Syncerus caffer, le buffle d'Afrique

Présentation

Le buffle d'Afrique Syncerus caffer est le grand buffle noir des savanes de l'Afrique subsaharienne. L'espèce est polytypique, avec quatre sous-espèces communément reconnues : S. c. caffer (buffle du Cap), S. c. nanus (buffle nain de forêt), S. c. brachyceros (buffle d'Afrique de l'Ouest), S. c. aequinoctialis (buffle d'Afrique centrale).

Syncerus caffer = Buffle d'Afrique

Description

Le buffle noir Syncerus caffer caffer, buffle classique du Cap ou de la savane, se trouve à l'est et au sud, en commençant par le sud-ouest de l'Éthiopie et en passant par le Kenya, l'Ouganda, le Rwanda, la Tanzanie, la Zambie et le Malawi. La répartition est plus inégale en Angola, au Mozambique et au Swaziland. En Afrique du Sud, ils sont bien répartis, sauf dans le sud-est et le sud-ouest, où ils sont absents. Le dimorphisme de couleur existe chez le buffle d'Afrique et est vaguement associé aux sous-espèces.

✅ Nous décrivons ici les 3 sous-espèces de buffles de savane (S. c. caffer, S. c. brachyceros, S. c. aequinoctialis), car hormis la répartition géographique, peu de chose les différencient. En revanche, le buffle nain de forêt S. c. nanus (de couleur marron clair) fait l'objet d'une fiche séparée.

🚩 Nous n'évoquons pas S. c. mathewsi, le buffle de montagne ou buffle de Virunga, car il est très peu reconnu par les autorités taxonomiques. S. c. mathewsi habite les zones montagneuses de la République démocratique du Congo, du Rwanda et de l'Ouganda.

Buffle du Cap (Syncerus caffer caffer) :

Le buffle du Cap, sous-espèceSyncerus caffer caffer, est le buffle noir de la savanes de l'est et du sud de l'Afrique. C'est le principal représentant de l'espèce.

Syncerus caffer brachyceros est le buffle des savanes d'Afrique de l'Ouest. Sa répartition se situe juste au nord de Syncerus caffer nanus, commençant au sud du Sénégal et au nord de la Guinée et se poursuivant jusqu'au sud-ouest du Mali, au nord de la côte d'Ivoire, au Ghana et au Bénin. Comme S. c. nanus, la répartition est divisée. La répartition commence à la frontière Nigéria-Cameroun et englobe le nord du Cameroun et la limite occidentale de la République centrafricaine. Le long de la limite sud de leur frontière, ils partagent une zone de contact avec S. c. nanus.

Buffle noir d'Afrique Syncerus caffer :

En général, les buffles d'Afrique Syncerus caffer présentent des variations considérables en termes de taille, de couleur et de forme de corne au sein de chaque sous-espèce, et même au sein des troupeaux.

Syncerus caffer aequinoctialis, buffle équinoxial de savane d'Afrique centrale, partage des zones de contact avec les trois autres sous-espèces. À l'extrémité est, dans l'est de la République centrafricaine, leur répartition borde brièvement celle de S. c. brachyceros. La limite sud de leur répartition suit la limite nord de l'aire de répartition de S. c. nanus. À l'extrémité sud-ouest de l'Éthiopie, la répartition rejoint celle de S. c. caffer. Leur aire de répartition englobe la majeure partie de la République centrafricaine et des parties du sud du Tchad, du Soudan du Sud et de l'est de l'Éthiopie. Cette sous-espèce n'est pas toujours reconnue.

Un dimorphisme sexuel existe chez le buffle noir en raison de la taille et de quelques caractéristiques physiques. Les mâles ont une bosse juste au-delà de leur cou épais et peuvent avoir des plis cutanés poilus et un fanon sous le menton. Selon les sous-espèces, une bosse lourde et évidente se trouve au sommet des cornes des mâles, qui est soutenue par une crête osseuse au-dessus des yeux. Les cornes des femelles sont relativement minces et n'ont pas de bosse.

