Alligator
Définition
Un alligator est un grand reptile semi-aquatique à la peau épaisse du groupe des Crocodiliens dans la famille Alligatoridae. Seules deux espèces vivantes existent avec Alligator mississippiensis, du sud-est des États-Unis, et Alligator sinensis, de Chine.
Les alligators sont des hypercarnivores qui ressemblent aux vrais crocodiles, mais leur museau est plus court et plus large.
L'alligator du Mississipi :
Chez les alligators comme Alligator mississippiensis (du Mississipi), les dents du bas sont peu visibles quand la gueule est fermée, contrairement aux autres types de crocodiles chez qui les dents inférieures sont franchement visibles. Chez toutes les espèces, les dents de la mâchoire supérieure sont bien visibles.
Explications
Les alligators sont des grands reptiles aux pattes courtes (4 doigts aux pattes avant et 5 à l'arrière), au corps et à la queue allongés, et au museau long et large. Les alligators sont caparaçonnés par une peau épaisse recouverte de nombreuses protubérances dures.
L'aire de répartition est restreinte aux rivières et lacs des régions chaudes et humides du sud de l'Amérique du Nord pour A. mississippiensis et de Chine pour A. sinensis. Historiquement, A. sinensis est un descendant de A. mississippiensis avec une spéciation différente intervenue il y a environ 33 millions d'années (époque Néogène). Les trois espèces sont toutes classées dans le genre Alligator. La famille des Alligatoridés comprend également les caïmans.
Une troisième espèce, éteinte et connue sous forme de fossile datant de l'Oligocène, est recensée avec Alligator prenasalis trouvé dans le Dakota du Sud.
Ces grands animaux, jusqu'à 4 m de long pour un poids de 360 kg pour l'alligator américain, ont une durée de vie qui peut atteindre une cinquantaine d'années, jusqu'à 70 ans pour quelques spécimens. L'espèce chinoise est nettement plus petite avec un maximum de 2 m de long. Il est à noter que la queue d'un alligator représente la moitié de sa longueur totale.
Alligator d'Amérique
L'alligator d'Amérique, Alligator mississippiensis, est une espèce de crocodilien originaire d'Amérique du Nord, possédant l'aire de répartition la plus septentrionale parmi les crocodiliens du monde. Ces reptiles vivent dans des régions s'étendant des zones de marée de la Caroline du Nord (à 35 ° de latitude nord) à tous les comtés de Floride, et jusqu'au centre du Texas à l'ouest.
Bien qu'on puisse parfois le trouver en eau saumâtre, l'alligator d'Amérique vit principalement en eau douce dans les régions tempérées en raison de sa faible tolérance au sel. On l'observe le plus souvent dans les marais, les marécages, les rivières, les étangs et les lagunes. Bien qu'il s'aventure occasionnellement sur la terre ferme, l'alligator d'Amérique est avant tout une espèce aquatique.
À l'éclosion, un alligator d'Amérique mesure environ 23 cm de long. Les jeunes mâles et femelles grandissent à un rythme similaire jusqu'à atteindre une longueur d'environ 90 cm. Cependant, au-delà d'une certaine taille, les femelles présentent un taux de croissance plus lent que les mâles. Ce dimorphisme sexuel explique que les mâles adultes soient nettement plus grands que les femelles.
Alligator mississippiensis (d'Amérique) :
La croissance d'un mâle Alligator mississippiensis (d'Amérique) reste exponentielle jusqu'à l'âge de 20 ans environ, atteignant une longueur moyenne de 350 cm à cet âge. En comparaison, les femelles atteignent une longueur moyenne de 260 cm à 20 ans et terminent leur croissance vers 45 ans, atteignant environ 275 cm.
Le sexe des bébés alligators d'Amérique est déterminé par la température d'incubation, plus précisément entre le 25ème et le 30ème jour après la ponte. Une température inférieure ou égale à 31 °C donne naissance à des femelles, tandis qu'une température supérieure ou égale à 33 °C produit des mâles. À 32 °C précisément, on obtient un ratio égal de mâles et de femelles.
