Panthera leo, le lion

Présentation

Le lion (lionne, lionceau) Panthera leo est un félin carnivore d'Afrique et d'Asie du Sud. Les lions mâles ont de longues crinières, de couleur blonde à noire. Les lionnes femelles n'ont pas de crinière. Les troupes de lions sont considérées comme les "rois de la savane".

Panthera leo = Lion

Description

Le lion Panthera leo est un animal magnifique et si redoutable qu'il est appelé le "roi de la jungle". Les femelles pèsent entre 120 et 180 kg. Les mâles pèsent entre 150 et 250 kg. Les lions d'Asie sont plus petits et moins lourds que ceux d'Afrique. Le lion mâle est beaucoup plus fort que la femelle. Les femelles sont plus petites et moins lourdes, et ainsi, plus agiles et plus rapides. La longueur d'un lion mâle est d'environ 2,60 m (2,47 à 2,84 m).

Les lions adultes ont 30 dents au total et les femelles adultes ont quatre mamelles. L'albinisme est présent dans certaines populations, donnant une fourrure blanchâtre, mais il n'existe aucune trace publiée de mélanisme (fourrure noire) chez les lions. Le cri du lion est le rugissement.

Deux populations types existent : les lions d'Afrique subsaharienne avec la sous-espèce Panthera leo leo et ceux d'Asie du Sud-Ouest (et Afrique du Nord-Est) avec la sous-espèce Panthera leo persica. Les lions d'Afrique (P. leo leo) vivent dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne, à l'exception des habitats désertiques et des forêts tropicales. Les lions asiatiques (P. leo persica) appartiennent à la seule sous-espèce restante dans cette région. Autrefois errant de la Grèce au centre de l'Inde, les lions asiatiques persistent dans la forêt de Gir, au nord-ouest de l'Inde.

Lionne femelle Panthera leo :

La lionne femelle Panthera leo se repère à l'absence de crinière longue et à sa morphologie plus svelte, élancée.

Les lions sont de grands félins au pelage court et fauve, au ventre blanc et à la longue queue terminée par une touffe noire. Ils sont sexuellement dimorphes et les lions mâles sont les seuls chats à crinière. Les lions mâles de trois ans ont une crinière dont la couleur varie du noir au blond. Les crinières ont tendance à être plus pleines dans les habitats ouverts. Les mâles adultes pèsent généralement 189 kg; le mâle le plus lourd jamais enregistré pesait 272 kg (Mont Kenya). Les femelles pèsent en moyenne 126 kg. La taille moyenne des mâles est de 1,2 m et celle des femelles de 1,1 m. La longueur varie de 2,4 à 3,3 m et la longueur de la queue varie de 0,6 à 1,0 m; le lion mâle le plus long enregistré mesurait 3,3 m.

Jeune mâle lion Panthera leo :

Un jeune mâle lion Panthera leo a une crinière qui est seulement naissante.

Les lions asiatiques (P. l. persica) sont légèrement plus petits que les lions africains et ont une crinière plus courte, des touffes de coude et de queue plus épaisses et des plis cutanés longitudinaux sur le ventre. ⭐ Bien que les lions asiatiques soient génétiquement distincts des lions africains, la différence génétique entre les deux espèces est inférieure à celle entre les races humaines.

Dimorphisme sexuel visible entre un lion et une lionne :

Le lion mâle adulte et une lionne femelle sont différents, tant par la taille plus imposante du mâle que l'absence de crinière chez la femelle.

Les lionnes ont tendance à avoir des petits tous les 2 ans. Cependant, si les petits d'une femelle sont tués (généralement par un lion mâle intrus), alors elle entrera en chaleurs (oestrus) tôt et aura plus de petits. La reproduction culmine pendant la saison des pluies, mais se déroule toute l'année.

Les lions sont les principaux prédateurs de leur aire de répartition. On ne sait pas clairement dans quelle mesure les lions régulent leur population de proies; Certaines études ont montré que la disponibilité alimentaire joue un rôle plus important dans la régulation des populations de proies que la consommation des lions.

