Cervus canadensis, le wapiti

Présentation

Le wapiti Cervus canadensis est un grand cerf canadien, l'équivalent du cerf élaphe eurasien. Les deux espèces sont tellement proches que le wapiti était considéré comme une sous-espèce du cerf élaphe jusqu'en 2004.

Cervus canadensis = Wapiti

Description

Le wapiti Cervus canadensis est largement dispersé dans tout l'ouest de l'Amérique du Nord, avec des populations centrées dans les montagnes Rocheuses et le long de la côte du Pacifique, du sud de l'État de Washington jusqu'au nord de la Californie.

La couleur des wapitis varie du brun clair en hiver au bronzage rougeâtre en été et possède une croupe caractéristique de couleur chamois. En hiver, une crinière hirsute brun foncé pend du cou à la poitrine. Les mâles adultes pèsent entre 270 et 360 kg et les femelles pèsent généralement entre 180 et 230 kg. Avec un corps épais, une queue courte et de longues pattes, le wapiti adulte mesure 1,2 à 1,50 m de haut à l'épaule.

Le wapiti fait partie de la famille des Cervidés et partage de nombreux traits physiques avec le cerf élaphe, l'élan-orignal et le renne-caribou. Ils sont plus gros que les cerfs, mais pas aussi gros que les élans.

Une femelle et un mâle wapitis :

La couleur wapiti Cervus canadensis est globalement beige, avec du blanc sur la croupe et du marron sur la tête et le cou. Les bois tombent à la fin de l'automne. Les femelles sont plus petites et n'ont pas de bois. En hiver, les mâles et les femelles de couleur beige à brun clair auront une crinière foncée.

Mâle wapiti Cervus canadensis :

Seuls les wapitis mâles de Cervus canadensis ont des bois, et faire pousser leurs bois est un exploit naturel. Ils grandissent et perdent une nouvelle série de bois chaque année. Pendant la saison de croissance, leurs bois sont recouverts d'un manteau de fourrure appelé velours. Le velours regorge de vaisseaux sanguins qui apportent tous les minéraux nécessaires à la croissance et à la croissance rapide des bois. Les bois de wapiti peuvent grandir jusqu'à 3 cm par jour !

Les wapitis se trouvent dans tout l'État de Washington, avec deux sous-espèces occupant principalement les côtés opposés de la cascade Crest. Les wapitis de Roosevelt (Cervus canadensis roosevelti) se trouvent dans les chaînes côtières de la péninsule olympique, au sud-ouest de l'État de Washington et sur le versant ouest de la chaîne des Cascades, y compris les vallées fluviales de l'ouest de l'État de Washington. Le parc national olympique et les forêts environnantes abritent le plus grand nombre d'élans de Roosevelt vivant au monde : environ 5 000.

Le wapiti des montagnes Rocheuses (Cervus canadensis nelsoni) se trouve principalement dans les chaînes de montagnes et les steppes arbustives de l'est de l'État de Washington, avec de petits troupeaux établis ou rétablis dans tout le nord-ouest du Pacifique. Ils chevauchent désormais les wapitis de Roosevelt dans le sud des montagnes Cascade et les zones adjacentes. De nombreuses populations de wapitis des montagnes Rocheuses actuellement présentes dans l'État de Washington proviennent de wapitis transplantés du parc national de Yellowstone au début des années 1900.

Les wapitis des montagnes Rocheuses sont légèrement plus clairs que les wapitis de Roosevelt et leur taille moyenne est légèrement plus petite. Les bois du wapiti des montagnes Rocheuses sont généralement plus minces, ont des dents plus longues et sont moins palmées que les bois du wapiti de Roosevelt.

La plupart des wapitis déclinent physiquement à l'âge de 16 ans, et un wapiti sauvage de 20 ans est très vieux. Les mâles ne vivent généralement pas aussi longtemps que les femelles, dépassant rarement 12 ans.

Écologie

L'habitat du wapiti (Cervus canadensis) varie des prairies, des zones forestières, des plaines d'armoises, des forêts de feuillus, voire des vallées marécageuses et des prairies de montagne. L'espèce préfère les forêts arbustives ouvertes et prairies de montagne en été, mais celles des basses altitudes (contreforts, vallées) en hiver. Tout au long de l'année, les wapitis apprécient les forêts de pins (pinnèdes) et de sapins (zone de vie canadienne) jusqu'au désert de Mojave (zone de vie supérieure de Sonora).

Les wapitis sont des animaux robustes qui ont peu de besoins physiologiques en matière d'abri. Ils utilisent cependant un abri lors de conditions météorologiques extrêmes, pour éviter les chasseurs ou lorsqu'ils sont harcelés. Les abris cachent également les faons nouveau-nés des prédateurs.

Comportement

Les wapitis sont des animaux sociaux qui vivent en troupeaux une grande partie de l'année. Au printemps, en été et en hiver, les wapitis ont tendance à se diviser en troupeaux de biches et de faons et en troupeaux de mâles. Les troupeaux jeunes-femelles sont généralement dirigés par des biches plus âgées et expérimentées (matriarcat) et peuvent comprendre des daguets adolescents.

