Giraffa camelopardalis, la girafe

Présentation

La girafe Giraffa camelopardalis est un animal onguligrade de savane vivant en Afrique subsaharienne (du Tchad à l'Afrique du Sud). Les girafes mâles mesurent au total 5,5 à 5,7 m du sol jusqu'à leurs cornes, faisant de cet animal herbivore le plus grand (en hauteur) mammifère du monde.

Giraffa camelopardalis = Girafe

Description

Les girafes Giraffa camelopardalis sont le plus grand mammifère terrestre du monde (le plus grand animal du monde est la baleine Balaenoptera musculus qui mesure jusqu'à 27 m de long). Les girafes mâles mesurent au total 5,7 m du sol jusqu'à leurs cornes : 3,3 m aux épaules avec un long cou de 2,4 m. Les girafes femelles mesurent 0,7 à 1 m de moins que les mâles. Les mâles pèsent jusqu'à 1 930 kg, tandis que les femelles peuvent peser jusqu'à 1 180 kg. À la naissance, les girafons (petits spécifiques des girafes) mesurent 2 m du sol jusqu'aux épaules. Les girafons nouveau-nées pèsent entre 50 et 55 kg.

Les girafes sont des mammifères qui se déplacent rapidement, avec des vitesses allant de 32 à 60 km/h. Elles peuvent sprinter sur des distances considérables.

✅ Voir les remarques taxonomiques (importantes) incluses dans le genre Giraffa pour le choix éditorial de l'espèce unique. Les caractères spécifiques et les caractères acquis respectent les règles du lamarckisme. Les girafes subissent une sélection naturelle pour leur taille.

Une girafe Giraffa camelopardalis en brousse :

Les girafes, Giraffa camelopardalis, mâles et femelles ont un pelage tacheté. Le motif du pelage varie et facilite le camouflage avec les différents habitats.

Les neuf sous-espèces de girafes ont différents motifs cutanés. Les taches sur le pelage d'une girafe peuvent être de taille petite, moyenne ou grande. Le pelage des girafes est tranchant ou flou; petit, moyen ou grand; ou de couleur jaune à noire. Le motif de la peau d'une girafe individuelle est constant tout au long de sa vie. Avec le changement de saison et de santé, la couleur du pelage peut être altérée.

Les girafes Giraffa camelopardalis ont des pattes longues et robustes, leurs pattes avant étant plus longues que leurs pattes arrière. Le cou des girafes contient 7 vertèbres allongées. Les girafes ont un dos très incliné des épaules à la croupe. Leurs queues sont fines et longues, mesurant environ 76 à 101 cm de longueur. Une touffe noire au bout de la queue éloigne les mouches et autres insectes volants. Les cornes de girafe, appelées ossicônes, sont des protubérances osseuses recouvertes de peau et de fourrure. Les cornes des girafes femelles sont fines et touffues; les cornes des girafes mâles sont épaisses mais les poils sont lissés par le sparring. Une corne de taille moyenne est commune chez les mâles et les femelles; tandis que les mâles peuvent développer une deuxième paire derrière la première paire de cornes. Les yeux sont très grands et leur langue noire de 45 cm de long saisit la nourriture épineuse trouvée tout en haut des arbres.

Une girafe femelle :

La femelle girafe Giraffa camelopardalis est plus petite qu'un mâle, de près d'un mètre de moins.

⭐ Giraffa camelopardalis est originaire d'Afrique, on la trouve principalement au sud du Sahara, jusqu'à l'est du Transvaal, au Natal et au nord du Botswana. Les girafes ont disparu de la majeure partie de l'Afrique de l'Ouest, à l'exception d'une population résiduelle au Niger. Ils ont été réintroduits en Afrique du Sud dans les réserves de chasse.

Giraffa camelopardalis a une espérance de vie comprise entre 20 et 27 ans dans les zoos. Les girafes vivent 10 à 15 ans à l'état sauvage.

Écologie

Les girafes Giraffa camelopardalis habitent des terres arides et sèches. Ils recherchent des zones enrichies par la croissance d'Acacia. Les girafes se trouvent dans les savanes, les prairies ou les forêts ouvertes. Parce qu'elles ne boivent qu'occasionnellement, les girafes peuvent être trouvées loin d'une source d'eau. Les girafes mâles peuvent s'aventurer dans les zones boisées plus denses à la recherche de plus de feuillage.