Les lions sont une espèce glamour, connue dans le monde entier. Ils sont une icône culturelle en Angleterre et l'une des espèces écotouristiques les plus appréciées en Afrique. Ils font également l'objet de nombreux documentaires et efforts de recherche.

Écologie

Les lions d'Afrique vivent dans des habitats de plaines ou de savanes avec une grande base de proies (principalement des ongulés) et une couverture suffisante. Dans ces habitats optimaux, les lions sont le deuxième grand prédateur le plus abondant, après les hyènes tachetées Crocuta crocuta. Les lions peuvent également vivre, avec des aires de répartition plus larges, dans la plupart des habitats, à l'exception des forêts tropicales humides et des déserts. Les lions peuvent vivre dans des habitats boisés, arbustifs, montagneux et semi-désertiques. Ils sont capables de vivre à haute altitude. Il existe une population de lions dans les montagnes Bale en Éthiopie, à 4 240 m d'altitude.

Un lion mâle (Panthera leo) :

Le lion mâle, Panthera leo, se prélasse souvent : il est moins actif que les femelles. Les lions individuels peuvent être identifiés de manière fiable et discrète. Les taches sur les moustaches du lion sont similaires à nos empreintes digitales. Chaque lion a un motif de moustaches unique. Plus précisément, le nombre et la position relative des moustaches sur la rangée supérieure sont utilisés pour identifier les individus.

Les lions asiatiques vivent dans les garrigues et les forêts de teck de la petite réserve forestière de Gir en Inde.

La taille du domaine vital des lions d'Afrique dépend de la densité des proies. Les domaines vitaux peuvent aller de 20 à 400 km².

⭐ Les lions asiatiques, P. l. persica, sont confinés à une seule population dans la réserve forestière de Gir en Inde, composée de moins de 200 individus matures. Cette sous-espèce est répertoriée comme étant en danger critique d'extinction sur la liste rouge de l'UICN et figure à l'Annexe I de la CITES. Une autre population de lions asiatiques est désespérément nécessaire pour garantir la survie de cette sous-espèce. La réserve faunique de Palpur-Kuno, dans le nord du Madhya Pradesh, a été identifiée comme site potentiel de réintroduction en Inde. Les menaces qui pèsent sur la population de la forêt de Gir comprennent la proximité des humains et de leur bétail et la dégradation de l'habitat.

Comportement

Les lions vivent en groupes composés d'un lion mâle principal, de plusieurs femelles et d'un ou deux mâles de moindre importance. Les troupes du Lion sont des sociétés de fission-fusion; les membres de la troupe vont et viennent et sont rarement tous ensemble en même temps. Il peut y avoir entre 2 et 40 lions dans une troupe. Dans les parcs nationaux Kruger et Serengeti, la taille d'une troupe était en moyenne de 13 lions. La composition moyenne de ces troupes était de 1,7 mâles adultes, 4,5 femelles adultes, 3,8 subadultes et 2,8 juvéniles.

Les lionnes femelles passent leur vie dans la troupe de leur mère ou avec leurs soeurs dans une nouvelle troupe. Les lions mâles peuvent ne passer que quelques années dans une troupes donnée mais rester avec leurs partenaires de coalition tout au long de leur vie.

Deux frères lions mâles (Panthera leo) :

Deux frères lions mâles (Panthera leo) vivent en harmonie au sein d'une même troupe pendant plusieurs années. Les problèmes interviennent si l'un devient plus fort et veut dominer la troupe.

Les mâles résidents d'une troupe sont des immigrants qui ont pris de force le contrôle de la troupe sur les membres masculins précédents. Afin de réussir à reprendre une troupe, les mâles forment des coalitions, généralement composées de frères. Les adolescents mâles quittent leur troupe natale lorsque leurs pères (ou les nouveaux dirigeants masculins de la troupe) commencent à les considérer comme des concurrents vers l'âge de 2,5 ans. Ces mâles mènent une vie nomade pendant deux à trois ans, puis forment une coalition et cherchent une troupe pour prendre la relève. Les coalitions de deux mâles ont tendance à diriger une troupe pendant deux ans et demi au maximum, suffisamment longtemps pour qu'un groupe de petits puisse être élevé. Les coalitions de trois ou quatre ont tendance à diriger une troupe pendant plus de trois ans. Les coalitions de plus de quatre membres sont rares, probablement parce que les grandes coalitions sont difficiles à maintenir ensemble.

