Panthera pardus, le léopard

Présentation

Le léopard Panthera pardus est une panthère avec une robe beige et tachetée de rosettes entourées de noir. Grand félin, l'animal peut rugir. La taille du corps et les couleurs des léopards varient géographiquement et reflètent probablement des adaptations à des habitats particuliers.

Panthera pardus = Léopard

Description

Le léopard (ou panthère) Panthera pardus est l'un des félins les plus beaux et les plus élégants, qui se distingue par ses dimensions pas trop grandes et son manteau de rosettes épais, qui faisait de sa fourrure l'une des plus recherchées dans le passé. Les pattes plutôt courtes et la longue queue contribuent à leur propension à une vie arboricole sur les grands arbres de la savane, où ils capturent habituellement leurs proies pour éviter qu'elles ne soient volées par d'autres carnivores, comme les lions et les hyènes.

Les léopards ont l'une des plus grandes aires de répartition féline (toute l'Afrique non désertique et majeure partie de l'Asie, jusqu'en Océanie) et étant une espèce très adaptable, ils ont colonisé une grande variété d'environnements avec des climats différents, y compris les zones semi-désertiques, les savanes, les forêts équatoriales, les montagnes, les forêts de feuillus et Les forêts de conifères de Sibérie. Dans cette vaste zone, l'espèce s'est adaptée en se différenciant en diverses populations qui diffèrent par la taille, la couleur de fond du manteau et la forme des taches et des rosettes; dans le passé, ils étaient subdivisés en un grand nombre de sous-espèces qui ont maintenant été regroupées en neuf sous-espèces phénotypiquement reconnaissables et génétiquement différenciées.

⭐ En captivité, les léopards peuvent vivre entre 21 et 23 ans, le plus vieil individu connu ayant 27 ans. Les léopards sauvages peuvent vivre entre 10 et 12 ans, le plus vieil individu connu ayant 17 ans. Les taux de survie des jeunes léopards varient de 41 à 50 %.

Sous-espèces

Il existe neuf sous-espèces de léopard Panthera pardus, réparties comme suit :

• Léopard d'Afrique, Panthera pardus pardus, Afrique globale;
• Léopard d'Arabie, Panthera pardus nimr, Arabie;
• Léopard de Perse, Panthera pardus saxicolor, Asie centrale;
• Léopard indien, Panthera pardus fusca, sous-continent Indien;
• Léopard d'Indochine, Panthera pardus delacouri, de l'Asie du Sud-Est jusqu'au sud de la Chine;
• Léopard de Chine du Nord, Panthera pardus japonensis, nord de la Chine;
• Léopard de l'Amour, Panthera pardus orientalis, à l'extrême est de la Russie, sur la péninsule coréenne et au nord-est de la Chine.
• Léopard de Sri Lanka, Panthera pardus kotiya, Sri Lanka;
• Léopard de Java, Panthera pardus melas, Java;

Les 9 sous-espèces de Panthera pardus :

Dessins des 9 sous-espèces du léopard Panthera pardus avec les indications taxonomiques et géographiques.

La femelle est plus petite et plus légère que le mâle (moins d'un tiers). L'espèce présente une grande variabilité de taille, tant en ce qui concerne les différences entre certaines sous-espèces qu'au sein des populations d'une même sous-espèce. Les proportions entre la longueur du corps, les pattes et la queue varient également : la sous-espèce du nord de la Chine et de la Sibérie (léopard de l'Amour) est très robuste et possède la queue la plus longue et la plus dense. Les plus grandes dimensions sont atteintes par certaines populations de la sous-espèce africaine (P. pardus pardus), et la plus petite est la sous-espèce arabe (P. pardus nimr).

Description physique

Les léopards ont des pattes courtes par rapport à leur corps long. Ils ont une tête large et leur crâne massif permet des muscles de la mâchoire puissants. L'omoplate du léopard possède des sites d'attache spécialisés pour les muscles grimpants. Ils ont de petites oreilles rondes, de longues moustaches s'étendant des taches sombres sur la lèvre supérieure et de longues moustaches dans les sourcils qui protègent leurs yeux lorsqu'ils se déplacent dans une végétation dense.

Leur pelage va du fauve ou jaune clair dans les habitats chauds et secs à l'orange rougeâtre dans les forêts denses. Chaque individu possède un pelage unique, qui peut être utilisé pour l'identification.