Les girafes se nourrissent et boivent le matin et le soir. Les girafes se reposent la nuit en position debout. Au repos, la tête repose sur une patte arrière, le cou formant une voûte impressionnante. Les girafes dorment debout mais peuvent parfois se coucher. Les girafes qui se reposent légèrement restent en position parfaitement verticale, les yeux mi-clos et les oreilles continuant de se contracter. Pendant la chaude journée de midi, les girafes ruminent généralement. La mastication de cud peut avoir lieu à n'importe quel moment de la journée.

Les girafes sont rarement entendues et sont généralement considérées comme des mammifères silencieux. Elles communiquent entre elles par son infrason. Elles vocalisent parfois par des grognements ou des cris semblables à des sifflets. Certains autres sons de communication sont les gémissements, les ronflements, les sifflements et les sons de flûte. Lorsqu'elle est alarmée, une girafe grogne ou renifle pour avertir les girafes voisines du danger.

Comportement

Les girafes Giraffa camelopardalis sont des animaux sociaux, vivant en troupeaux lâches, ouverts et instables variant de 10 à 20 individus, bien que des troupeaux allant jusqu'à 70 individus aient été observés. Des girafes individuelles rejoignent et quittent le troupeau à volonté. Les femelles sont plus sociales que les mâles. Des individus isolés peuvent également être rencontrés dans la nature.

Un groupe de girafes Giraffa camelopardalis :

Les troupeaux de Giraffa camelopardalis peuvent comprendre uniquement des femelles, des mâles, des femelles avec des girafons ou des sexes et des âges mixtes.

Les girafes mâles adultes établissent des hiérarchies de dominance en s'affrontant. Le combat implique deux individus debout, les jambes raides et parallèles. Les mâles marchent au pas les uns des autres, le cou horizontal et regardant vers l'avant. Ils se frottent et s'entrelacent le cou et la tête, puis s'appuient l'un contre l'autre pour évaluer la force de leur adversaire. Le "necking" se produit lorsque deux girafes se tiennent l'une à côté de l'autre et balancent la tête vers l'autre girafe. Ils pointent leurs cornes vers la croupe, les flancs ou le cou de leur adversaire. Un coup assez fort peut renverser ou blesser un adversaire.

La vision des girafes dépend principalement de leur taille. Leur hauteur permet aux girafes un contact visuel continu même à de grandes distances de leur troupeau. Leur vue aiguë leur permet de repérer les prédateurs à distance afin qu'ils puissent se préparer à se défendre en donnant des coups de pied.

Alimentation

Les girafes Giraffa camelopardalis se nourrissent de feuilles, de fleurs, de gousses et de fruits. Dans les zones où le sol de la savane est salé ou regorge de minéraux, ils mangent également de la terre. Les girafes sont des ruminants et possèdent un estomac à quatre chambres. Mâcher du ruminant en voyage aide à maximiser leurs possibilités d'alimentation.

Une girafe (Giraffa camelopardalis) qui mange :

Une girafe Giraffa camelopardalis mange par broutage, profitant de sa hauteur pour consommer des végétaux qui ne sont pas accessibles au moindre autre animal.

Les girafes ont une longue langue, un museau étroit et des lèvres supérieures flexibles pour aider à obtenir les feuilles des grands arbres qu'elles utilisent pour brouter. Elles utilisent de nombreuses espèces d'arbres pour le broutage, notamment : Acacia senegal, Mimosa pudica, Combretum micranthum et Prunus armeniaca. Leur nourriture principale est les feuilles des acacias. Les girafes broutent en prenant les branches dans leur bouche et en retirant la tête pour arracher les feuilles. Les acacias ont des épines mais les molaires des girafes écrasent les épines. Jusqu'à 66 kg de nourriture par jour peuvent être consommés par un mâle adulte. Cependant, dans les zones de mauvaise qualité, une girafe peut survivre avec 7 kg de nourriture par jour.

Les mâles se nourrissent généralement avec la tête et le cou complètement tendus vers les pousses. Leur fourrage provient du dessous de la haute canopée. Les femelles se nourrissent à hauteur du corps et des genoux, en se nourrissant de la cime des arbres ou arbustes inférieurs. Les femelles sont plus sélectives lorsqu'elles se nourrissent : elles choisissent un feuillage ayant la plus haute valeur nutritionnelle.

