Hippopotamus amphibius, l'hippopotame

Présentation

L'hippopotame commun Hippopotamus amphibius est un mammifère semi-aquatique de l'Est de l'Afrique. Pesant entre 1 300 et 3 200 kg, les hippopotames mesurent entre 2 et 5 m de longueur, dont une queue d'environ 35 cm de longueur. Ils mesurent entre 150 et 165 cm de hauteur.

Hippopotamus amphibius = Hippopotame

Description

L'hippopotame Hippopotamus amphibius se trouve exclusivement dans la région éthiopienne de l'Afrique. Les animaux sont présents dans les rivières de la savane africaine et dans les principaux fleuves d'Afrique centrale. Leurs corps sont recouverts d'une rare quantité de poils fins, à l'exception de poils épais ressemblant à des poils sur la tête et la queue. Les couches externes de l'épiderme sont extrêmement fines, ce qui les rend vulnérables aux blessures causées par les combats.

Les hippopotames manquent de glandes odorantes et sudoripares. Au lieu de cela, les glandes muqueuses sécrètent une épaisse couche huileuse de liquide pigmenté rouge. Pendant des années, on a pensé que ce liquide était un mélange de sang et de sueur, ce qui lui a valu le surnom de "sueur sanguine". On sait désormais que ce liquide est une combinaison d'acide hipposudorique et d'acide norhipposudorique. Ces composés créent un effet de protection solaire en absorbant les rayons ultraviolets du soleil et empêchent la croissance de bactéries pathogènes. La sécrétion est incolore et devient rouge orangé quelques minutes après avoir été exposée au soleil.

Un hippopotame commun Hippopotamus amphibius :

Les hippopotames Hippopotamus amphibius ont des tons de peau gris violet ou ardoise, avec une coloration rose brunâtre autour des yeux et des oreilles.

Volumineux et en forme de tonneau, il semblerait que les hippopotames soient maladroits sur terre comme sur l'eau. Cependant, les adaptations à leurs environnements semi-aquatiques leur ont permis de se déplacer rapidement sur l'eau et sur terre. Sur terre, ils sont capables de se déplacer à des vitesses allant jusqu'à 30 km/h et peuvent maintenir ces vitesses sur plusieurs centaines de mètres. Dans les eaux peu profondes, leurs pattes courtes assurent une propulsion puissante dans l'eau, tandis que leurs pattes palmées leur permettent de naviguer sur les fonds peu profonds des rivières. Le placement des yeux, des oreilles et des narines haut sur la tête leur permet de rester en grande partie immergés tout en étant capables de respirer et de rester conscients de leur environnement. Lorsqu'elles sont complètement immergées, les narines se ferment et les oreilles se replient pour empêcher l'eau d'y pénétrer.

La gueule ouverte d'hippopotame :

Les mâchoires des hippopotames sont capables de s'ouvrir jusqu'à 150 degrés, montrant d'énormes incisives et défenses canines pointues. Les canines atteignent 50 cm et les incisives atteignent 40 cm, s'aiguisant lorsqu'elles se frottent la bouche pendant le broutage.

Le dimorphisme sexuel est présent chez les hippopotames. Les mâles ont tendance à peser environ 200 kg de plus que les femelles à maturité, mais peuvent atteindre plusieurs milliers de kg de plus avec l'âge. Les mâles semblent continuer à grandir tout au long de leur vie, tandis que les femelles atteignent leur poids maximum vers l'âge de 25 ans. Les mâles atteignent une longueur maximale d'environ 505 cm, tandis que les femelles n'atteignent généralement qu'environ 345 cm. Le plus gros hippopotame jamais enregistré était un hippopotame mâle captif à Munich, en Allemagne, pesant 4 500 kg. Outre la taille, le museau des mâles est plus grand et possède une bajoue plus développée que celle des femelles. Les défenses sont également deux fois plus longues chez les mâles que chez les femelles.

✅ La plupart des attaques contre les humains et d'autres animaux sont perpétrées par des femelles avant la mise bas ou lorsqu'elles protègent leurs petits. Parce que les hippopotames vivent dans un environnement familial et social, les mâles sont très protecteurs envers les femelles et les jeunes du troupeau et attaquent souvent tout ce qui constitue une menace.

Les hippopotames ont une espérance de vie moyenne d'environ 55 ans en captivité et dans la nature. L'hippopotame ayant vécu le plus longtemps a dépassé 61 ans en captivité. Les taux de mortalité infantile sont faibles, 0,01 décès par an.