Les troupes sont composées de femelles apparentées. Les femelles résident toute leur vie sur le territoire de leur mère. Les femelles de la troupe ne se font pas concurrence ou ne se battent pas et n'affichent pas les types de comportement de domination observés dans de nombreux systèmes sociaux matriarcaux. Les femelles apparentées dans la même troupe ont tendance à avoir une reproduction synchrone et elles allaitent leurs petits de manière croisée. Ce comportement coopératif décourage les comportements de domination. En revanche, les mâles sont très agressifs envers les autres membres de la troupe, surtout lorsqu'ils se nourrissent. Le manque de dominance parmi les femelles a peut-être facilité l'élevage des petits en communauté, puisque les femelles sont incapables d'influencer la reproduction des autres membres femelles de la troupe. Alternativement, les avantages mutualistes de l'élevage communautaire des petits pourraient avoir réduit la tendance à former des hiérarchies de troupe.

Les lions ont la grande capacité de blesser gravement ou de tuer d'autres lions lorsqu'ils sont engagés dans un combat. Se battre avec un membre de la troupe du même âge et du même sexe menace non seulement la survie de l'individu, mais risque également de blesser un membre précieux de l'équipe qui pourrait plus tard aider à défendre la troupe contre les intrus. Il semblerait donc que l'on choisisse de contrer l'agression intra-muros.

Les lions du parc national du Serengeti en Tanzanie font l'objet d'études continues depuis 1966. Des recherches ont montré que les lions forment des groupes pour de nombreuses raisons, outre une plus grande efficacité de chasse. Étant donné que les lions vivent à des densités de population plus élevées que les autres grands félins, les membres de la troupe ont grandement besoin de défendre collectivement leur territoire contre les prises de contrôle par d'autres lions. De plus, les lionnes se reproduisent de manière synchrone et forment des groupes très stables qui défendent leurs petits contre l'infanticide. Enfin, les petites troupes ont tendance à être plus grégaires que les plus grandes afin de défendre leur territoire en tant que groupe.

Les zones qui ont la plus grande variété et la plus grande biomasse totale de mammifères ongulés (proies) dans les habitats ouverts peuvent abriter jusqu'à 12 lions par 100 km^2. Dans une zone où les proies sont abondantes, les lions passent environ vingt heures par jour à dormir. Ils deviennent plus actifs en fin d'après-midi, socialisant principalement avec la troupe. La chasse a généralement lieu la nuit et tôt le matin.

Enfin, les lions ont un rituel de salutation commun consistant à se frotter la tête avec la queue enroulée en l'air, tout en gémissant.

Alimentation

Les lions sont avant tout des prédateurs embusqués. La structure sociale de P. leo repose sur des rôles spécifiques. Les lionnes sont les principales chasseuses, tandis que les mâles dominants sont chargés de protéger le territoire. Les proies du lion comprennent les antilopes, les zèbres, les gnous, les buffles et d'autres animaux des prairies et savanes.

Le lion est un carnivore zoophage :

Le lion Panthera leo est un carnivore zoophage. Les lionnes femelles sont plus agiles et généralement plus rapides que les mâles. Elles se camouflent également mieux que les mâles. Les lions mâles participent parfois à la chasse, notamment comme rabatteurs.

⭐ L'idée selon laquelle "les femelles font tout le travail" dans une troupe de lions est un mythe. Le comportement de chasse des lions mâles est bien documenté.

Les lions sont des carnivores prédateurs. Ils chassent généralement en groupe, mais la mise à mort proprement dite est effectuée par un lion individuel. Ils abattent fréquemment des proies beaucoup plus grosses qu'eux. Les mâles voyants ont plus de difficulté à chasser que les femelles en raison de leur visibilité, c'est pourquoi les femelles d'une troupe chassent la majorité. Les mâles sont toujours plus agressifs que les femelles pendant l'alimentation, même s'ils sont moins susceptibles d'avoir tué la proie.