Les buffles d'Afrique présentent des tailles variables en fonction du sexe et de la sous-espèce. Dans la plus grande sous-espèce, Syncerus caffer caffer, les mâles peuvent peser plus de 835 kg tandis que les femelles pèsent jusqu'à 500 kg. Les individus de cette sous-espèce mesurent entre 140 et 160 cm au garrot. L'envergure des cornes est large et peut atteindre 130 cm. À titre de comparaison, les individus de S. c. nanus ne mesurent que 105 cm au garrot et pèsent entre 250 et 320 kg. Le patron sur les cornes des mâles de cette sous-espèce est absent ou fortement réduit. Les cornes sont plus droites, plus étroites et pointent vers l'arrière. Les deux sous-espèces "zone de transition" sont de taille intermédiaire. Les individus de S. c. brachyceros sont plus petits que S. c. caffer (400 à 700 kg) et leurs cornes ressemblent quelque peu à celles des bovins domestiques, avec des bosses moins développées que chez S. c. caffer mais plus évidentes que chez S. c. nanus. Les individus de S. c. aequinoctialis pèsent également de 400 à 700 kg, avec des cornes intermédiaires entre S. c. caffer et S. c. brachyceros. Il existe une relation entre la taille et l'abondance des graminées dans la région, car la plus grande sous-espèce, S. c. caffer, se trouve là où les graminées sont les plus abondantes.

Il faut quatre ans aux femelles et cinq ans aux mâles pour terminer le développement de leurs cornes. Jusqu'à l'âge de deux ans, les sexes se ressemblent. À la naissance, les buffles ont de petits bouts de cornes qui poussent droit pendant les 6 à 9 premiers mois. Dès leur premier anniversaire, les cornes ont développé une courbe. À mesure que les jeunes mâles grandissent, leurs cornes s'épaississent à la base pour finalement se rejoindre, formant le patron unifié au sommet de leur tête. La peau et les poils se perdent progressivement au fil du patron. À l'âge de deux ans, la corne est à mi-chemin de sa rencontre au centre et la crête osseuse qui se développe pour soutenir la bosse en développement devient visible. La chute des poils commence à cet âge.

Vers l'âge de trois à cinq ans, les mâles subadultes ont un patron presque terminé qui a encore des poils et de la peau au centre. À cet âge, la corne présente encore une couche externe pâle. Le patron est terminé et la couche externe a disparu vers l'âge de 5 ans, mais les jeunes mâles n'ont toujours pas le cou épais typique des mâles plus âgés. Ces mâles ont peu de cicatrices. Les mâles d'âge moyen, entre huit et dix ans, présentent des crêtes sur le dessus de leurs cornes et ont développé un cou épais typique. Les mâles âgés de plus de dix ans présentent des cornes usées, voire cassées, ainsi que de fortes cicatrices et une perte de poils sur le corps et la face.

⭐ Le buffle d'Afrique peut vivre jusqu'à 22 ans à l'état sauvage et a vécu 29,5 ans en captivité. Les mâles adultes connaissent un taux de mortalité plus élevé que les femelles adultes ou les subadultes des deux sexes. Dans une étude, l'âge moyen du décès était d'environ 11 ans pour les deux sexes. La maladie est la cause de mortalité la plus fréquente, suivie par la prédation par les lions. Les buffles mâles sont la proie des lions à un taux moyen plus élevé que les femelles. Les femelles deviennent sénescentes à l'âge de 15 ans, moment auquel leur taux de survie est 25 % inférieur à celui des femelles dans la fleur de l'âge.

Écologie

Le buffle d'Afrique Syncerus caffer peut habiter pratiquement n'importe quel habitat avec de l'eau et de l'herbe en permanence. On les trouve dans les forêts denses des basses terres, les forêts tropicales humides des basses terres, les forêts et prairies de montagne, les prairies d'acacias, les forêts de miombo (genre d'arbres Brachystegia), les savanes côtières, les plaines et les brousses semi-arides. On les trouve à des altitudes supérieures à 4 000 m.

Les buffles montrent une préférence pour l'habitat riverain, surtout pendant la saison sèche. Ils préfèrent la proximité (moins d'1 km) de l'eau et ne se trouvent qu'à moins de 20 km de l'eau. La densité des buffles est corrélée aux précipitations annuelles, en particulier dans les zones dépourvues d'une grande quantité d'eau potable permanente. Les buffles se trouvent rarement là où les précipitations annuelles sont inférieures à 500 mm.

