Panthera uncia, la panthère des neiges

Présentation

La panthère des neiges Panthera uncia est un grand félin des régions montagneuses escarpées d'Asie centrale. L'animal est parfaitement adapté au paysage froid et aride de son habitat de haute altitude. L'épais pelage blanc-gris tacheté de grandes rosettes noires de la panthère des neiges se fond parfaitement dans les hautes montagnes rocheuses d'Asie.

Panthera uncia = Panthère des neiges

Description

La panthère blanche des neiges Panthera uncia mesure de 100 à 130 cm (longueur corps-tête), avec une longueur de queue de 80 à 100 cm équivalant à environ 75 à 90 % de la longueur totale du corps. Cette queue extrêmement longue est utilisée spécifiquement pour l'équilibre sur les terrains escarpés et rocheux que les panthères des neiges habitent, mais elle peut également être utilisée pour couvrir leurs extrémités lors des rigueurs de l'hiver.

La longue queue de la panthère des neiges (Panthera uncia) :

Panthera uncia a une caractéristique immanquable : sa très longue queue qui fait presque la même longueur que son corps. Les panthères des neiges ont évolué pour vivre dans certaines des conditions les plus difficiles au monde. En raison de leur incroyable camouflage naturel, les rendant presque invisibles dans leur environnement, les panthères blanches sont souvent surnommés le "fantôme des montagnes".

En général, la masse moyenne d'un adulte Panthera uncia est de 35 à 45 kg avec une fourchette totale de 25 à 75 kg selon l'espèce. Il n'y a pas de dimorphisme sexuel prononcé chez l'espèce, cependant les mâles peuvent être légèrement plus grands que les femelles en général. Une caractéristique des panthères des neiges est la taille extrêmement grande de leurs pattes par rapport aux autres félidés, qui sont une adaptation pour marcher sur la neige. Les pattes avant sont légèrement plus grandes que les pattes postérieures, avec une taille moyenne de coussinet de pied de 90 à 100 mm de longueur et de 70 à 80 mm de largeur. Les panthères des neiges ont également des pattes postérieures relativement longues, adaptées pour une agilité et une capacité de saut accrues dans leur habitat accidenté.

La couleur de base de la fourrure de Panthera uncia peut aller du gris clair au gris fumé en passant par le jaune crème, avec une teinte blanche que l'on trouve généralement sur le dessous du corps. Le corps entier est couvert de taches et de rosettes noir grisâtre. Les rosettes sont des anneaux plus grands entourant des taches plus petites et ne se trouvent que sur le corps et la queue, tandis que les taches solides se trouvent sur la tête, le cou et les membres inférieurs. Les panthères des neiges juvéniles ont des rayures noires longitudinales au milieu de leur dos, s'étendant de la base de leur tête à leur queue. À mesure qu'elles grandissent et mûrissent, ces rayures se divisent en grandes taches formant deux rangées latérales d'anneaux allongés le long du centre du dos.

Les panthères des neiges Panthera uncia ont un pelage long et épais qui mue deux fois par an, ce qui donne un pelage plus long et plus épais pendant l'hiver. En été, la longueur du pelage est d'environ 25 mm sur les côtés de la panthère des neiges et d'environ 50 mm sur le ventre et la queue. En hiver, la fourrure sur les côtés mesure environ 50 mm, 30 à 55 mm sur le dos, 60 mm sur la queue et jusqu'à 120 mm sur le ventre. En plus d'une fourrure épaisse, les animaux ont de petites oreilles arrondies qui aident à minimiser les pertes de chaleur dans leurs environnements froids et montagneux. En comparaison avec d'autres félidés étroitement apparentés, les panthères des neiges ont des cavités nasales beaucoup plus grandes, ainsi qu'une tête plus petite et plus large par rapport à la taille de leur corps.

⭐ Les caractéristiques du crâne qui se distinguent des autres grands félidés sont : un crâne globalement court, une élévation de la zone frontale, des orbites plus arrondies, des processus postorbitaux et zygomatiques plus longs, un foramen infraorbitaire plus long et plus petit, une fosse mésoptérygoïde plus large, des bulles osseuses plus plates et une zone marquée. essoufflement du palais. Chez les mâles, la largeur antéropostérieure moyenne de la canine supérieure au niveau des alvéoles est légèrement plus grande que chez les femelles. Cependant, la largeur latéro-médiale moyenne à travers la constriction post-orbitaire et à travers la boîte crânienne est légèrement plus grande chez les femelles.

⭐ Les panthères des neiges sont extrêmement solitaires, ce qui rend très difficile la détermination précise de la durée de vie moyenne de l'espèce à l'état sauvage. En captivité, les panthères des neiges ont vécu jusqu'à 21 ans.

