Acinonyx jubatus, le guépard

Présentation

Le guépard Acinonyx jubatus est un félin d'Afrique avec une robe fauve à brun clair avec le dessous blanc. Il est identifiable aux petites et grandes taches noires solides sur son pelage, et aux stries malaires autour du nez du museau. Sa caractéristique la plus populaire est sa vitesse de pointe en course : le guépard est admis comme l'animal le plus rapide du monde.

Acinonyx jubatus = Guépard

Description

Le guépard Acinonyx jubatus est un animal svelte; long et élancé, avec une longueur de tête-corps comprise entre 112 à 135 cm, une longueur de queue entre 66 à 84 cm. Le poids, avec des femelles légèrement plus petites et plus légères que les mâles, est compris entre 39 à 65 kg. Selon les sous-espèces, des variantes régionales existent. Malgré sa longue taille, il est classé comme "petit félin" (sous-famille Felinae) car il ne peut pas rugir.

✅ La vitesse maximale de pointe d'un guépard adulte est évaluée entre 103 à 112 km/h. Toutefois, sa vitesse moyenne n'est que de 60 à 65 km/h, ponctuée de courtes poussées à sa vitesse maximale sur quelques centaines de mètres seulement (300 à 400 m, 20 secondes maximum).

⭐ Le guépard est devenu une espèce rare avec une population sauvage estimée à environ 7 100 individus en 2017.

⭐ La femelle de Acinonyx jubatus est parfois (mais rarement) appelée une guéparde, et les jeunes (petits du guépard) sont appelés les guépardeaux. L'épithète spécifique latine jubatus désigne les longs poils dorsaux (manteau) des juvéniles et de certains adultes.

Guépard femelle Acinonyx jubatus :

Les guépards sont minces et ont des pattes relativement longues par rapport à leur taille par rapport aux autres félins, avec une petite tête arrondie et des oreilles courtes.

Leur pelage monomorphe est jaune pâle, gris ou fauve sur les surfaces dorsales, et est tacheté de petites taches noires rondes et non disposées sur tout le corps et étroitement rapprochées. Les surfaces ventrales sont plus pâles que la dorsale, souvent blanches ou légèrement bronzées. La fourrure est grossière au toucher avec une légère crinière de poils plus longs sur la nuque.

Leurs visages sont distinctement marqués d'une bande lacrymale noire partant du coin antérieur de l'oeil le long du museau. Les yeux des adultes et des petits ont des pupilles circulaires lorsqu'ils sont contractés et détendus.

Les oreilles sont petites et arrondies, avec une fourrure intérieure légèrement colorée contrairement à la face postérieure, qui présente une tache noire dans la couleur dorsale principale de l'individu. Leurs queues sont tachetées dessus avec un fond de la couleur dorsale principale de l'individu, et la surface ventrale est de la même couleur plus pâle que la couleur ventrale principale. Le tiers postérieur de la queue présente une série d'anneaux foncés ou noirs se terminant par une pointe blanche.

Un guépard en pleine course :

En pleine course, le guépard affiche une souplesse étonnante, le devant de ses pattes arrière pouvant dépasser celles des pattes avant.

Les pattes des guépards sont étroites par rapport aux autres félins. Les pattes avant ont quatre orteils et un ergot, et les pattes postérieures ont quatre orteils. Les griffes sont légèrement courbées et émoussées au contact du sol, car les guépards ont des griffes faiblement rétractiles sans plis cutanés protecteurs.

Les crânes des guépards sont courts et larges, au-dessus du museau et du crâne, ils sont très surélevés et voûtés. Les ouvertures nasales sont dorsalement larges et élargies, la plaque osseuse s'étendant bien derrière les molaires. Les voies nasales sont grandes par rapport aux autres chats. Les jeunes guépardeaux ont une crinière prononcée qui s'étend sur la tête, le cou et le dos, et est nettement plus claire, paraissant souvent grise, blanche ou gris bleuâtre. On pense que la longue crinière laineuse des petits les rend moins visibles aux yeux des prédateurs. Malgré la longue fourrure des jeunes, des taches sont toujours visibles sur le sous-poil. Les guépardeaux perdent progressivement leur crinière jusqu'à l'adolescence.