Les buffles d'Afrique sont principalement associés aux savanes d'Acacia, aux forêts de Brachystegia, aux forêts de montagne et au veld. Syncerus caffer brachyceros se trouve dans la savane sahélienne et les forêts-galeries. Syncerus caffer aequinoctialis se rencontre également dans la savane sahélienne.

Comportement

Les buffles d'Afrique sont sociaux et se rassemblent en troupeaux allant de quelques individus à plus d'un millier. Ils forment deux types de troupeaux : les grands troupeaux mixtes de sexe et d'âge, parfois appelés "troupeaux reproducteurs", et les petits "troupeaux de célibataires", composés uniquement de mâles. La taille des troupeaux est variable en fonction de la sous-espèce et de l'emplacement, des troupeaux de S. c. caffer allant d'une moyenne de 20 dans les zones montagnardes à plus de 1 500 dans la région du Serengeti. Il est possible que certains des plus petits groupes fassent partie de troupeaux plus importants qui se sont séparés. En général, les troupeaux sont plus petits dans une végétation plus dense.

Les troupeaux de buffles de transition comptent en moyenne environ 20 individus, mais les troupeaux plus proches des prairies peuvent compter plus de 100 individus. Des variations existent entre les différentes populations. Par exemple s'ils démontrent une société de fusion-fission ou un comportement migratoire.

Troupeau de buffles Syncerus caffer :

Les troupeaux mixtes de buffles Syncerus caffer utilisent davantage l'habitat ouvert que les troupeaux célibataires.

Les grands troupeaux se divisent fréquemment et présentent une structure de fusion-fission, ce qui n'est pas le cas des petits troupeaux. La plupart des troupeaux ne migrent pas, en particulier ceux qui auraient des difficultés à migrer naturellement en raison de la fragmentation de l'habitat, des clôtures ou d'autres obstacles. Des migrations de plus de 80 km ont été enregistrées, le buffle d'Afrique présentant des aires de répartition différentes selon les deux saisons.

Ils ne sont pas strictement diurnes, mais présentent une activité tout au long de la journée 24h/24, avec généralement des périodes de repos de faible activité tôt le matin et en fin d'après-midi. Les troupeaux mixtes sont majoritairement composés de femelles adultes avec leurs petits et subadultes (âgés de 3 à 5 ans), et de quelques mâles adultes de passage. Les adultes représentent 72 % de la population, les subadultes 22 % et les jeunes environ 6 %.

Les décisions concernant l'endroit où paître semblent être déterminées par les femelles, car si les mâles devant s'arrêtent pour brouter avant que leur destination prédéterminée ne soit atteinte, les femelles derrière continuent simplement sans eux. Un comportement intéressant observé chez les buffles d'Afrique est celui des partenariats apparemment altruistes. Dans un cas, un partenariat entre deux vieux mâles se traduisait par le fait que le plus sain des deux aidait son compagnon aveugle et malade. Le taureau le plus capable signalerait à l'autre quand et dans quelle direction se déplacer et quand s'arrêter.

Alimentation

Les buffles d'Afrique Syncerus caffer sont des ruminants au pâturage et consacrent une grande partie de leur temps à se nourrir et à extraire les nutriments des aliments. Après avoir brouté l'herbe et les carex, ils doivent passer du temps à ruminer, ou bolus, pour extraire plus de nutriments de leur nourriture. Ils préfèrent les feuilles d'herbe, qui dominent leur alimentation pendant la saison des pluies. En général, les buffles d'Afrique préfèrent les graminées avec un rapport feuille/tige plus élevé, comme celles du genre Themeda.

Ces graminées ont été préférentiellement pâturées lors d'une expérience sur des buffles d'Afrique domestiques. Ce sont des brouteurs purs ou mixtes, avec des plantes C4 constituant l'essentiel de leur alimentation, variant géographiquement allant d'être entièrement des plantes C4 dans certaines régions à environ 10 % de plantes C3 dans leur alimentation dans d'autres régions. Cette variation dans le type de plante est due au broutage supplémentaire, en particulier chez S. c. nanus.