Les sous-espèces se distinguent selon les caractéristiques uniques de leur pelage. Leur corps est couvert de rosettes noires, circulaires en Afrique de l'Est et carrées en Afrique du Sud. Ils ont des taches noires solides sur la poitrine, les pieds et le visage et des anneaux sur la queue. Les oursons ont un pelage gris fumé et leurs rosettes ne sont pas encore distinctes. Les panthères noires, qui sont les plus peuplées dans les forêts humides, sont des léopards dotés de gènes mélaniques récessifs. Les léopards des savanes et des bois ont tendance à être relativement grands, tandis que les léopards des montagnes et du désert ont tendance à être relativement petits. Les léopards sont sexuellement dimorphes car les mâles ont tendance à être plus gros que les femelles. Les femelles ont une masse corporelle de 17 à 58 kg et une longueur de 1,7 à 1,9 m. Les mâles ont une masse de 31 à 65 kg et une longueur de 1,6 à 2,3 m.

Panthère noire (Panthera pardus melas)

Les panthères noires sont des léopards atteints de mélanisme, une mutation génétique qui augmente la production de mélanine, un pigment brun foncé qui assombrit même le jaune des poils jeunes. Il s'agit d'un caractère récessif qui se manifeste spontanément avec une fréquence de 11 % et avec une distribution spatiale non aléatoire. Il s'agit d'un caractère phénotypique fortement influencé par la sélection naturelle qui est plus fréquemment retenu dans les habitats humides (souvent forestiers) où il participe au camouflage et/ou à la thermorégulation.

Une panthère noire Panthera pardus melas :

Le patron de coloration noir de la panthère noire (P. pardus melas) est le résultat d'une mutation génétique qui impose le pigment mélanine dans la fourrure.

Des études ont révélé de rares spécimens mélaniques dans les forêts d'Afrique centrale et occidentale et dans les zones climatiques humides des montagnes du Semien (Éthiopie); la fréquence augmente considérablement dans les forêts tropicales humides de l'Inde et de l'Indochine. Sur l'île de Java vit une population de panthères noires (Panthera pardus melas).

Évolution des sous-espèces de léopard

Actuellement, huit sous-espèces sont considérées, la neuvième (discutée) étant la variété mélanique (panthère noire, melas). Une étude basée sur l'ADN mitochondrial et les chromosomes Y et X a révélé que la lignée évolutive du léopard moderne est née il y a 470 000 à 825 000 ans en Afrique. Plus tard (il y a 170 000 à 300 000 ans), il a entamé sa première migration vers le Moyen-Orient.

Carte de distribution des sous-espèces des léopards Panthera pardus :

Carte de distribution mondiale (aires de répartition) des 9 sous-espèces des léopards Panthera pardus

Les sous-espèces les plus anciennes et les plus génétiquement apparentées sont les léopards d'Afrique (P. pardus pardus) et d'Arabie (P. pardus nimr). Plus tard, le léopard envahit l'Asie, se propageant et se retirant par vagues successives; atteignant d'abord Giava (P. pardus melas); sur cette île, il a survécu, alors qu'il a disparu sur d'autres îles de la Sonde. En deux vagues successives, il a envahi le sous-continent indien et s'est propagé à l'Asie de l'Est, envahissant l'Indochine et la péninsule malaise (P. pardus delacouri), mais plus les îles de la Sonde.

Aujourd'hui, le léopard n'est plus présent à Sumatra ou à Bornéo, peut-être en raison de la grande éruption du volcan du mont Toba, qui a modifié pendant longtemps les conditions climatiques et écologiques non seulement de la région de la Sonde mais d'une grande partie de l'Eurasie. Plus tard, il s'est répandu en Asie centrale jusqu'à la Turquie et le Caucase à l'ouest (P. pardus tulliana =saxicolor =ex-ciscaucasica), et au nord-est jusqu'en Chine et dans la région de l'Amour à l'est. Le léopard de l'Amour (P. pardus orientalis) et le léopard de Chine (P. pardus japonensis) ont été joints car ils sont génétiquement impossibles à distinguer. Cette sous-espèce ressemble beaucoup au léopard du Sri Lanka (P. pardus kotiya), suggérant une colonisation de l'île non pas par le léopard indien (P. pardus fusca) mais issue d'une précédente invasion des populations du nord de la Chine. Actuellement, les populations de l'Amour et du Sri Lanka, isolées et numériquement très réduites, subissent un appauvrissement génétique flagrant.

Écologie

Les léopards fréquentent et habitent toute une variété d'habitats. Ils sont plus peuplés dans les forêts mésiques, les savanes herbeuses et les forêts. Ils occupent également des habitats montagneux, broussailleux et désertiques. On le trouve également dans les forêts sibériennes mixtes et de conifères. Ils privilégient les arbres dans toute leur répartition géographique et ont été observés à 4 600 m sur le mont Kenya et à 5 638 mètres d'altitude sur le mont Kilimandjaro.

Léopard arboricole africain :

Panthera pardus pardus, le léopard africain, est une espèce arboricole vivant souvent dans les arbres.

