Cervus elaphus, le cerf élaphe

Présentation

Le cerf élaphe Cervus elaphus est un grand cervidé herbivore présent dans la région paléarctique occidental de l'hémisphère Nord. Les cerfs mâles ont une longue tête avec de grandes oreilles et des bois largement ramifiés, longs de 1,1 à 1,5 m d'une pointe à l'autre. Les femelles adultes (biches) sont plus petites et n'ont pas de bois.

Cervus elaphus = Cerf élaphe

Description

Le cerf Cervus elaphus a une fourrure brun-rouge avec un croupion crème. Il est le plus grand mammifère terrestre d'Europe occidentale, un mâle mature (cerf) peut mesurer 1,5 m de haut au garrot et peser jusqu'à plus de 330 kg.

À l'automne, les bois et les collines résonnent du choc des bois et des beuglements (appelé brame) des cerfs mâles en rut. Les cerfs élaphes brament pendant le rut pour rivaliser avec les autres mâles. Le brame tient du rugissement ou du mugissement et s'entend à plusieurs kilomètres de distance.

À la naissance, le jeune cerf est un faon (quelque soit son sexe). À partir de six mois, le faon mâle s'appelle un hère et la femelle, une bichette. À 24 mois, la bichette devient une biche et peut déjà être fécondée. Quant au hère, à l'âge de 12 mois, il devient un daguet de 1^ère tête (bois en forme de dague sans ramification).

La couleur des cerfs varie du brun foncé en hiver au bronze en été et a une croupe caractéristique de couleur chamois. La tête, le cou, le ventre et les pattes sont plus foncés que le dos et les côtés. Une crinière sombre et hirsute pend du cou à la poitrine. Dotés d'un corps épais, d'une queue courte et de longues pattes minces, la plupart des cerfs élaphes mesurent environ 0,75 à 1,5 m de haut au garrot et 1,6 à 2,7 m du nez à la queue. La plupart des mâles sont 10 % plus gros que les femelles et peuvent peser deux fois plus. Les femelles pèsent de 171 à 292 kg, soit une moyenne de 241 kg. Les mâles pèsent de 178 à 497 kg, soit en moyenne 331 kg.

Un cerf élaphe adulte :

Le cerf mâle Cervus elaphus affiche fièrement ses grands bois, montrant sa force et son âge.

Les cerfs ont des sens aigus de l'odorat, de l'ouïe et de la vision. Ils communiquent avec d'autres cerfs en utilisant tous ces sens, ainsi que le toucher. ✅ Avec leur brame puissant, les cerfs élaphes mâles sont connus comme les cervidés les plus bruyants. Les nouveau-nés bêlent et couinent, les femelles aboient, grognent et couinent, et les mâles sont connus pour leur beuglement ou rugissement grave caractéristique, connu sous le nom de brame. Le brame est utilisé pour attirer des partenaires et annoncer des territoires pendant la saison du rut d'automne et peut être entendu sur de longues distances.

La longévité des cerfs élaphes est difficile à évaluer car la plupart des populations sont affectées par les pressions de la chasse. Un cerf élaphe peut vivre plus de 20 ans, probablement plus de 25.

Écologie

Les cerfs élaphes préfèrent les forêts ouvertes et évitent les forêts denses et ininterrompues. Les cerfs peuvent être trouvés dans les marécages de conifères, les coupes à blanc, les forêts de trembles et de feuillus et les forêts de conifères et de feuillus. On les trouve à une large gamme d'altitudes, généralement du niveau de la mer à 3 000 m, bien qu'ils puissent également se produire à des altitudes plus élevées.

Mâle avec deux femelles de Cervus elaphus :

Les cerfs mâles et femelles cohabitent facilement. Les cerfs broutent tôt le matin et tard le soir. Ils sont inactifs pendant la journée et au milieu de la nuit, lorsqu'ils passent la plupart de leur temps à ruminer.

Comportement

Cervus elaphus est un animal social. Les cerfs élaphes vivent en troupeaux d'été comptant jusqu'à 400 individus. Ces troupeaux sont matriarcaux et dominés par une seule biche. Les migrations saisonnières existent en altitude, les cerfs se trouvant à des altitudes plus élevées en été et migrant vers des altitudes plus basses en hiver.

À l'approche de la saison des amours d'automne, les cerfs mâles forment des harems qu'ils défendent par leur grande taille et leur nature agressive. Au printemps, les sexes se séparent; les femelles partent mettre bas, tandis que les mâles forment leurs propres troupeaux d'été séparés. Après la naissance, les biches et leurs faons forment des groupes de pouponnière jusqu'à ce que les faons soient prêts à rejoindre le troupeau. Les mâles ne sont territoriaux que pendant la saison des amours et ne sont par ailleurs pas agressifs envers les autres cervidés.

Combat de deux cerfs élaphes mâles :

À la période du rut, les combats se déroulent entre grands cerfs adultes. Le gagnant aura le droit de s'accoupler avec un harem de biches.