Les buffles d'Afrique présentent généralement un schéma d'activité marqué par le pâturage, suivi de rumination, suivi de repos. Les modèles d'activité varient selon les saisons et en fonction d'autres facteurs tels que la pression de prédation. Par exemple, dans une étude, la période de pâturage est passée d'une moyenne de 1,5 heures en juillet à 4,5 heures en avril. Les périodes de repos présentent une variation similaire. La vitesse à laquelle le bolus est mâché diminue avec l'âge.

Reproduction

L'accouplement et les naissances peuvent avoir lieu tout au long de l'année car les buffles sont polyoestraux (plusieurs chaleurs dans l'année), avec un cycle d'une durée de 21 à 22 jours. L'oestrus lui-même dure généralement 24 heures ou moins. Une "saison de reproduction" peut être généralisée sur la base des pics d'accouplement, qui se situent généralement vers la fin de la saison des pluies, car la majorité des naissances ont lieu pendant la saison des pluies, environ 340 jours plus tard. La saison de reproduction est corrélée à des changements physiologiques chez les mâles, notamment une augmentation de la motilité de l'éjaculat et des spermatozoïdes, ainsi qu'une plus grande variation des concentrations circulantes de testostérone.

La durée de gestation est plus longue que prévu pour leur taille. On pense qu'il est prolongé afin que les mères bénéficient de conditions optimales à la conception et à l'accouchement. Les naissances synchronisées sont une adaptation anti-prédateur courante chez les ongulés.

La période entre les naissances du buffle d'Afrique est variable, mais peut aller d'un an à plus de deux ans selon la densité de population, avec une moyenne de 18 à 19 mois. Les naissances ont généralement lieu lorsque le troupeau est au repos, souvent tôt le matin ou l'après-midi. En captivité, les nouveau-nés pesaient entre 24 et 60 kg, avec une moyenne de 40 kg. Les vaches plus grosses ont donné naissance à une progéniture plus lourde et les jumeaux sont très rares. Le délai de sevrage dépend également de la densité de population et peut aller de 4 mois si la mère est tuée ou si le jeune est abandonné, à plus d'un an et demi. Les jeunes sont généralement sevrés vers 9 ou 10 mois et commencent à manger des aliments solides dès le deuxième mois. Ils deviennent indépendants entre un et deux ans. Les femelles atteignent la puberté vers 3,5 ans et sont sexuellement matures (sont susceptibles d'avoir conçu) vers 5 ans. Les mâles atteignent la puberté vers 2 à 3 ans et sont sexuellement matures vers 4 à 6 ans.

Jeune buffle Syncerus caffer :

Le jeune buffle Syncerus caffer a une teinte plus clair que les adultes noirs. La couleur change souvent à mesure qu'un buffle nouveau-né grandit et s'assombrit généralement avec l'âge jusqu'à maturité.

Les mâles des troupeaux mixtes surveillent constamment les femelles à la recherche de signes d'oestrus. Comme l'urine des femelles contient des produits chimiques olfactifs qui signalent aux taureaux qu'ils approchent de l'oestrus. Les mâles provoquent la miction en léchant la vulve des femelles. Après avoir senti l'urine, les mâles affichent la posture flehmen, avec le menton relevé, la tête avancée, les narines évasées et la lèvre supérieure retroussée montrant les gencives supérieures. Lorsqu'un taureau s'occupe d'une femelle proche de l'oestrus, il teste occasionnellement sa volonté de s'accoupler en la léchant et en se reposant ou en se frottant la tête contre sa croupe. Si elle tolère ce comportement au lieu de s'éloigner, le mâle tentera de copuler. Les femelles réceptives peuvent solliciter la copulation de la même manière, en posant ou en frottant sa tête sur le taureau, ou en baissant la tête sous son ventre. Ces comportements, notamment la monte, se produisent également entre membres du même sexe.

Des études antérieures ont rapporté un rapport de masculinité égal parmi les nouveau-nés, mais cela était souvent conclu après avoir fait la moyenne des données sur une ou plusieurs années. Des recherches récentes suggèrent que le sexe-ratio peut varier en fonction des précipitations à la conception, à la fois saisonnièrement et annuellement. Les périodes humides sont associées à davantage de mâles et les saisons sèches à davantage de femelles.