⭐ La carcasse gelée d'un léopard a été retrouvée à 5 638 m en 1927 au sommet du Kilimandjaro; cette nouvelle a inspiré Ernest Hemingway à écrire "Les Neiges du Kilimandjaro".

Comportement

Les léopards sont des carnivores solitaires et nocturnes. Bien qu'ils chassent parfois par temps couvert, ils sont moins diurnes dans les zones proches des humains que dans les zones inhabitées. Ils marquent leur territoire avec de l'urine, des excréments et des marques de griffes et communiquent avec leurs congénères en grognant, en rugissant et en crachant lorsqu'ils sont aggravés et en ronronnant lorsqu'ils sont satisfaits. Ils émettent également une toux rauque pour annoncer leur présence à leurs congénères. Les léopards sont plus à l'aise dans la canopée inférieure de la forêt, où ils se nourrissent souvent et descendent de la canopée la tête la première. Ils sont à l'aise dans l'eau et sont de bons nageurs. Lors de la chasse, les léopards se déplacent lentement et accroupis. Ils peuvent courir à des rafales allant jusqu'à 60 km/heure, sauter à plus de 6 m horizontalement et à 3 m verticalement. Les léopards sont des buveurs facultatifs et obtiennent une grande partie de leurs besoins en eau à partir de proies ingérées.

Les léopards mâles ont un rayon d'action principal d'environ 12 km², avec un domaine vital d'environ 35 km^2. Les femelles ont un rayon d'action principal d'environ 4 km² et un domaine vital d'environ 13 km². Semblable à d'autres espèces de mammifères, les domaines vitaux des mâles sont plus grands et ont tendance à chevaucher ceux de plusieurs femelles. En Namibie, les domaines vitaux des mâles se chevauchaient 46 % du temps et ceux des femelles se chevauchaient environ 35 % du temps. Les domaines vitaux ont tendance à être plus vastes dans des conditions arides.

Bien que les léopards soient silencieux la plupart du temps, ils peuvent émettre une toux rauque à intervalles répétés pour annoncer leur présence à leurs congénères. Les mâles utilisent cet appel unique pour annoncer les limites territoriales. Si un autre léopard se trouve à proximité, il peut répondre par une vocalisation similaire et continuer à vocaliser lorsqu'il quitte la zone. Les mâles grognent également les uns contre les autres et les femelles appellent des partenaires potentiels lorsqu'elles sont en chaleur. Certains léopards peuvent ronronner en se nourrissant. Dans les groupe des "grands félins", les léopards ont la capacité de rugir.

Alimentation

Les léopards sont des prédateurs en embuscade, se jetant sur leurs proies avant qu'elles n'aient le temps de réagir. Ils s'approchent de leurs proies potentielles en s'accroupissant au ras du sol, s'approchant jusqu'à 3 à 10 m de leur proie avant de bondir. Il est peu probable que les léopards poursuivent leurs proies après le premier bond. Une fois qu'une proie est capturée, elle lui brise immédiatement le cou, provoquant une paralysie. Après avoir brisé le cou de leurs proies, les léopards les asphyxient et transportent la carcasse vers un lieu d'alimentation isolé, généralement dans un arbre voisin. Ils peuvent également recouvrir les carcasses de proies dans les feuilles et le sol. Leur formidable force leur permet de s'attaquer à des proies pesant jusqu'à 10 fois leur propre poids.

Les léopards se nourrissent généralement d'ongulés de taille moyenne, notamment de petites antilopes (Bovidae), de gazelles (Gazella), de cerfs (Cervidae), de porcs (Sus), de Primates (Primates) et de bétail domestique. Ce sont des carnivores opportunistes et mangent des oiseaux (Aves), des reptiles (Reptilia), des rongeurs (Rodentia), des arthropodes (Arthropoda) et des charognes lorsqu'elles sont disponibles. Les léopards préfèrent les proies pesant entre 10 et 40 kg. Ils sont également connus pour se nourrir des guépards (Acinonyx jubatus), des hyènes solitaires (Hyaenidae), ainsi que des petits carnivores. Ils sont connus pour cacher de la nourriture et peuvent continuer à chasser même s'ils ont déjà plusieurs carcasses en cache.

Prédation

Les humains sont le principal prédateur des léopards. Les léopards sont chassés comme trophées pour leur fourrure, et les massacres en représailles par les agriculteurs protégeant leur bétail ne sont pas rares. Les lions (Panthera leo), les tigres (Panthera tigris), les hyènes tachetées (Crocuta crocuta) et les lycaons africains (Lycaon pictus) se nourrissent de léopards et sont capables de tuer des léopards adultes. Généralement, lorsqu'un adulte est tué, c'est à cause d'un affrontement territorial.