Forme (guépard royal) et sous-espèces

Une mutation génétique à un seul locus produit le motif "tabby" tacheté du guépard royal, classé comme une forme avec le taxon Acinonyx jubatus f. rex (et non une espèce, ni une sous-espèce). La répartition du guépard royal est limitée aux zones à végétation plus dense d'Afrique australe, centrée sur le Zimbabwe, avec un enregistrement d'Afrique de l'Ouest.

Un guépard royal (Acinonyx jubatus f. rex) :

Le guépard royal est une variété (forme) dont le taxon est Acinonyx jubatus f. rex.

Le dernier examen des sous-espèces par le groupe de travail sur la classification des félins du Groupe de spécialistes des chats de l'UICN a reconnu quatre sous-espèces possibles (2018) même si une étude ADN importante de 2011 avait proposé cinq sous-espèces. Finalement, A. j. raineyi et A.j. jubatus ont été mis en synonyme avec une seule sous-espèce. En fait, les quatre autres sous-espèces pourraient être fusionnées à l'avenir.

Les quatre sous-espèces régionales du guépard sont :

• A. j. jubatus : Afrique australe (sud-est). En 2016, la plus grande population de près de 4 000 individus est dispersée en Angola, Botswana, Mozambique, Namibie, Afrique du Sud et Zambie;
• A. j. hecki : Afrique du Nord-Ouest. En 2016, la plus grande population de 191 individus se trouvait dans le centre-sud de l'Algérie et le nord-est du Mali;
• A. j. soemmeringi : Afrique du Nord-Est. En 2016, la plus grande population de 238 individus se trouvait dans le nord de la RCA et le sud-est du Tchad;
• A. j. venaticus : Iran. En 2022, on estime que seuls 12 individus survivent en Iran, dont 9 mâles et 3 femelles !

Écologie

Les guépards habitent la brousse ou savane semi-ouverte avec couvert végétal proche, et ils peuvent supporter des températures extrêmes (0 à 45 °C). Les habitats privilégiés par les guépards comprennent les prairies et les déserts. Les guépards sont terrestres, mais on sait qu'ils grimpent parfois aux arbres.

L'activité est diurne, plus actif pendant la journée entre 07h00 et 10h00 et entre 16h00 et 19h00. Aux heures les plus chaudes de la journée, les animaux se reposent (difficulté à chasser à cause de la montée en température corporelle diminuant les performances).

La densité de population des guépards varie de 1 individu par 20 km². à 1 individu par 100 km². Certains domaines vitaux s'étendraient entre 50 et 130 km². Les guépards peuvent être solitaires ou vivre en petits groupes, les groupes étant constitués soit d'une mère et de ses petits, de plusieurs mâles adultes apparentés, soit de frères et soeurs mâles et femelles brièvement séparés de leur mère lorsque la femelle n'est pas encore entrée en oestrus. Les femelles utilisent une variété de modèles de mouvement dans leur aire de répartition, allant de parcourir de longues distances en un seul tronçon à rester dans une zone générale pendant plusieurs jours. Bien que les gammes de femelles se chevauchent, elles ne socialisent pas. Si les femelles se remarquent, elles s'assoient et s'observent à des distances allant jusqu'à 2 km jusqu'à ce que l'une finisse par s'éloigner. Ce comportement est courant chez d'autres femelles félins également, à l'exception des chats domestiques et des lions. Les femelles ne défendent pas leur territoire, même si elles marquent leur odeur en urinant ou en déféquant. Cependant, la présence de petits modifiera les mouvements des femelles en fonction de l'âge de leurs petits.

