Baleine

Définition

En zoologie, une baleine est un mammifère marin, généralement de très grande taille, possédant des fanons au lieu de dents. Par extension, la baleine désigne un cétacé à dents comme les cachalots et rorquals. Le juvénile est appelé baleineau. Les baleines comprennent les plus gros animaux qui aient jamais vécu sur Terre.

Une baleine :

La baleine Balaenoptera musculus est l'un des plus gros mammifère marin des océans.

Explications

Les baleines sont intégrées dans l'ordre des cétacés et deux sous-ordres :

• Le plus grand sous-ordre, les Mysticètes, comprend les baleines à fanons, et se caractérise par des fanons, une structure en kératine et en forme de tamis dans la mâchoire supérieure, et que l'animal utilise pour filtrer le plancton de l'eau.
• Les Odontocètes, ou cétacés à dents, portent des dents pointues pour la chasse. On trouve dans ce sous-ordre les Odontoceti qui comprend les dauphins et les marsouins.

Les deux sous-ordres de cétacés et l'ordre des artiodactylés sont maintenant classés dans le super-ordre Cetartiodactyla, qui comprend à la fois les baleines et les hippopotames. Les baleines sont les plus proches parents vivants de l'hippopotame.

Le terme baleine se réfère parfois à tous les cétacés, mais le plus souvent elle exclut les dauphins et les marsouins, qui appartiennent aux sous-ordre des cétacés à dents, les Odontocètes. Ce sous-ordre inclut également le cachalot, l'orque épaulard, la baleine pilote, et le béluga.

L'autre sous-ordre des cétacés à fanons, les Mysticètes, comprend des filtreurs qui se nourrissent de petits organismes attrapés en filtrant l'eau de mer grâce à une structure en peigne implantée dans la bouche, dite "à fanons". Ce sous-ordre inclut la baleine bleue, la baleine à bosse, la baleine boréale et le petit rorqual.

Tous les cétacés ont des membres antérieurs modifiés comme des ailerons, une queue avec des douves horizontales et les ouvertures nasales (évent soufflure) sur le dessus de la tête.

Les baleines varient en taille : de la baleine bleue, le plus grand animal connu à avoir jamais existé avec 30 m de long et 180 tonnes (180 tonnes longues; 200 tonnes courtes), à diverses espèces naines, comme le baleine-pygmée de "seulement" 3,5 m. Une baleine bleue, lorsque allaite son baleineau, consomme 1 500 000 calories par jour (1,5 millions), soit l'équivalent de 2 ans de la consommation d'un Homme.

La gestation est exceptionnellement longue, avec un temps de gestation d'environ 360 à 390 jours.

Les baleines habitent collectivement les océans et leur nombre au niveau des populations mondiales se comptent en millions, avec des estimations du taux de croissance démographique annuel pour différentes espèces allant de 3 à 13 %.

On trouve de nombreuses baleines dans les mers et océans du globe comme la baleine franche ou baleine vraie (par opposition à balénoptère), ainsi désignée parce qu'elle ne coule pas lorsqu'elle est mortellement blessée, la baleine à bosse ou mégaptère, ou encore la baleine bleue.

L'anatomie d'une baleine est proche des mammifères terrestres, et comme tous les mammifères, les baleines respirent de l'air, sont à sang chaud, allaitent leurs petits avec du lait à partir de glandes mammaires, et ont des poils sur le corps. Sous la peau, se trouve une couche de graisse appelée le "lard de mammifère marin", qui stocke l'énergie et isole le corps.

Les baleines ont une colonne vertébrale, un vestige d'os du bassin, et un coeur à quatre cavités. Les vertèbres du cou sont généralement fusionnées, assurant quand même une flexibilité pour la stabilité pendant la nage.

À noter que la baleine se nourrit de plancton, en partie des petits crustacés constituant le krill, retenu dans les fanons de corne rattachés à sa mâchoire supérieure. Elle peut plonger une demi-heure, puis, en remontant à la surface, elle expire de l'air saturé de vapeur d'eau.

De nombreuses espèces ont été chassées à l'excès pour leur viande et leur graisse (jusqu'à 30 tonnes d'huile par animal), et sont devenues très rares. Leur chasse, d'abord réglementée, a été interdite en 1986. Les baleiniers servent à la chasse à la baleine.

Le terme baleine prend également d'autres acceptions comme dans l'expression familière "rire comme une baleine", qui consiste à rire en ouvrant grand la bouche, sans retenue. La baleine de parapluie désigne également une lame ou tige flexible, en métal, en matière plastique, etc., mais qui était autrefois tirée des fanons de la baleine, pour tendre un tissu, renforcer une armature.

En rapport avec "baleine"

• baleine bleue

  

  La baleine bleue est le nom commun de Balaenoptera musculus, une baleine couramment appelée rorqual bleu.

• cétacé

  

  Un cétacé est un mammifère aquatique de l'infra-ordre Cetacea dans l'ordre Artiodactyla.

• dauphin

  

  Un dauphin est un mammifère aquatique odontocète (cétacé à dents) caractérisé par un museau en forme de bec et un aileron incurvé sur le dos.

• orque

  

  Une orque est un mammifère marin de l'espèce Orcinus orca, un dauphin océanique qualifié de tueur de baleines, surnommé régulièrement "l'orque-tueuse"...