Choeropsis liberiensis, l'hippopotame pygmée

Présentation

L'hippopotame pygmée Choeropsis liberiensis est une version miniature d'hippopotame présente en Afrique de l'Ouest (découvert au Liberia). Ces petits hippopotames n'ont que deux paires d'incisives supérieures et une paire d'incisives inférieures. Avec le grand hippopotame d'Afrique de l'Est, ce sont les deux seules espèces d'hippopotames encore vivantes.

Choeropsis liberiensis = Hippopotame pygmée

Description

L'hippopotame nain Choeropsis liberiensis (ou Hexaprotodon liberiensis selon les auteurs) pèse entre 160 à 275 kg. La longueur du corps est de 1,5 à 1,75 m et la longueur de la queue est de 0,2 m. La hauteur est de 0,7 à 1,0 m au garrot. Les hippopotames pygmées sont classés en voie de disparition par l'UICN et figurent à l'Annexe II de la CITES.

Lorsque le premier spécimen d'hippopotame pygmée a été décrit comme une espèce, de nombreux scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'un hippopotame commun rabougri ou juvénile. L'existence de cette espèce n'a été confirmée scientifiquement que lorsque Schomburgk a amené 5 individus vivants en Europe en 1911.

Deux hippopotames pygmées C. liberiensis :

La formule dentaire de Choeropsis liberiensis est 2/1, 1/1, 3/3, 3/3; 34 dents en tout. Les canines sont en constante croissance.

Une femelle hippopotame nain Choeropsis liberiensis :

Une femelle hippopotame nain Choeropsis (Hexaprotodon) liberiensis est accompagnée de son jeune. La couleur de la peau est brun foncé sur le dessus, passant à une couleur plus claire et charnue sur le ventre et la gorge.

Les grosses glandes du derme produisent une sécrétion rouge brunâtre brillante appelée "sueur sanguine". Ces sécrétions protègent la peau sensible du soleil. Il peut s'agir d'un remplacement adaptatif de la sueur, car il a été observé que la production de sueur sanguine augmente lors d'un effort physique intense tel que la course ou l'accouplement.

L'aire de répartition des populations actuelles de Choeropsis liberiensis est limitée à seulement quatre pays d'Afrique de l'Ouest : le Liberia, la côte d'Ivoire, la Sierra Leone et la Guinée. La majorité de la population totale estimée entre 2000 et 3 000 habitants est concentrée au Liberia. Des populations plus petites sont présentes dans les trois autres pays, dans les forêts et réserves nationales. Outre la perte d'habitat plus récente due au développement humain, l'aire de répartition de C. liberiensis n'aurait jamais été beaucoup plus vaste qu'elle ne l'est aujourd'hui.

L'aire de répartition de Choeropsis liberiensis et celle de son plus proche parent vivant, Hippopotamus amphibius, ne se chevauchent pas.

Écologie

Choeropsis liberiensis ne se trouve que dans les zones forestières de basse altitude, jamais loin d'une source d'eau. Les hippopotames pygmées utilisent les marécages, les ruisseaux et les rivières comme refuge contre le danger et pour garder leur peau sensible humide.

Les zones ouvertes sont complètement évitées et la plupart des déplacements se limitent à des sentiers vétustes, semblables à des tunnels, à travers une végétation dense sur terre. Les voies navigables étroites sont également utilisées pour naviguer dans les zones marécageuses.

Des hippopotames pygmées ont été trouvés dans des terriers profonds sur les berges des rivières. Il est peu probable qu'ils creusent eux-mêmes des terriers, mais ils peuvent agrandir ceux qui existent déjà. Parce que les entrées de ces terriers s'ouvrent vers la rivière et sont pour la plupart immergées sous le niveau de l'eau, elles sont idéales pour le mode de vie semi-aquatique de C. liberiensis.

Comportement

Contrairement à ses cousins sociaux, Choeropsis (Hexaprotodon) liberiensis est solitaire. Ils ne sont vus que par paires lors de l'accouplement ou avec un petit et sont par ailleurs solitaires. On pense que les individus s'évitent activement en utilisant des marques fécales, obtenues par le remuement vigoureux de la queue en déféquant. Si une rencontre entre deux hippopotames pygmées a lieu, ils s'ignorent tout simplement.