✅ Bon nombre des caractéristiques qui font des léopards de grands prédateurs constituent également d'excellents mécanismes de défense contre les prédateurs. Par exemple, les taches d'un léopard leur permettent de voyager discrètement et d'éviter d'être détecté.

Pour éviter les attaques de prédateurs potentiels, les léopards ont tendance à chasser à différents moments de la journée et à éviter les zones où les prédateurs potentiels sont les plus peuplés. Lorsque la compétition pour des proies plus grosses est forte, les léopards se nourrissent d'animaux plus petits, ce qui réduit la compétition interspécifique.

Reproduction

La saison de reproduction dure toute l'année mais culmine pendant la saison des pluies en mai. En Chine et dans le sud de la Sibérie, les léopards se reproduisent principalement en janvier et février. Les femelles sont en oestrus pendant 7 jours et ont un cycle de 46 jours. La gestation dure 96 jours et les femelles mettent généralement bas une fois tous les 15 à 24 mois. En règle générale, les femelles arrêtent de se reproduire vers l'âge de 8,5 ans.

Les léopards (itéropares), mâles et femelles, ont plusieurs partenaires. Les femelles attirent des partenaires potentiels en excrétant des phéromones dans leur urine. Les femelles commencent l'accouplement en marchant d'avant en arrière devant un mâle et en le frottant ou en le frappant avec sa queue. Le mâle monte ensuite la femelle tout en lui mordant fréquemment la nuque. La copulation dure en moyenne trois secondes avec des intervalles de six minutes entre chaque épisode de copulation. Un seul couple reproducteur peut s'accoupler jusqu'à 100 fois par jour pendant plusieurs jours, période pendant laquelle ils partagent les ressources alimentaires.

Les bébés léopards pèsent moins de 1 kg à la naissance et leurs yeux restent fermés pendant la première semaine. Les mères laissent leurs petits sous la protection d'un buisson dense, de fentes rocheuses ou de troncs d'arbres creux pendant 36 heures maximum, tout en chassant et en se nourrissant. Ils déplacent fréquemment leur tanière, ce qui aide à empêcher les petits de devenir la proie des lions et d'autres prédateurs. Les oursons apprennent à marcher à l'âge de 2 semaines et quittent régulièrement la tanière entre 6 et 8 semaines, date à laquelle ils commencent à manger des aliments solides. Les mères partagent moins d'un tiers de leur nourriture avec leurs petits. Les oursons sont complètement sevrés à 3 mois et indépendants à un peu moins de 20 mois. Souvent, les frères et soeurs maintiennent des contacts pendant les premières années de l'indépendance. Les territoires sont flexibles et les jeunes peuvent s'attarder dans leur région natale.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Panthera pardus (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Felis pardus par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Léopard.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Leopard.

Suggestions d'espèces

Panthera tigris (Tigre)

Panthera leo (Lion, Lionne, Lionceau)

Panthera onca (Jaguar)

Panthera uncia (Panthère des neiges)

Neofelis nebulosa (Panthère nébuleuse)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Compléments utiles

Les léopards peuvent être vus dans les parcs nationaux d'Asie et d'Afrique. Ils aident à contrôler les populations de babouins et dispersent les graines qui collent à leur fourrure. Les chefs et les guerriers des cultures tribales de toute l'aire de répartition géographique du léopard portent leur fourrure comme symbole d'honneur et de courage. Les guérisseurs tribaux suggèrent les peaux de léopard comme remède contre les mauvais présages. Les léopards sont souvent capturés pour le commerce d'animaux de compagnie et sont également la cible des chasseurs de trophées.

🚩 Lorsque l'abondance des proies naturelles est faible, on sait que les léopards tuent le bétail. On sait que les léopards blessés ou malades chassent les humains comme des proies faciles.

⛔ Les léopards sont en déclin dans certaines parties de leur aire de répartition géographique en raison de la perte et de la fragmentation de leur habitat, ainsi que de la chasse à des fins commerciales et de lutte antiparasitaire. En conséquence, les léopards sont répertoriés comme "quasi menacés" sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées.

Les léopards semblent montrer une certaine résistance aux perturbations mineures de leur habitat et sont relativement tolérants envers les humains. Actuellement, les léopards sont protégés dans la majeure partie de leur aire de répartition en Asie occidentale; cependant, les populations dans cette partie de leur aire de répartition sont trop petites pour maintenir une croissance stable. Bien que des réserves d'habitat et des parcs nationaux existent dans toute leur aire de répartition géographique en Afrique, la majorité des léopards vivent en dehors de ces zones protégées. Bien que les léopards soient les plus peuplés des "grands félins", 5 des 9 sous-espèces sont répertoriées comme en voie de disparition ou en danger critique d'extinction.