Les lions d'Afrique mangent les grands ongulés les plus communs dans la région (gazelles de Thompson Eudorcas thomsonii, zèbres Equus burchellii, impalas Aepyceros melampus et gnous Connochaetes taurinus). Les troupes individuelles ont tendance à avoir leurs propres préférences alimentaires. Certaines troupes ont tendance à cibler de grosses proies telles que le buffle du Cap Syncerus caffer et la girafe Giraffa camelopardalis. Les lions qui ne sont pas capables de capturer de grosses proies se nourrissent d'oiseaux, de rongeurs, de poissons, d'oeufs d'autruche, d'amphibiens et de reptiles. Les lions fouillent également activement, s'inspirant des hyènes et des vautours.

Dans le parc national du Serengeti en Tanzanie, les lions locaux se nourrissent principalement de 7 espèces : les zèbres Equus burchellii, les gnous Connochaetes taurinus, les gazelles de Thompson Eudorcas thomsonii, les buffles Syncerus caffer, les phacochères Phacochoerus aethiopicus, les bubales Alcelaphus buselaphus et les antilopes topis Damaliscus lunatus. 90 % de leur alimentation.

L'efficacité de la chasse est augmentée par la chasse en groupe. Les recherches du Serengeti ont montré que les lions individuels réussissent leur chasse dans 17 % du temps, tandis que les chasses en groupe réussissent dans 30 % du temps.

Reproduction

Le lion mâle principal d'une troupe s'accouple avec ses lionnes. Les femelles peuvent également s'accoupler avec plus d'un partenaire. Plusieurs femelles sont susceptibles d'être en chaleur en même temps.

Lionceaux :

Les lionceaux (petits des lions) ressemblent à de gros chats. Ils ont des taches brunes sur un pelage grisâtre jusqu'à l'âge de trois mois; des taches peuvent subsister sur l'estomac, surtout en Afrique de l'Est.

Les lions se reproduisent toute l'année et sont généralement polygames. On estime que les lions s'accouplent 3 000 fois pour chaque lionceau qui survit plus d'un an. Un oestrus sur 5 donne lieu à une portée et les lions s'accouplent environ 2,2 fois par heure pendant la période d'oestrus (chaleurs) de 4 jours. Le premier mâle d'une troupe qui atteint une femelle en chaleur a la priorité sur elle en matière d'accouplement. Les combats entre membres de la troupe pour les femelles n'existent normalement pas.

✅ L'oestrus, ou les chaleurs, est la période durant laquelle une femelle mammifère placentaire est fécondable et recherche l'accouplement en vue de la reproduction.

Les lions mâles sont remarquablement grands et voyants car ils ont la possibilité de contrôler la reproduction de nombreuses femelles lorsqu'ils règnent sur une troupe. Les mâles forment des coalitions entre eux pour augmenter leurs chances de prendre le dessus sur la troupe. La compétition féroce entre les mâles et la structure sociale d'une troupe ont conduit à l'infanticide de la part des mâles et des femelles. Les mâles qui réussissent et qui reprennent une troupe ont environ 2 ans avant qu'une autre coalition plus jeune et plus forte ne les remplace. Les batailles de prise de contrôle de la troupe sont souvent violentes, entraînant de graves blessures, voire la mort des lions perdants.

Il est dans l'intérêt reproductif du mâle qui réussit de tuer les petits allaités des mâles vaincus. Une lionne qui allaite et qui perd ses lionceaux reviendra en oestrus dans un délai de 2 à 3 semaines. Le délai normal entre les naissances est de 2 ans, ce qui est le temps typique pour un mâle pour diriger une troupe. Par conséquent, en tuant tous les petits non sevrés au moment de la prise de pouvoir de la troupe, les mâles peuvent s'assurer qu'ils auront l'opportunité d'engendrer une progéniture de femelles qui autrement ne leur seraient pas disponibles pendant leur mandat en tant que chefs de la troupe. Les femelles défendent vigoureusement leurs lionceaux lors d'une prise de contrôle et sont parfois également tuées.