Les hippopotames pygmées sont principalement nocturnes, étant plus actifs de la fin de l'après-midi jusqu'à minuit environ. Environ six heures par jour sont consacrées à l'alimentation. Pendant la journée, ils se cachent dans l'eau ou se reposent sur la berge. Les dortoirs se trouvent à terre, parfois dans des terriers ou des grottes, et sont changés une à deux fois par semaine.

✅ Les principaux prédateurs des hippopotames pygmées sont les léopards (Panthera pardus). Parmi les autres prédateurs potentiels figurent les grands pythons africains et les crocodiles. Lorsqu'ils sont surpris, les hippopotames pygmées s'enfuient sur une courte distance dans la végétation, où ils se cachent.

Alimentation

Les hippopotames pygmées sont strictement végétariens ou herbivores. Ils mangent une grande variété d'aliments végétaux, notamment des herbes, des plantes à feuilles larges, des graminées, des plantes semi-aquatiques, des pousses herbacées, des plantes herbacées, des carex, des fougères et des fruits tombés. Considérés comme des pseudo-ruminants, les hippopotames pygmées ont un estomac à quatre chambres mais ne fermentent pas les aliments et n'utilisent pas les microbes de la même manière que les vrais ruminants. Ils ne ruminent pas non plus.

Reproduction

Le système d'accouplement de Choeropsis liberiensis n'a été observé que chez des individus captifs. En captivité, seul un accouplement monogame a eu lieu. Ceci est cependant très improbable dans la nature, car le domaine vital d'un seul mâle chevauche celui de plusieurs femelles. L'accouplement en captivité a été observé aussi bien sur terre que dans l'eau et peut avoir lieu une à quatre fois pendant la période oestrale de la femelle, qui dure un ou deux jours.

On sait très peu de choses sur le comportement reproductif de C. liberiensis dans la nature. Toutes les informations ici sont basées sur des observations d'animaux captifs. La saison de reproduction est inconnue dans la nature, mais en captivité, elle peut avoir lieu à tout moment de l'année. L'intervalle de reproduction est compris entre 7 et 9 mois. La période de gestation dure aussi peu que 184 jours ou jusqu'à 210 jours. Une progéniture est normalement produite; la survenue de jumeaux est très rare. La progéniture pèse de 3,4 à 6,4 kg et est généralement bien développée. Les mâles nouveau-nés pèsent légèrement plus que les femelles. Le sevrage intervient entre 6 et 8 mois et un individu atteint la maturité sexuelle en 3 à 5 ans. Des naissances ont eu lieu à la fois sur terre et dans l'eau en captivité. Les naissances ayant lieu en eau profonde entraînent presque toujours la noyade du nouveau-né.

⭐ L'hippopotame pygmée est considéré comme une espèce sélectionnée par "K", ce qui signifie qu'elle produit peu de progéniture et investit beaucoup d'énergie dans le développement de sa progéniture. Les nouveau-nés sont laissés au même endroit pendant que la mère cherche de la nourriture et revient environ trois fois par jour pour téter. Les jeunes sont généralement capables de se nourrir de végétation après trois mois. Ces comportements ont été observés aussi bien en captivité qu'à l'état sauvage.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Choeropsis liberiensis (Morton, 1849). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Hippopotamus liberiensis par Morton en 1849.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Hippopotame pygmée.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Pygmy hippopotamus.

Suggestions d'espèces

Hippopotamus amphibius (Hippopotame)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Tursiops truncatus (Grand dauphin, Dauphin à gros nez)

Inia araguaiaensis (Inie d'Araguaia)

Compléments utiles

Choeropsis liberiensis est le plus souvent comparé à son plus grand parent Hippopotamus amphibius. Bien que les hippopotames pygmées soient évidemment plus petits en taille, ils possèdent également des adaptations physiques assez distinctes qui les distinguent des individus H. amphibius. Proportionnellement, les pattes et le cou de C. liberiensis sont plus longs et la tête est plus petite par rapport à la taille du corps. Les doigts des hippopotames pygmées sont plus étalés et ont moins de sangles entre les doigts que les hippopotames communs.

En général, les hippopotames pygmées possèdent de nombreuses adaptations considérées comme avantageuses pour la mobilité terrestre. Leurs orbites sont positionnées sur les côtés de la tête plutôt que sur le dessus. Leur dos est incliné vers l'avant, une caractéristique censée faciliter les déplacements à travers une végétation épaisse. Une caractéristique qu'ils partagent avec leur plus grand parent est les valves musculaires des oreilles et du nez, qui sont capables de se fermer sous l'eau.