Reproduction

Les girafes sont polygynes (voir la polygynie). Les mâles protègent soigneusement une femelle en chaleur des autres girafes mâles. La parade nuptiale commence lorsqu'un mâle s'approche d'une femelle pour effectuer une analyse d'urine, sentant l'urine avec une courbure prononcée des lèvres, un comportement appelé "flehmen". Le mâle se frottera ensuite la tête près de la croupe de la femelle et la posera sur son dos. Les girafes mâles lèchent la queue de la femelle et lèvent sa patte antérieure. Si elle est réceptive, la girafe femelle fera le tour du mâle, lui tendra la queue et prendra une position d'accouplement, après quoi la copulation aura lieu.

Pour Giraffa camelopardalis, la conception a lieu pendant la saison des pluies, la naissance ayant lieu pendant les mois secs. La plupart des naissances de girafes ont lieu de mai à août. Les girafes femelles se reproduisent tous les 20 à 30 mois. La période de gestation est d'environ 457 jours. Les mères girafes accouchent debout ou en marchant. Le petit girafe tombe de 2 m au sol. Le plus souvent, un seul petit naît; les jumeaux sont rares mais surviennent. Les girafons nouveau-nés se lèvent et commencent à téter quinze minutes après la naissance.

Un girafon avec sa mère Giraffa camelopardalis :

La période de sevrage des girafons femelles est de 12 à 16 mois; la période de sevrage pour les mâles est de 12 à 14 mois. La période d'indépendance varie entre les mâles et les femelles.

Les femelles ont tendance à rester au sein du troupeau. Cependant, les mâles ont tendance à devenir solitaires jusqu'à ce qu'ils trouvent ou obtiennent leur propre troupeau et deviennent le mâle dominant. Les girafes femelles atteignent la maturité sexuelle entre 3 et 4 ans mais ne se reproduisent pas avant au moins un an. Vers l'âge de 4 à 5 ans, la girafe mâle devient sexuellement mature; cependant, ce n'est qu'à l'âge de sept ans qu'ils commencent à se reproduire.

Un jeune girafon se cache pendant une grande partie du jour et de la nuit de sa première semaine, restant au sol. Les mères girafes restent à proximité, à moins de 25 m, gardant leurs petits et se nourrissant. La nuit, les femelles retournent vers leurs petits pour les allaiter.

Après trois à quatre semaines, les mères girafes orientent leurs petits vers des groupes de crèches. Le groupe crèche permet aux mamans girafes de s'éloigner davantage du girafon pour se nourrir ou boire. Les mères girafes veillent à tour de rôle sur tous les jeunes du groupe de la crèche. Désormais, la mère girafe peut dériver jusqu'à 200 m de son petit. Les mères reviennent encore avant la nuit pour téter et protéger leur girafon.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Giraffa camelopardalis (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Cervus camelopardalis par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Girafe.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Giraffe.
En espagnol, le nom commun est : Jirafa.

Suggestions d'espèces

Giraffa tippelskirchi (Girafe Masaï, girafe du Kilimandjaro)

Okapia johnstoni (Okapi)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Tursiops truncatus (Grand dauphin, Dauphin à gros nez)

Compléments utiles

Les lions (Panthera leo) sont les principaux prédateurs des girafes; tandis que les léopards (Panthera pardus) et les hyènes (Hyaena hyaena) sont connus pour s'attaquer aux girafes. Les girafes adultes sont parfaitement capables de se défendre. Elles restent vigilantes et sont capables de courir vite et de porter des coups mortels avec leurs sabots avant. Les crocodiles peuvent également s'attaquer aux girafes lorsqu'elles viennent boire aux points d'eau. La plupart des prédateurs ciblent les girafes jeunes, malades ou âgées. La couleur tachetée de la peau de Giraffa camelopardalis aide également à les camoufler lorsqu'elles se nourrissent dans les forêts broussailleuses.

Les girafes sont l'hôte de tiques gênantes (genre Acari. Les pics-boeufs (Buphagus africanus) reposent sur le dos et le cou des girafes, retirant les tiques de la peau des girafes. Il existe une relation mutuellement bénéfique entre les girafes et les pics-boeufs.

Les populations de Giraffa camelopardalis semblent stables dans certaines parties de leur aire de répartition et sont menacées dans d'autres zones. Les girafes sont chassées et braconnées pour leur peau, leur viande et leur queue. La destruction de l'habitat a également un impact sur les populations de girafes. Les populations de girafes restent communes en Afrique de l'Est et australe, mais ont considérablement diminué en Afrique de l'Ouest. Au Niger, la conservation des girafes est devenue une priorité. Dans d'autres endroits où les grands mammifères ont disparu, les girafes ont survécu. Leur survie pourrait être due au fait que leur taille diminue la compétition avec les mammifères domestiques.