⭐ Les populations de Hippopotamus amphibius connues se trouvent dans les pays suivants : Angola, Bénin, nord du Botswana, Burkina Faso, Burundi, Cameroun, République centrafricaine, sud du Tchad, côte d'Ivoire, nord de l'Érythrée, Éthiopie, Guinée équatoriale, Gabon, Gambie, Ghana, Guinée, Guinée Bissau, Kenya, Libéria, Malawi, Mozambique, Namibie, Niger, Nigeria, République du Congo, Rwanda, Sénégal, Sierra Leone, Somalie, Afrique du Sud (uniquement dans le nord et l'est de la province du Limpopo, l'est de la province du Mpumalanga et le nord du KwaZulu-Natal), Soudan, Swaziland, Tanzanie, Togo, Ouganda, Zambie et Zimbabwe.

Écologie

L'hippopotame est un mammifère semi-aquatique. Hippopotamus amphibius habite généralement les lacs peu profonds, les rivières et les marécages. L'eau doit être suffisamment profonde pour que l'hippopotame puisse y plonger tout son corps; il est généralement préférable d'avoir une eau d'environ 2 mètres de profondeur. Pendant la journée, les troupeaux préfèrent dormir dans des eaux peu profondes, ou occasionnellement sur un banc de boue, regroupés étroitement. C'est dans ces eaux qu'interviennent l'accouplement et l'accouchement.

Groupe d'hippopotames amphibies (Hippopotamus amphibius) :

Hippopotamus amphibius est un animal grégaire qui vit en troupeau et passe l'essentiel de son temps dans l'eau douce.

Lorsqu'il n'y a pas d'eau peu profonde, les hippopotames résident dans des eaux plus profondes, ne laissant que leurs narines au-dessus de la surface pour respirer. Les hippopotames sortent de l'eau au crépuscule et descendent à terre pour se nourrir et parcourent individuellement des sentiers familiers généralement inférieurs à 1,6 km jusqu'à des zones de pâturage denses et herbeuses le long des berges de l'eau.

Comportement

Les hippopotames sont une espèce très sociale, vivant en groupes d'environ 20 à 100 individus. Ils mènent une vie très sédentaire, se reposant la majeure partie de la journée et quittant leurs mares de repos au crépuscule pour se nourrir. La majeure partie de leur activité est nocturne. Les femelles sont les chefs du troupeau, contrôlant les centres des bassins de repos. Les mâles se reposent le long des berges extérieures des bassins, protégeant les femelles et leurs petits.

À l'âge de 7 ans, les mâles rivalisent pour la domination. La domination se manifeste généralement par des bâillements, des rugissements, des pluies de crottes et des chocs de mâchoires. Les mâles dominants sont généralement très intolérants envers les juvéniles qui tentent de les défier. Les mâles plus gros ont tendance à blesser ou à tuer les jeunes mâles lors de ces parades.

Le comportement territorial consiste en une respiration sifflante, des klaxons et des douches de crottes. À l'approche d'un nouveau territoire, ils s'arrêtent et tournent le dos vers la zone, soulèvent leur arrière en l'air et libèrent des excréments et de l'urine. Leurs queues se balancent d'avant en arrière, dispersant les excréments autour de la limite inconnue. Les hippopotames mâles sortent souvent de l'eau pour répandre leurs excréments le long du rivage et sur leurs sentiers de pâturage.

On trouve souvent des hippopotames juvéniles qui suivent les mâles dominants, sentant et léchant leurs arrières. Les combats et les démonstrations défensives sont généralement plus intenses pendant la saison sèche, lorsque les conditions de vie sont plus surpeuplées et que les ressources sont rares. Les parades défensives telles que le bâillement, le choc des mâchoires et des défenses, les morsures et le retrait vers des étangs de repos sont courantes dans les combats entre mâles ainsi que dans la protection du troupeau contre les prédateurs.

Alimentation

Les hippopotames quittent leurs eaux de repos au crépuscule, empruntant des sentiers familiers, les "sentiers des hippopotames", vers les zones herbeuses entourant leurs lits d'eau. Les hippopotames préfèrent rester à proximité des lits d'eau, mais ils parcourent plusieurs kilomètres lorsque la nourriture se fait rare. Le pâturage dure entre quatre et cinq heures chaque nuit, couvrant entre 3 et 4 km selon des schémas circulaires.

Leur alimentation principalement folivore se compose de petites pousses, d'herbes et de roseaux. Ils ne creusent pas pour trouver des racines ou des fruits. Cependant, ils consommeront de nombreux autres types de plantes si elles sont présentes. Des lèvres musclées, larges de 50 cm, sont idéales pour arracher les graminées. Les hippopotames n'utilisent pas leurs dents pour mâcher leurs repas, mais déchirent et ramollissent l'herbe pour éviter toute perte nutritive.