Les lions femelles sont polyoestrus (plusieurs chaleurs dans l'année), se reproduisent tout au long de l'année et culminent pendant la saison des pluies. Les lionnes ont tendance à avoir des petits tous les 2 ans. Cependant, si les petits d'une femelle sont tués (généralement par un lion mâle intrus), alors la femelle entre en oestrus tôt et a plus de petits. Les femelles peuvent se reproduire à 4 ans et les mâles à 5 ans.

Un à six lionceaux naissent après une période de gestation de 3,5 mois. Il y a un intervalle entre les naissances d'environ vingt à trente mois. Les nouveau-nés pèsent entre 1 et 2 kg. Les yeux s'ouvrent généralement vers 11 jours, les lionceaux peuvent marcher vers 15 jours et courir vers l'âge d'un mois. Les mères lionnes gardent leurs petits cachés jusqu'à ce qu'ils atteignent l'âge de 8 semaines environ. Les lionceaux sont sevrés entre 7 et 10 mois, mais ils dépendent des adultes de la troupe jusqu'à l'âge d'au moins 16 mois.

Les femelles sont principalement responsables des soins aux jeunes. Les femelles allaitent leurs petits, mais allaiteront également les petits de leurs parentes dans la troupe si les portées naissent proches les unes des autres. La mortalité des petits est la plus faible lorsque les femelles apparentées d'une même troupe se reproduisent et tètent de manière synchrone. La reproduction synchrone étant courante dans les troupes, les lionceaux sont souvent élevés dans des "crèches" où toute la troupe contribue à élever plusieurs portées.

Les lionceaux sont souvent laissés seuls pendant plus d'une journée complète avant l'âge de 5 à 7 mois. C'est une période particulièrement vulnérable pour les lionceaux face aux attaques de prédateurs (souvent des hyènes). Les mères affamées abandonnent parfois leurs petits faibles qui ne peuvent pas suivre la troupe.

Bien que les mâles ne s'occupent pas directement des petits d'une troupe, ils jouent un rôle important dans la protection des petits contre les mâles rivaux. Tant qu'un mâle garde le contrôle d'une troupe, empêchant un autre mâle de prendre le relais, les petits qu'il a engendrés courent moins de risques d'infanticide.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Panthera leo (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Felis leo par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Lion.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Lion.
En espagnol, le nom commun est : León.

Suggestions d'espèces

Panthera tigris (Tigre)

Panthera pardus (Léopard, Panthère)

Panthera onca (Jaguar)

Panthera uncia (Panthère des neiges)

Neofelis nebulosa (Panthère nébuleuse)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Compléments utiles

En plus de la sous-espèce asiatique Panthera leo persica, de nombreux taxonomistes affirment qu'il existe cinq sous-espèces africaines. Chaque sous-espèce est identifiée par région géographique. Panthera leo senegalensis (lions d'Afrique de l'Ouest ou du Sénégal), Panthera leo azandica (lions du nord-est du Congo), Panthera leo bleyenberghi (lions du Katanga, d'Angola ou du sud du Congo) et Panthera leo krugeri (lions d'Afrique du Sud ou du Transvaal). Panthera leo krugeri comprend les lions du Kalahari (parfois désignés par Panthera leo verneyi). Enfin, il existe des lions d'Afrique de l'Est (Panthera leo nubica). Ces animaux ont été classés en lions de Somalie (Panthera leo somaliensis), lions Masaï et du Serengeti (Panthera leo massaicus), les lions du Congo (Panthera leo hollisteri) et les lions d'Abyssinie (Panthera leo roosevelti). Il convient cependant de noter qu'il existe un certain débat quant à la validité des classifications des sous-espèces africaines, ne laissant que la sous-espèce asiatique, P. l. persica, incontestée.

Panthera leo barbariis (Lions de Barbarie) et P. l. melanochaita (lions du Cap) sont deux sous-espèces éteintes de lion d'Afrique.