Pendant la saison des amours (rut), au début de l'automne, les mâles adultes et subadultes trouvent et rejoignent temporairement les troupeaux de biches. Les mâles plus gros et plus agressifs tentent de rassembler des harems de femelles qu'ils défendent contre les mâles concurrents. La taille des harems varie de 3 à 4 biches jusqu'à 20 à 25 biches. Les mâles dominent socialement les biches au sein de leurs harems, mais les mouvements de ces groupes reproducteurs sont toujours déterminés par les biches de tête plus âgées.

Les jeunes mâles adolescents forment de petits groupes de célibataires ou patrouillent aux abords des harems de reproduction. Les activités de reproduction cessent à la mi-octobre; les mâles quittent alors généralement les groupes biches-jeunes et les troupeaux se dispersent dans les aires d'hivernage.

Alimentation

Les wapitis se nourrissent dans les habitats forestiers et à la lisière des forêts, broutant principalement des graminées et des plantes herbacées, mais ils broutent également les feuilles et l'écorce.

Le wapiti Cervus canadensis est herbivore, notablement folivore, et se nourrit d'une grande variété de plantes, notamment d'herbes, d'arbustes, d'arbres et de fleurs. Ce sont des ongulés ruminants qui possèdent un estomac à quatre chambres afin de bien digérer leur alimentation végétale.

Les wapitis ont besoin de grandes quantités de nourriture en raison de leur taille et de leurs tendances à se rassembler. Au printemps et en été, lorsque la nourriture est abondante, les wapitis se nourrissent principalement d'herbes, de carex et d'une variété de plantes à fleurs. À l'automne, les wapitis deviennent de plus en plus des brouteurs, se nourrissant de pousses et de branches d'arbustes et d'arbres, y compris de conifères en dernier recours lorsque la neige recouvre d'autres plantes. En automne et en hiver, les wapitis continuent de manger des herbes lorsque celles-ci sont disponibles et non couvertes par une épaisse couche de neige.

Reproduction

Les femelles wapitis donnent naissance à des petits à la fin du printemps et au début de l'été. Les faons naissent avec des taches et sont inodores pour les camoufler et les protéger des prédateurs. Ils restent également aussi immobiles que possible pendant leurs premières semaines de vie, notamment lorsque leur mère doit les quitter à la recherche de nourriture.

L'accouplement a lieu pendant le rut d'automne et les taureaux qui réussissent se reproduisent avec de nombreuses femelles chaque année. Une fois le rut commencé, les mâles matures se défient vocalement, émettant des sifflements aigus ressemblant au brame. Les biches ont une gestation de huit à neuf mois, qui aboutit à la naissance d'un seul faon tacheté à la fin mai ou au début juin. Le moment de la naissance semble optimiser la survie des faons en étant suffisamment tardif pour que le risque de froid et d'intempéries soit écarté, mais suffisamment tôt pour que les veaux aient suffisamment de temps pour grandir avant le début de l'hiver prochain.

Juste avant de mettre bas, une wapiti va quitter le troupeau et choisir un lieu de mise bas. Étant donné que les prédateurs détectent facilement de grands groupes de wapitis, les wapitis semblent éviter de se regrouper avec d'autres wapitis jusqu'à ce que leurs faons soient suffisamment grands (généralement âgés d'environ deux semaines) pour courir efficacement pour échapper aux prédateurs. D'autres biches s'occupent parfois de leurs faons lorsque les mères se nourrissent; une mère peut allaiter son faon jusqu'à neuf mois.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Cervus canadensis (Erxleben, 1777). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Cervus elaphus canadensis par Erxleben en 1777.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Wapiti.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Elk.

Suggestions d'espèces

Cervus elaphus (Cerf élaphe)

Dama dama (Daim)

Capreolus capreolus (Chevreuil)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Compléments utiles

En 2004, des analyses génétiques sur plusieurs populations de C. canadensis et C. cervus ont démontré, vie des indices du génome mitochondrial, qu'il s'agit de deux espèces distinctes. Il y a environ sept à huit millions d'années, ce groupe ancestral s'est répandu vers l'ouest sous forme de diverses sous-espèces de cerf élaphe (Cervus elaphus) et vers l'est sous forme de diverses sous-espèces de wapiti (Cervus canadensis).

Des populations de C. canadensis ont été introduites dans la nature en Nouvelle-Zélande et en Italie. La population néo-zélandaise a prospéré et s'est étendue sur 2000 km² d'habitat montagneux dans la région du Fiordland; cependant, cette aire de répartition a été colonisée par le cerf élaphe (C. elaphus) à partir des années 1950 et l'hybridation signifie qu'aucun C. canadensis pur n'est désormais présent. Un organisme de chasse abat des cerfs élaphes et des hybrides évidents dans cette zone pour tenter de conserver le phénotype wapiti.