Les alligators d'Amérique ont un système d'accouplement polyandre : les mâles peuvent s'accoupler avec plusieurs femelles au cours de leur vie, bien qu'en général une seule par saison de reproduction. Les mâles choisissent généralement une nouvelle femelle chaque saison et sont territoriaux pendant la période de reproduction, n'hésitant pas à affronter d'autres mâles pour défendre leur territoire.
La reproduction se fait par fécondation interne et les alligators d'Amérique sont ovipares. Les femelles pondent des oeufs durant leur saison de reproduction annuelle, qui s'étend d'avril à juin. L'éclosion a généralement lieu en 60 jours. Chaque ponte peut compter de 2 à 58 petits, et comme ils sont itéropares, plusieurs pontes peuvent avoir lieu au cours d'une même saison.
Le régime alimentaire de l'alligator d'Amérique est très diversifié, principalement en fonction de sa taille et de son stade de développement. En grandissant, les alligators sont capables d'ingérer des proies plus volumineuses et plus variées. Les jeunes alligators consomment surtout des petits poissons, des insectes et des invertébrés. Leur régime alimentaire s'élargit pour inclure des mammifères plus grands ensuite. Les adultes, quant à eux, diversifient leur alimentation pour inclure des reptiles et des oiseaux.
Alligator de Chine
L'alligator de Chine, Alligator sinensis, est originaire du bassin inférieur du Yangtsé, le long de la côte pacifique centrale de la Chine. Autrefois, lorsque leurs populations étaient plus abondantes, ces alligators occupaient des territoires beaucoup plus vastes. En 1998, on estimait que leur aire de répartition avait diminué de plus de 90 % en seulement deux décennies.
Ces alligators présentent une coloration gris jaunâtre, rehaussée de taches noires distinctes le long de la mâchoire inférieure. Leur queue épaisse et allongée joue un rôle essentiel dans leur propulsion dans l'eau. Leur dos et leur ventre sont recouverts d'ostéodermes, des couches d'os dermiques situées sous la peau. Contrairement aux crocodiles, dont les quatrièmes dents de la mâchoire inférieure restent visibles lorsque la gueule est fermée, celles de l'alligator de Chine sont incluses dans des alvéoles de la mâchoire supérieure. Leur museau retroussé est une autre caractéristique distinctive de l'espèce. De plus, ils possèdent une plaque osseuse dans la paupière supérieure, un trait qui les différencie de leurs plus proches parents, les alligators américains, mais les rapproche davantage des caïmans.
Un alligator de Chine :
Les alligators de Chine mâles (espèce Alligator sinensis) peuvent atteindre une longueur de 2,2 mètres du museau à la queue, bien que leur taille moyenne soit d'environ 1,5 mètre. Les femelles sont généralement plus petites, mesurant en moyenne 1,4 mètre, la plus grande jamais enregistrée mesurant 1,7 mètre.
La saison des amours de l'espèce a lieu chaque année en juin, généralement un mois après le début de la saison des pluies.
Les alligators de Chine entrent en hibernation de la fin de l'automne au début du printemps, lorsque les températures baissent. Ils creusent des terriers le long des berges des zones humides, d'environ 1 mètre de profondeur, 0,3 mètre de largeur et 1,5 mètre de longueur. Bien que ces terriers leur offrent un abri toute l'année, ils sont principalement utilisés en hiver.
carnivores nocturnes, les alligators de Chine adultes se nourrissent principalement de poissons, d'escargots, de palourdes, de petits mammifères et d'oiseaux aquatiques. Certains pensent qu'ils s'attaquent également aux tortues. Les jeunes consomment essentiellement des insectes et d'autres petits invertébrés.
Classés comme espèce en danger critique d'extinction sur la Liste rouge de l'UICN depuis 1986, les alligators de Chine sont confrontés à des menaces importantes pour leur survie et demeurent fortement menacés d'extinction.
Synonymes, antonymes
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