✅ Contrairement aux autres grands félins, les panthères des neiges ne rugissent pas. Au lieu de cela, ils émettent un hurlement aigu (sorte de feulement très fort), surtout lorsque les femelles sont en chaleur. Cet appel permet aux femelles d'alerter les mâles de leur localisation et est émis généralement en fin de soirée. Une autre vocalisation est un "souffle" non agressif émis par les narines. L'arrivée d'une panthère des neiges à proximité immédiate d'un autre provoque ce bruit de souffle et pourrait être décrit comme son moyen de saluer.

Dans l'ouest du Népal, dans une zone à forte densité de proies, la taille moyenne du domaine vital d'une panthère des neiges est de 12 à 39 km². Cependant, étant donné le grand relief topographique, la taille réelle du domaine vital est probablement de 20 à 30 % plus grande.

Écologie

Les panthères des neiges P. uncia habitent une vaste aire géographique d'environ 2,3 Mkm² et sont largement mais sporadiquement répartis dans les hautes chaînes de montagnes d'Asie centrale. Cela comprend l'ensemble du système montagneux himalayen, ainsi que des zones du Bhoutan, du Népal et de la région sibérienne de la Russie. Les panthères des neiges se trouvent partout depuis l'Himalaya jusqu'au sud et à l'ouest de la Mongolie et au sud de la Russie, mais 60 % de l'aire de répartition se trouve en Chine, en particulier dans les régions autonomes du Xinjiang et du Tibet, ainsi que dans les provinces du Sichuan, du Qinghai et du Gansu.

Les terrains escarpés, rocheux et accidentés sont les zones de couchage préférées des panthères des neiges, en particulier sur ou à proximité d'un relief proche de la végétation naturelle. Les falaises et les principales lignes de crête sont privilégiées pour se reposer pendant la journée. Les panthères des neiges vivent dans les zones alpines et subalpines à des altitudes de 900 à 5 500 mètres ou plus, mais généralement à des altitudes comprises entre 3 000 et 4 500 mètres. En hiver, ils peuvent migrer vers des altitudes inférieures à 900 mètres, à la suite de leurs proies préférées. Les panthères des neiges évitent généralement la couverture forestière dense et les champs cultivés, mais sont associés aux forêts ouvertes de conifères, ainsi qu'aux arbustes arides et semi-arides, aux prairies, aux prairies alpines et aux habitats arides.

Comportement

Les panthères des neiges Panthera uncia sont principalement crépusculaires, ce qui signifie qu'elles sont plus actives à l'aube et au crépuscule. Ils sont également très mobiles et se déplacent quotidiennement d'un endroit à un autre et changent de lieu de couchage plusieurs fois au cours de la journée. Généralement, les panthères des neiges restent dans une zone spécifique de leur domaine vital pendant plusieurs semaines avant de se déplacer vers une autre partie de leur domaine vital.

Panthère blanche des neiges (Panthera uncia) :

Une panthère des neiges P. uncia à l'affût en Chine.

Les panthères des neiges sont solitaires, mais elles s'accouplent pendant la saison des amours et partagent leur domaine vital. Les animaux qui partagent un domaine vital maintiennent une distance d'environ 2 km avec l'autre individu le plus proche. Ils s'évitent activement en marquant les voies de circulation avec des éraflures, des excréments et des sprays aux parfums âcres, qui révèlent des détails sur le sexe et l'état reproductif des individus. Les mâles ne tolèrent pas les mâles de leur espèce, ce qui suggère qu'ils sont territoriaux.

En raison de leurs grandes pattes et de leurs pattes postérieures allongées, la capacité de sauter des panthères des neiges est très développée, ainsi que leur capacité à grimper. Elles préfèrent se reposer sur des structures élevées, surtout lorsqu'ils sont gardés en captivité. La rareté des observations de panthères des neiges dans la nature suggère qu'ils réduisent leur activité autour des zones où les humains sont présents.

La méthode de chasse préférée consiste à traquer puis à tendre une embuscade à leurs proies depuis le haut, en utilisant un terrain rocheux et une végétation arbustive pour se cacher.

Alimentation

Les panthères des neiges Panthera uncia sont carnivores et chassent activement leurs proies. Ce sont également des prédateurs opportunistes et ils consomment n'importe quel type de viande et de proie pour s'assurer de répondre à leurs besoins énergétiques globaux. Elles sont capables de tuer des animaux plus de trois à quatre fois leur propre poids, mais se contentent également facilement de proies beaucoup plus petites en cas de besoin.