Comportement

Les guépards vivent selon trois modèles organisationnels : les mâles peuvent former des groupes de coalition, et ils sont résidents ou vagabonds; les femelles sont solitaires, sauf lorsqu'elles s'occupent de leurs petits.

Deux frères guépards se partagent une proie :

Deux mâles (frères) guépards en coalition se partagent le fruit de leur chasse, une antilope.

Les mâles territoriaux (résidents) marquent la zone qu'ils défendent avec de l'urine. De plus, les mâles marqueront également leur territoire en ratissant le sol avec leurs pattes postérieures, en griffant les arbres, en aplatissant l'herbe en roulant ou en déposant des excréments sur des éléments terrestres proéminents. Les mâles territoriaux ne sont jamais classés dans la tranche d'âge des adolescents.

Les mâles résidents quittent leur territoire pour de brèves périodes (quelques jours), probablement pour rechercher des femelles en saison en dehors de leur territoire. Les coalitions de mâles défendent généralement leur territoire contre les autres mâles pour faciliter l'accès aux femelles et aux proies, et persistent souvent tout au long de la vie des individus de la coalition.

Bien que cela soit rare, des mâles non apparentés sont parfois admis dans un groupe existant de mâles apparentés. Les partenaires de la coalition qui sont liés sont extrêmement tolérants à l'égard de la proximité et passent une grande partie de leur temps à quelques mètres des autres membres, s'ils ne se touchent pas ou ne se toilettent pas physiquement. Les membres non apparentés de la coalition subissent souvent des agressions. Les instances de jeu entre les membres liés pourraient devenir violentes si le membre non lié venait se joindre à nous. Les membres non liés renoncent également à une grande partie du contact physique auquel participent les membres liés. Après un certain temps, les membres non apparentés d'une coalition n'agiront plus de manière aussi agressive qu'au début. Dans les escarmouches territoriales entre coalitions masculines, la taille du groupe a la plus grande influence sur l'issue. Cela se reflète dans la longue durée de mandat des grandes coalitions dans les domaines où la concurrence est forte. Les mâles célibataires détiennent rarement des territoires à proximité des coalitions.

Les mâles non territoriaux (non-résidents ou flottants) couvrent le territoire à un rythme rapide et sont définis comme des nomades, restant souvent dans une seule zone pendant quelques jours au maximum. Les mâles flottants urinent et défèquent beaucoup moins fréquemment que les mâles territoriaux. Ces mâles non résidents sont généralement des adolescents, des mâles adultes célibataires n'appartenant pas à une coalition et des mâles âgés. Des différences comportementales entre les mâles non résidents et les résidents sont apparentes chez les mâles non résidents. Les flotteurs ont montré un comportement boudeur, se sont souvent déplacés après la tombée de la nuit et se reposent rarement sur des formations terrestres qui les rendraient visibles aux mâles résidents. De plus, la posture suggère que les mâles non-résidents ne sont pas détendus, car ils passent plus de temps alertes et assis lorsque les mâles résidents peuvent être observés allongés. Le fait que le poids corporel des mâles non-résidents soit inférieur à celui des résidents facilite ces observations.

Alimentation

Les guépards ont un régime carnivore, dont une grande partie comprend des gazelles, notamment la gazelle de Thomson. Leur régime alimentaire comprend également des impalas et d'autres ongulés de petite et moyenne taille, ainsi que de jeunes grands ongulés. Les petits animaux, comme les lièvres et les oiseaux, sont également des proies pour les guépards, surtout lorsqu'il est difficile d'obtenir d'autres animaux.

Antilope capturée par un guépard Acinonyx jubatus :

Un guépard Acinonyx jubatus a attrapé une antilope (gazelle) et l'a tuée en serrant le cou pour l'étouffer.