Les femelles buffles d'Afrique prodiguent des soins approfondis à leurs petits. Les mâles n'investissent pas dans la progéniture. Une femelle met bas alors qu'elle est encore dans le troupeau mixte, mais la femelle est laissée sur place avec son petit nouveau-né par le troupeau alors qu'ils se déplacent pour se nourrir. Les nouveau-nés sont moins précoces que de nombreux autres ongulés, comme les gnous. Les femelles attendent avec les nouveau-nés pendant qu'ils reprennent des forces, s'abritant parfois dans des fourrés denses pendant la journée. Ils peuvent quitter le fourré pour affronter des menaces, comme charger des voitures, puis retourner vers leur petit. Ils abandonnent rarement leurs jeunes pour rejoindre leur troupeau. Le jeune est suffisamment fort pour rejoindre le troupeau avec sa mère plus tard dans la journée, même s'il ne peut marcher que lentement et doit se reposer fréquemment. Les jeunes ne peuvent pas bien courir pendant les premières semaines et prennent du retard lorsque leur mère reste dans le troupeau. Souvent, un jeune perdu peut retrouver sa mère en rattrapant son retard après le ralentissement du troupeau, mais sinon, un jeune perdu vocalisera et cherchera activement sa propre mère. Certaines sources rapportent que les mères abandonnent fréquemment leurs petits derrière elles et montrent peu d'anxiété ou d'efforts pour les retrouver au-delà d'une certaine distance, tandis que d'autres sources rapportent que la mère "s'enregistre" sur son petit en revenant vers lui pendant le vol.

Au-delà de nourrir, de défendre et de guider, les soins maternels consistent à caresser, à se blottir et à jouer. Le jeu chez les petits buffles s'exprime en courant, en caracolant et en donnant des coups de tête à leur mère. Les jeunes commencent à apprendre à brouter et à boire de l'eau à l'âge de deux mois. Ils restent largement dépendants d'un régime lacté jusqu'à l'âge de quatre mois, après quoi ils commencent à moins dépendre du lait.

Des personnes non apparentées au troupeau peuvent prendre soin des jeunes perdus, orphelins ou abandonnés. Les jeunes solitaires perdus sont parfois accompagnés d'un buffle plus âgé jusqu'à ce qu'il retrouve sa mère. Les jeunes abandonnés ou orphelins entre 4 et 6 mois peuvent tenter de s'associer avec une autre femelle, qui les accepte parfois. Ces femelles "nounous" sont généralement des femelles plus âgées. Ils peuvent adopter plusieurs jeunes, si plusieurs sont orphelins, et veilleront sur eux maternellement. Les jeunes suivent à leur tour l'exemple de la femelle adoptive. Rarement, les taureaux adultes peuvent commencer à jouer avec les juvéniles.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Syncerus caffer (Sparrman, 1779). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Bos caffer par Sparrman en 1779.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Buffle d'Afrique.
En anglais, l'espèce est communément appelée : African buffalo.

Suggestions d'espèces

Bos grunniens (Yack)

Bos taurus (Boeuf domestique)

Bison bonasus (Bison d'Europe)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Compléments utiles

Historiquement, les buffles d'Afrique se trouvaient dans la majeure partie de l'Afrique subsaharienne. Aujourd'hui, leur répartition est considérablement réduite et, dans de nombreuses régions, largement limitée aux réserves. Leur habitat est fragmenté dans de nombreuses zones par l'activité humaine et leur nombre a été considérablement réduit depuis la fin des années 1800 à cause des épidémies de peste bovine introduites, entraînant des disparitions. Les buffles d'Afrique sont toujours répartis dans toute l'Afrique et différentes parties de leur aire de répartition sont occupées par différentes sous-espèces.

Dans le passé, des populations morphologiquement diverses de Syncerus caffer ont été associées à au moins 92 noms scientifiques, dont beaucoup étaient considérés comme des espèces et non des sous-espèces. Aujourd'hui, nous considérons l'espèce comme polytypique, avec trois à quatre sous-espèces communément reconnues.

✅ Le buffle d'Afrique est une proie redoutable de par sa grande taille et son agressivité. Ils présentent diverses adaptations anti-prédateurs, la plus évidente étant leur rassemblement en grands troupeaux pour accroître la vigilance et réduire la probabilité qu'un individu soit identifié. Ils sont également prêts à initier une agression ou à leur rendre la pareille.