Bien que leur mode de vie sédentaire leur permette de suivre un régime alimentaire simple, ils consomment chaque nuit une quantité énorme de nourriture, 1 à 1,5 % de leur poids corporel (généralement environ 40 kg de nourriture). Les hippopotames entrent et sortent de leurs bassins d'eau au même endroit, revenant du pâturage avant l'aube. Parfois, si l'hippopotame a voyagé trop loin, il cherchera une piscine à proximité pour se reposer jusqu'à la tombée de la nuit suivante.

🚩 Des hippopotames ont été observés à quelques reprises en train de consommer des animaux morts près de leurs bassins de repos. Cependant, leur estomac n'est pas adapté à la digestion de la viande. Il est possible que ce comportement carnivore soit induit par une maladie ou des carences nutritionnelles.

Reproduction

Les hippopotames sont polygames, ce qui signifie qu'un mâle s'accouple avec plusieurs femelles du groupe social. Bien que la reproduction ne soit pas strictement saisonnière, la conception a généralement lieu pendant la saison sèche, entre février et août, et les naissances ont généralement lieu pendant la saison des pluies, entre octobre et avril.

Lorsqu'il cherche une partenaire, le mâle dominant erre dans un troupeau au repos ou en pâturage, sentant l'extrémité postérieure de chaque femelle. Il se montre inhabituellement soumis envers les femelles afin d'éviter d'être attaqué par le troupeau. Le but du mâle soumis est de retrouver une femelle en chaleur. Une fois qu'une partenaire a été trouvée, la parade nuptiale commence. Le mâle se "moque" de la femelle en la poussant hors du troupeau. Il la poursuit dans des eaux plus profondes, jusqu'à ce qu'elle devienne frustrée et se déchaîne et se heurte aux mâchoires de lui. Il la force à se soumettre et la monte, lui forçant la tête sous l'eau.

On ne sait pas pourquoi sa tête doit être sous l'eau. Si la femelle essaie de relever la tête pour respirer, le mâle lui répondra généralement et lui forcera à baisser la tête. Pendant l'accouplement, les mâles émettent un klaxon sifflant pour annoncer que l'accouplement a eu lieu.

Les hippopotames s'accouplent généralement tous les deux ans, en raison du coût de l'investissement parental dans les jeunes. Bien que la reproduction puisse avoir lieu toute l'année, elle est plus fréquente entre février et août. La gestation dure près d'un an, 324 jours, et ne donne qu'un seul petit. Les jeunes ne sont pas sevrés avant près d'un an et la maturité est atteinte à 3,5 ans.

Avant la naissance, les femelles enceintes deviennent très protectrices et agressives envers ceux qui la rencontrent. Les hippopotames gravides s'isolent sur terre ou dans des eaux peu profondes et ne rejoignent le troupeau que 14 jours après la mise bas.

Une femelle hippopotame (Hippopotamus amphibius) avec son jeune :

À la naissance, les jeunes hippopotames Hippopotamus amphibius pèsent entre 22 et 55 kg. La mère et le petit entretiennent une relation très étroite. On les voit souvent se nettoyer, se câliner et probablement se montrer de l'affection.

Les jeunes sont adaptés aux soins sous-marins; leurs oreilles se replient et leurs narines se ferment pendant la succion, saisissant le mamelon entre la langue et le palais.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Hippopotamus amphibius Linnaeus, 1758 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Hippopotame.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Hippopotamus.

Suggestions d'espèces

Choeropsis liberiensis (Hippopotame pygmée, Hippopotame nain)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Tursiops truncatus (Grand dauphin, Dauphin à gros nez)

Inia araguaiaensis (Inie d'Araguaia)

Compléments utiles

En raison de leur taille massive, les hippopotames jouent un rôle important dans leurs écosystèmes. Les activités quotidiennes dans et hors de l'eau créent des habitats pour les organismes plus petits. La formation de chemins pour les hippopotames de l'eau à la terre ouvre des voies par lesquelles l'eau peut s'écouler pendant les saisons humides. L'inondation de ces sentiers crée la plupart des lagons et des bassins latéraux dans lesquels les petits poissons se retirent pendant les sécheresses.

Les hippopotames sont extrêmement précieux pour les chasseurs indigènes, fournissant une quantité substantielle de viande, de défenses et de peaux précieuses. Leur épaisse peau est utilisée pour fabriquer des boucliers et des fouets élastiques. Les défenses canines contiennent de l'ivoire et sont vendues illégalement sur le marché noir.

Les hippopotames sont généralement des animaux très dociles. Cependant, lorsqu'ils sont menacés, en particulier pendant les saisons de sécheresse, des attaques contre les humains se produisent occasionnellement. Les rencontres accidentelles avec des chasseurs, des plaisanciers et des promoteurs se produisent généralement parce que les individus ne sont pas conscients de la présence d'une population et peuvent entraîner la mort d'humains.