Lorsque les guépards sont capables de rattraper leur proie, l'animal est généralement projeté au sol avec les pattes avant du guépard, et le guépard étrangle l'animal en lui saisissant la gorge avec ses mâchoires. L'étranglement n'est pas propre aux guépards, car de nombreux autres félidés utilisent cette technique pour tuer leurs proies. Contrairement aux autres chats, les guépards ne tendent pas d'embuscade ou ne traquent pas leurs proies jusqu'à ce qu'elles soient bien à distance de saut. Au lieu de cela, ils chargent à une distance d'environ 70 à 100 mètres du sujet. Les taux de réussite sont souvent plus lamentables si la charge commence à plus de 200 m de distance et que la poursuite ne peut se poursuivre que sur une distance allant jusqu'à 500 m. Le guépard est l'un des mammifères terrestres les plus rapides, avec des vitesses maximales signalées allant de 80 à 112 kilomètres par heure. Cette vitesse ne peut cependant pas être maintenue sur plus de quelques centaines de mètres avant que l'individu ne surchauffe. La majorité des chasses se terminent par un échec.

Reproduction

Les guépards femelles sont polyoestrus (plusieurs chaleurs dans l'année) et en captivité en moyenne tous les 3 à 27 jours, et peuvent être réceptives de 1 à 14 jours. Les guépards doivent être incités à ovuler, et il existe peu de preuves d'une reproduction saisonnière. Les femelles subissent leur premier cycle entre 13 et 16 mois et atteignent en moyenne la maturité sexuelle entre 21 et 22 mois. Les femelles donnent généralement naissance à leur première portée à l'âge moyen de 2,4 ans, avec des intervalles entre les portées de 20,1 mois et une taille moyenne de portée de 2,1 petits. Il n'existe aucune preuve suggérant que les femelles visitent les territoires des mâles afin de choisir entre différents mâles résidents. La fréquence moyenne de copulation des guépards est de 3 à 5 fois par jour.

Pour la reproduction, le facteur limitant pour les mâles est l'accessibilité aux femelles. Le facteur limitant le succès reproducteur des femelles est l'accès aux ressources. Les mâles ne s'associent aux femelles qu'au moment de l'accouplement, ne fournissent aucun soin parental et s'accoupleront avec autant de femelles que possible.

Les femelles sont essentiellement solitaires et se reproduisent tout au long de l'année, bien que la majorité des copulations dans le Serengeti aient lieu pendant la saison des pluies. Les femelles s'accoupleront avec différents mâles au cours de tentatives successives, et si des rencontres avec des coalitions masculines se produisent, elles peuvent s'accoupler avec plus d'un individu. Les femelles ont des territoires qui chevauchent ceux des autres femelles et mâles. Les mâles, en coalition ou non, auront des territoires dans lesquels ils voyageront à la recherche de femelles et quitteront également leurs territoires à la recherche de femelles en oestrus. Les mâles non territoriaux parcourront les territoires des mâles résidents à la recherche de femelles tout en gardant un profil bas

Famille de guépards avec 4 jeunes (guépardeaux) et leur mère :

Une femelle Acinonyx jubatus avec ses quatre guépardeaux.

La gestation dure entre 90 et 95 jours. Les petits guépards sont nidicoles à la naissance. Ils ont les yeux fermés, peu de compétences locomotrices et ouvriront les yeux 4 à 11 jours après la naissance. Les jeunes guépards commenceront à marcher après 12 à 13 jours lorsque leurs yeux seront ouverts. À la naissance dans la nature, les guépardeaux pèsent entre 250 et 300 grammes, mais en captivité ils peuvent atteindre 460 grammes.

La taille des portées a été enregistrée jusqu'à 8 petits en captivité, mais 6 est le maximum enregistré dans la nature. La taille moyenne des portées dans la nature est de 2,6 petits. Les dents de lait caduques des guépardeaux apparaissent entre 3 et 6 semaines et ne seront remplacées par des dents permanentes que lorsque les jeunes auront environ 8 mois. Les jeunes sont sevrés du lait avant l'apparition de leurs dents permanentes, entre 3 et 6 mois. Les jeunes guépards resteront avec leur mère jusqu'à l'âge de 15 à 17 mois.

