits ultrasoniques émis par les petits rongeurs. Cela leur permet parfois de localiser et de capturer des proies sans les voir. Leur vue est bonne mais probablement pas meilleure que celle des humains. La gamme de couleurs vue par les chats est plus petite que celle des humains. Les yeux des chats sont situés sur le devant de la tête. Bien que cela leur permette d'avoir une excellente perception de la profondeur, un outil utile pour la chasse, les chats ne peuvent pas voir directement sous leur nez. Ils ont également la capacité de voir même de petits mouvements, ce qui les aide à localiser leurs proies.

Un autre mode de sensation notable chez les chats sont les moustaches ou vibrisses. Les moustaches sont des poils spéciaux utilisés comme organes tactiles très sensibles. Un chat utilise ses moustaches pour déterminer si son corps peut passer à travers de petites ouvertures telles que de petits tuyaux et d'autres objets divers. Ils les utilisent également pour détecter le mouvement des proies.

✅ Bien qu'il soit un excellent grimpeur, le chat sauvage chasse presque exclusivement au sol, traquant ses proies suivi d'une attaque rapide.

Alimentation

Comme pour la plupart des espèces de petits félins, le régime alimentaire des chats sauvages est principalement composé de petits rongeurs, comme les souris et les rats.

Chat sauvage (Felis silvestris) chasseur ayant attrapé un lapin :

Les lapins (et autres lagomorphes) peuvent être des proies préférées dans certaines régions et semblent être la proie dominante des chats sauvages européens.

Les autres proies comprennent les oiseaux, les jeunes ongulés, les reptiles, les amphibiens, les oeufs ainsi que les gros insectes et arachnides. Il peut arriver qu'ils se nourrissent de charogne. La mise en cache de nourriture a été signalée.

Parfois, les chats mangent de l'herbe afin de vider leur estomac des aliments indigestes, comme les os, la fourrure et les plumes. Les chats sauvages sont capables de maîtriser des proies presque aussi grosses qu'eux et ont tendance à éviter les proies épineuses, qui ont des coquilles ou qui ont une odeur nauséabonde. Les chattes sauvages peuvent apprendre à leurs petits comment capturer des proies en leur amenant des animaux blessés sur lesquels s'entraîner.

Reproduction

La reproduction des chats sauvages varie en fonction du climat local. Le mâle est toujours plus grand et plus gros qu'une femelle. Chez les chats sauvages européens (Felis silvestris), la reproduction a lieu à la fin de l'hiver (de janvier à mars) et les naissances ont lieu au printemps, généralement en mai. Les femelles sont gestantes pendant 56 à 68 jours et donnent naissance à 1 à 8 petits, avec une moyenne de 3,4, dans un terrier protégé, souvent un espace sous des rochers ou dans une végétation dense. Les femelles deviennent sexuellement matures vers l'âge de 10 à 11 mois et les mâles entre 9 et 22 mois.

Chatons de chat sauvage européen :

Trois chatons de Felis silvestris. Les chats sauvages européens donnent naissance à une portée chaque année. Parfois, elles peuvent donner naissance à une deuxième portée si la première a été perdue en début de saison. L'âge au sevrage va de 42 à 84 jours.

Lorsqu'une chatte sauvage entre en chaleur, les mâles locaux se rassemblent près de la femelle et se disputent l'accès à elle. Les mâles hurlent, crient, se paradent et se battent. Les femelles s'accoupleront avec plusieurs mâles et une paternité multiple au sein d'une même portée est possible.

Les petits naissent les yeux fermés et sont incapables de marcher. Ils sont allaités et soignés dans la tanière par leur mère pendant 4 à 12 semaines. Leurs yeux s'ouvrent à l'âge de 10 jours et ils allaitent pendant environ 40 jours (ou plus). Ils restent avec leur mère et apprennent les techniques de chasse et de survie pendant 4 à 10 mois, généralement environ 5 mois. Après cela, ils sont chassés du territoire de leur mère et doivent devenir indépendants. Les mâles n'aident pas à s'occuper des chatons.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Felis silvestris Schreber, 1777 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Chat sauvage européen.
En anglais, l'espèce est communément appelée : European wildcat.
En espagnol, le nom commun est : Gato montés.

Suggestions d'espèces

Felis catus (Chat domestique, Chat européen)

Felis lybica (Chat de montagne afro-asiatique)

Felis margarita (Chat des sables, Chat du désert)

Felis chaus (Chat des marais, Chat de jungle)

Felis nigripes (Chat à pieds noirs)

Felis bieti (Chat de Biet, Chat des déserts de Chine)

Compléments utiles

Les chats sauvages sont des membres importants des écosystèmes naturels. Ils jouent un rôle déterminant dans le contrôle des populations de petits mammifères dans toute leur aire de répartition.

Les chats sauvages européens sont en danger critique d'extinction dans leur aire de répartition d'origine. Ils ont été largement exterminés en Europe occidentale et centrale au cours des 19^ème et 20^ème siècles car ils étaient considérés comme un danger pour le gibier et les animaux domestiques. Ils continuent d'être menacés par la perte de leur habitat, mais les populations se rétablissent dans de nombreuses parties de leur ancienne aire de répartition. D'autres menaces pèsent sur les chats sauvages européens, notamment l'isolement de la population, les décès dus aux collisions automobiles et la vulnérabilité aux maladies transmises par les chats domestiques. Ils sont actuellement protégés dans toute l'Europe et plusieurs efforts de réintroduction sont en cours.

La principale menace qui pèse sur toutes les populations de Felis silvestris est la poursuite de l'hybridation (croisement) avec des formes domestiques. L'hybridation entraîne une diminution de la pureté génétique des formes sauvages. Certains chercheurs suggèrent que les chats sauvages européens génétiquement purs ont disparu à la suite d'une hybridation poussée.

✅ Les hybrides entre chats sauvages et chats domestiques peuvent ressembler beaucoup au chat sauvage, ce qui rend difficile l'évaluation du statut de ces chats. La plupart des spécialistes les appellent "chats forestiers", ne sachant s'il s'agit d'une lignée pure ou d'un hybride.

⭐ Une étude réalisée dans les régions méridionales des Pays-Bas (2016) a montré que la population de chats sauvages européens y est en augmentation. L'étude a confirmé au moins deux tanières avec plusieurs chatons et a identifié au moins 14 individus dans une province du sud. Les premiers chats sauvages néerlandais ont été observés sporadiquement en 2002 et 2006, mais depuis 2012, les gens ont enregistré des chats sauvages plus souvent. Des recherches menées en 2015 ont identifié huit individus, deux ans plus tard, ce nombre est passé à 14. Les chats sauvages sont très probablement originaires d'Allemagne et de Belgique. Il semble que la population se propage vers le nord plus rapidement que prévu.

Autrefois largement répandue en Europe, de graves déclins et des disparitions locales se sont produits en Europe entre la fin des années 1700 et le milieu des années 1900, entraînant une répartition fragmentée. Ils étaient considérés comme éteints au niveau régional en Autriche, mais des vagabonds sont toujours présents et la population italienne se propage vers le nord, en Autriche.

Ils sont entièrement protégés sur la majeure partie de leur aire de répartition par la législation nationale. La chasse est réglementée en Azerbaïdjan, en Roumanie et en Slovaquie. Il ne bénéficie d'aucune protection juridique en dehors des zones de réserve en Bulgarie, en Géorgie et en Roumanie. Aucune information n'est disponible pour l'Albanie, la Croatie et la Slovénie.