Alimentation

Les cerfs se nourrissent d'herbes, de carex et de plantes herbacées en été et de plantes ligneuses (cèdre, gaulthérie, pruche du Canada, sumac, pin gris, érable rouge, staghorn et tilleul) pendant les mois d'hiver. Ils pratiquent à la fois le pâturage et le broutage. Les favoris du cerf élaphe comprennent les pissenlits, l'aster, l'épervière, les violettes, le trèfle et, occasionnellement, les champignons.

Les cerfs sont des ruminants et régurgitent donc leur nourriture et la remasticent pour faciliter la digestion. Ceci est également connu sous le nom de ruminer (rumination).

Reproduction

Peu avant le rut automnal, à la fin septembre et au début octobre, les cerfs mâles perdent le velours de leurs bois et commencent à se disputer l'accès aux femelles. Les mâles dominants sont capables de maintenir de plus grands harems de femelles et d'en restreindre l'accès. Ils défendent une sorte de "territoire mouvant" autour du harem. Les mâles font la promotion de ce territoire, de leur statut et attirent les femelles grâce au clairon. Les combats entre mâles dominants et intrus peuvent être intenses et entraîner des blessures, l'épuisement ou la mort. Les harems sont généralement composés d'un taureau et de six femelles accompagnées de leurs petits d'un an et sont saisonniers.

Biches et faons dans une prairie en lisière de forêt :

Les biches (cerfs femelles) protègent leurs petits en les cachant dans un endroit isolé pendant leurs premières semaines de vie. Elles allaitent et protègent leurs petits tout au long de leur première année de vie. Les cerfs mâles ne contribuent pas aux soins de leurs petits.

Accouplement d'un cerf élaphe et une biche femelle :

L'accouplement d'un cerf mâle avec une biche est rapide. Le cerf mâle féconde de nombreuses femelles d'un troupeau.

Les mâles et les femelles sont sexuellement matures à seize mois, bien que les jeunes mâles ne s'accouplent généralement pas avant l'âge de quelques années et puissent rivaliser avec des mâles plus matures. La gestation dure généralement entre 240 et 262 jours et aboutit à une seule naissance (les jumeaux sont rares). Cette faible production annuelle est compensée par un investissement élevé dans les soins maternels protecteurs. À la naissance, les veaux pèsent environ 15 à 16 kg et présentent des taches crème sur le dos et les flancs. Leurs sabots sont mous. Juste après sa naissance, une vache et son veau vivront seuls plusieurs semaines. À 16 jours, le veau peut rejoindre le troupeau et le sevrage est terminé en 60 jours.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Cervus elaphus Linnaeus, 1758 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Cerf élaphe.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Red deer.

Suggestions d'espèces

Cervus canadensis (Wapiti)

Dama dama (Daim)

Capreolus capreolus (Chevreuil)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Compléments utiles

Les cerfs jouent un rôle important dans la formation des communautés végétales dans lesquelles ils vivent grâce à leur broutage. Ils constituent également une source de proies importante pendant certaines parties de l'année pour les grands prédateurs, tels que les ours bruns.

Les cerfs sont considérés comme nuisibles par de nombreux agriculteurs. Le broutage excessif peut causer des dommages aux arbres précieux et aux cultures agricoles. Les cerfs peuvent également être impliqués dans la propagation de certaines maladies du bétail, comme la tuberculose bovine et les vers méningés.

Les cerfs élaphes font généralement l'objet d'une chasse sportive limitée et légale et sont élevés pour leur viande dans certains États de l'Ouest.

Les cerfs élaphes étaient autrefois présents dans une grande partie de l'hémisphère nord, de l'Europe à l'Afrique du Nord, en passant par l'Asie et l'Amérique du Nord. La chasse intensive et la destruction de l'habitat ont limité le cerf à une partie de son ancienne aire de répartition. Les populations de cerfs élaphe de l'est de l'Amérique du Nord ont disparu en grande partie à cause d'une chasse excessive. Aujourd'hui, de grandes populations d'Amérique du Nord se trouvent uniquement dans l'ouest des États-Unis, du Canada aux Rocheuses orientales jusqu'au Nouveau-Mexique, et dans une petite région de la péninsule inférieure nord du Michigan. Les cerfs élaphes ont été rétablis dans l'est des États-Unis, y compris dans le Michigan, grâce à trois transplantations au cours des années 1900. Diverses populations de cerfs de l'ouest des États-Unis, notamment le parc national de Yellowstone dans le Wyoming, ont contribué au rétablissement. En Eurasie, les populations de cerfs sont désormais confinées aux zones protégées et aux régions moins peuplées. Leur aire de répartition traditionnelle s'étendait de 65 °N en Norvège à 33 °N en Afrique. Les cerfs ont été introduits en Irlande, en Argentine, au Chili, en Australie et en Nouvelle-Zélande.