Les principales proies des panthères des neiges sont le mouton bleu (Pseudois nayaur). Les autres espèces de proies comprennent le bouquetin (Capra ibex siberica), les markhors (Capra failconeri), le mouton argali (Ovis ammon), les urials (Ovis orientalis), le tahr de l'Himalaya (Hemitragus jemlahicus), les serows (Capricorne sumatraensis), les gorals (Naemorhaedus goral), le musc. cerfs (Moschus chrysogaster), sangliers (Sus scrofa), antilopes du Tibet (Pantholops hodgsonf), gazelles du Tibet (Procapra picticaudata), gazelles à goitre (Gazella subgutturosa), des ânes sauvages (Equus hemionus) et des yaks sauvages (Bos grunninus). Les petites proies comprennent les marmottes (Marmota), les lièvres (Lepus), les pikas (Ochotona), les campagnols (Microtus), les souris et les oiseaux.

Reproduction

La reproduction des panthères des neiges sauvages est fortement saisonnière et se produit à la fin de l'hiver, de janvier à mars. Lorsque les femelles sont en oestrus, elles émettent un hurlement continu qui est nécessaire pour attirer les mâles. Il y a également une augmentation significative des feulements et des sifflements de la part de la femelle au cours de cette période. La femelle se présente au mâle en Levant la queue et en marchant devant lui, en s'assurant que sa région anale soit bien visible. L'accouplement intervient dans les postures ventrale/dorsale et dorsale/dorsale, et le mâle saisit généralement la fourrure du cou de la femelle lorsqu'il la monte. La période de gestation dure environ 90 à 105 jours et les petits naissent entre avril et juin. Généralement, la portée est composée de 2 à 3 petits, mais dans de rares cas, elle peut aller de 1 à 5. Ils naissent dans un abri rocheux, où la mère fait un nid chaud de fourrure à partir de son ventre. À la naissance, les panthères des neiges pèsent entre 300 et 600 g.

La lactation dure cinq mois, mais les jeunes peuvent commencer à manger des aliments solides à l'âge de deux mois et sont sevrés vers 5 mois. Pendant environ la première année de leur vie, les panthères des neiges dépendent de leur mère. Les femelles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 2 à 3 ans, tandis que les mâles peuvent mettre jusqu'à 4 ans.

Les panthères des neiges sont solitaires et le seul contact social prolongé a lieu lorsque les femelles élèvent leurs petits. Les chatons sont nidicoles à la naissance, n'ouvrent les yeux qu'à l'âge d'une semaine environ et dépendent entièrement de leur mère pendant la première année de leur vie.

Le succès de reproduction est plus élevé dans les zones où les femelles peuvent trouver des tanières isolées ainsi qu'une grande abondance et disponibilité de proies à proximité. Il est impératif pour la sécurité de leurs petits que ces sites de mise bas soient inaccessibles et sécurisés afin qu'ils puissent cacher leurs petits aux autres carnivores pendant que la mère cherche de la nourriture. Vers l'âge de trois mois, les chatons commencent à suivre leur mère afin d'acquérir des compétences de base en matière de survie, comme la chasse. La mère est seule responsable de fournir aux petits nourriture, protection, ressources et apprentissage pendant leur première année de vie.

⭐ Les panthères des neiges sont solitaires et ne s'associent pas à des partenaires, sauf pendant la saison des amours. En raison du temps passé à élever ses petits, les femelles s'accouplent tous les deux ans. Ils sont polygames à l'état sauvage, mais on sait que certaines panthères des neiges en captivité sont devenus monogames.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Panthera uncia (Schreber, 1775). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Felis uncia par Schreber en 1775.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Panthère des neiges.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Snow leopard.

Suggestions d'espèces

Panthera pardus (Léopard, Panthère)

Panthera tigris (Tigre)

Panthera leo (Lion, Lionne, Lionceau)

Panthera onca (Jaguar)

Neofelis nebulosa (Panthère nébuleuse)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Compléments utiles

Les panthères des neiges sont des prédateurs de premier plan, ils ont peu de prédateurs naturels autres que les humains. Cependant, des massacres interspécifiques entre léopards (Panthera pardus) et panthères des neiges peuvent survenir lorsque la compétition pour les ressources entre ces carnivores sympatriques s'intensifie. Les panthères des neiges adultes sont également des prédateurs potentiels des jeunes oursons.

Les panthères des neiges vivants revêtent une importance économique pour les zoos. Ils sont exposés au public à des fins de divertissement et de recherche et attirent de nombreux touristes. Le fait que les panthères des neiges dans la nature soient extrêmement solitaires et difficiles à trouver rend cela encore plus important.

Les panthères des neiges sont répertoriées comme espèces en voie de disparition sur la Liste rouge de l'UICN des espèces menacées. La population mondiale est estimée entre 4 080 et 6 590 individus. Au cours des deux dernières décennies, les populations auraient diminué d'au moins 20 % en raison de la perte d'habitat, de la perte de proies, du braconnage et de la persécution. Le principal facteur affectant le déclin de la population de panthères des neiges est l'activité humaine.