Les lions femelles vivent généralement plus longtemps que les mâles. Les mâles atteignent leur apogée entre cinq et neuf ans, mais peu de mâles survivent au-delà de dix ans. Certains mâles ont survécu jusqu'à 16 ans dans la nature. Les femelles vivent normalement jusqu'à 15 ou 16 ans. Dans le Serengeti, les femelles vivent jusqu'à 18 ans. En captivité, les lions vivent environ 13 ans. Le plus vieux lion connu avait 30 ans.

Les lions adultes n'ont pas de prédateurs, mais sont vulnérables aux humains, à la famine et aux attaques d'autres lions. L'infanticide est un contributeur important à la mortalité des petits et la mortalité des petits augmente lorsque les proies sont rares.

Les lions asiatiques femelles vivent en moyenne de 17 à 18 ans, avec un maximum de 21 ans. Les lions asiatiques mâles vivent généralement 16 ans. Les lions asiatiques adultes ont un taux de mortalité inférieur à 10 %. Dans la forêt de Gir, 33 % des lionceaux meurent au cours de leur première année de vie.

Les lions ont la capacité cognitive de reconnaître les individus et d'interagir avec d'autres lions pour contribuer à leur propre survie. Ils utilisent des repères visuels dans cette communication. Par exemple, on pense que la crinière signale à distance aux autres lions le sexe d'un mâle et indique la condition physique individuelle. Le taux de développement de la crinière est principalement contrôlé par la testostérone.

Les lions mâles résidents marquent régulièrement leur territoire en aspergeant la végétation d'urine et en marquant par éraflures. Les femelles pulvérisent de temps en temps. Ce comportement commence à l'âge de 2 ans. Ce type de marquage utilise à la fois des signaux de communication chimiques et visuels.

Les lions mâles commencent à rugir à l'âge d'un an et les femelles peu de temps après. Le rugissement du mâle est à la fois plus fort et plus profond que celui de la femelle. Les lions peuvent rugir à tout moment, mais ils se tiennent généralement debout ou s'accroupissent en rugissant. Le rugissement sert à annoncer des territoires, à communiquer avec d'autres membres de la troupe et à démontrer des agressions envers les lions ennemis. Les lions rugissent également en choeur; cela peut être une forme de lien social. C'est une communication acoustique.

Enfin, les lions utilisent la communication tactile. Les mâles se livrent à des agressions physiques pendant que la troupe prend le dessus. Il y a des attouchements lors des salutations entre les membres de la troupe. La communication physique s'effectue entre les femelles en lactation et les petits qu'elles allaitent.

Les lions adultes n'ont pas de prédateurs naturels, hormis la persécution des humains. Les lions tuent et/ou rivalisent souvent avec d'autres prédateurs (léopards Panthera pardus et guépards Acinonyx jubatus). Les hyènes tachetées Crocuta crocuta défendent les tueries ou la nourriture récupérée des lions immatures et femelles, mais laissent généralement la nourriture à un gros lion mâle. On sait que les hyènes tuent des lionceaux, des juvéniles ou des lions adultes faibles et malades.

Les lionceaux, s'ils sont laissés seuls, peuvent être vulnérables aux autres grands prédateurs. Cependant, l'infanticide constitue la principale menace qui pèse sur les lionceaux.

Le braconnage humain est un problème pour les lions. Ces animaux sont braconnés avec des collets métalliques, des fusils et des flèches. Les lions étant des charognards, ils sont particulièrement vulnérables aux carcasses intentionnellement empoisonnées. Il existe encore des braconniers qui opèrent dans certains parcs nationaux d'Afrique. On estime que dans les années 1960, les braconniers étaient responsables de la mort d'environ 20 000 lions par an dans le parc national du Serengeti. La chasse aux trophées est autorisée dans 6 pays africains.

Le lion est l'un des animaux composant une chimère mythologique.

Les rascasses du genre Pterois sont également appelées "poissons-lions". Le poisson Steatocranus casuarius est communément appelé le "cichlidé Tête de Lion". Certaines variétés de poissons rouges sont qualifiées de "tête de lion" en raison du casque qui leur recouvre la tête.