L'épaisse crinière grise que les jeunes ont sur la nuque, les épaules et le dos semble servir de camouflage contre les prédateurs. Les poils du nourrisson disparaissent après l'âge de 3 mois après que leur mère ne les cache plus et qu'ils commencent à la suivre. Une crinière courte est conservée jusqu'à l'adolescence ou plus longtemps pour certains individus. Les jeunes sont cachés dans un marais, un affleurement rocheux ou simplement dans une végétation haute pour se protéger des prédateurs pendant huit semaines en moyenne, et peuvent être transportés vers de nouvelles cachettes pendant la période où leurs mères quittent les petits pour chasser. Les femelles accompagnées de petits peuvent devoir chasser avec succès tous les jours, alors que les adultes seuls peuvent se permettre de tuer tous les 2 à 5 jours.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Acinonyx jubatus (Schreber, 1775). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Felis jubata par Schreber en 1775.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Guépard.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Cheetah.
En espagnol, le nom commun est : Guepardo.

Suggestions d'espèces

Felis catus (Chat domestique, Chat européen)

Felis silvestris (Chat sauvage européen, Chat forestier)

Lynx lynx (Lynx boréal d'Eurasie, Lynx commun)

Leptailurus serval (Serval)

Felis lybica (Chat de montagne afro-asiatique)

Herpailurus yagouaroundi (Jaguarondi)

Compléments utiles

La répartition historique des guépards (Acinonyx jubatus) est très large. Elle s'étendait de la Palestine et de la péninsule arabique au Tadjikistan et au centre de l'Inde, ainsi que sur tout le continent africain, à l'exclusion des zones de forêt tropicale et du Sahara central. Cette aire de répartition pourrait inclure les habitats arides et semi-arides des régions d'Afrique du Sud, de l'Est et du Nord et les zones moins arides de l'Inde, du Turkménistan, de la Syrie, de la Palestine et de l'Arabie. Dans certaines régions d'Afrique et d'Asie, les colons européens ont traité les guépards comme de la vermine à éradiquer.

L'aire de répartition des guépards a été considérablement réduite dans les années 1970 et des enquêtes menées avant 2005 indiquent que le guépard est présent dans 25 pays du continent africain.

✅ En 1927, une autre espèce de guépards a été décrite sous le nom de guépards royaux (Acinonyx rex). Les spécimens différaient des autres guépards par une fourrure plus longue et plus douce et des écarts par rapport au motif tacheté typique. Les guépards royaux avaient des barres sombres en plus des taches sur le pelage jaune typique. Quatorze peaux ont été recensées dans la nature au Zimbabwe et au Burkina Faso. Il est désormais admis que ces individus constituent un phénotype atypique des guépards (Acinonyx jubatus) avec une légère tendance mélanique. Les individus portant des marques de guépard royal ont été issus de guépards captifs avec des portées par ailleurs typiques. Peu d'informations sont disponibles sur les autres variations phénotypiques.

✅ La durée de vie des mâles sauvages est difficile à estimer en raison du fait qu'ils se déplacent souvent vers de nouvelles zones. L'âge minimum estimé au décès des mâles observés se situait entre 6 et 8 ans. Les mâles territoriaux ont tendance à avoir de meilleures conditions de santé que les mâles non-résidents et on peut s'attendre à ce qu'ils vivent plus longtemps. Il n'existe aucune preuve suggérant que les mâles en coalition ont une durée de vie plus longue ou plus courte que les mâles solitaires. Les femelles qui survivent jusqu'à l'indépendance ont une durée de vie plus longue que les mâles, avec un âge moyen de 6,2 ans. Les mâles qui accèdent à l'indépendance ont une longévité minimale de 2,8 ans.