Superprédateur

Définition

Un superprédateur, ou un super-prédateur, est au sommet, à l'apex de la chaîne alimentaire. Également qualifié de prédateur alpha, il est le premier au plus haut niveau des prédateurs. Les superprédateurs adultes n'ont pratiquement pas de prédateurs qui leur sont propres, demeurant au sommet de la chaîne alimentaire.

Souvent à la fin de la longue chaîne alimentaire, ils ont un rôle crucial dans le maintien de la santé des écosystèmes, en supprimant des animaux-proies. Un superprédateur peut être un mésoprédateur.

Le requin blanc est un super-prédateur marin :

Le grand requin blanc est l'un des superprédateurs marins, sans concurrent réel qui n'a pas de prédateur lui-même.

Explications

Les zoologistes définissent la prédation comme la mort et la consommation d'un autre organisme, mais les parasites, les bactéries et la plupart des micro-organismes sont généralement exclus des super-prédateurs.

Cette définition de superprédateur inclut forcément un animal qui est carnivore, piscivore ou omnivore. Le type de proie est adapté à chaque mode de prédation. Il est en haut de la pyramide écologique, tout en régulant l'équilibre de la nature grâce à une relation prédateur-proie équilibrée.

Défense du milieu écologique

Le "super prédateur" est généralement défini en termes de dynamique trophique. Les super-prédateurs occupent les niveaux trophiques les plus élevés et jouent un rôle crucial dans le maintien de la bonne santé d'un milieu naturel en éliminant les proies malades par exemple. Une étude des chaînes alimentaires marines définit les superprédateurs comme ceux qui occupent un niveau trophique supérieur au quatrième stade. Le concept de superprédateur est couramment appliqué dans la gestion de la faune, de la conservation des espèces pour la biodiversité et de l'écotourisme (ils sont potentiellement dangereux pour l'Homme).

Les chaînes alimentaires sont souvent plus courtes sur terre, limitant le sommet de celles-ci au troisième niveau trophique, où les prédateurs tels que les grands félidés, les Crocodiliens, les hyènes, les loups ou les grands serpents constricteurs qui se nourrissent de grands herbivores. Les superprédateurs ne sont pas nécessairement hypercarnivores, comme c'est le cas des humains qui sont simultanément des prédateurs et des omnivores.

Les superprédateurs affectent la dynamique des populations de leurs proies. Lorsqu'il y a deux espèces concurrentes dans une relation écologiquement instable, les superprédateurs ont tendance à créer de la stabilité s'ils pratiquent une prédation sur les deux espèces. Les relations entre les prédateurs sont également affectées par le statut de super-prédateur. Par exemple, les espèces de poissons envahissantes (espèces exotiques) sont connues pour dévaster les prédateurs précédemment dominants. Une étude sur la manipulation des lacs a révélé que lorsqu'une espèce envahissante, le silure par exemple, la truite, le superprédateur indigène supplanté, diversifiait sa sélection de proies et augmentait son niveau trophique.

En fait, les individus adultes des prédateurs supérieurs n'ont généralement pas d'ennemis naturels dans leur habitat naturel et colonisent généralement cet habitat en très faible densité.

Les espèces clés sont des superprédateurs au sein de groupes fonctionnels, un concept initialement décrit par le zoologiste Robert Paine pour expliquer la relation entre Pisaster ochraceus, une espèce d'étoile de mer, et Mytilus californianus, une espèce de moule.

Sous-écosystème

Si le terme "superprédateur" est appliqué uniquement à des sous-écosystèmes plus ou moins complets, les "prédateurs supérieurs" sont souvent des invertébrés, comme par exemple de grands scarabées prédateurs ou des acariens prédateurs dans la sève des arbres. Lorsque le terme est étendu à des groupes d'individus, les invertébrés peuvent également occuper une position prédatrice supérieure sur une grande échelle, telle une forêt tropicale, comme les fourmis migratrices dans la forêt tropicale humide.

Les fourmis légionnaires (genre Dorylus par exemple) sont des prédateurs intrépides malgré leur aveuglement et la petitesse de leur taille individuelle, grâce à la taille de leurs essaims. La douleur terrible de leurs piqûres maintient les animaux qui les attaquent aux abois.

Superprédateurs terrestres

En milieu terrestre, les grands fauves et félins ou le loup dans nos contrées européennes sont des superprédateurs.

Les loups gris Canis lupus opèrent dans des groupes dans lesquels chaque individu a un rôle défini dans les chasses qui autrement échoueraient contre des proies beaucoup plus grandes que chaque loup individuel. Toutes les sous-espèces de loups, y compris les chiens Canis lupus familiaris et les dingos Canis lupus dingo, et les coyotes Canis latrans étroitement apparentés, s'attaquent à la faune, au bétail et aux ravageurs, et sont des prédateurs compétents.

Le tigre Panthera tigris est l'un des plus grands prédateurs de mammifères non aquatiques au monde, dont le tigre de Sibérie Panthera tigris virgata, la plus grande sous-espèce de tigre et de la famille des félidés Felidae.

L'ours polaire Ursus maritimus est la plus grande espèce vivante de prédateur terrestre. Seul l'ours Kodiak rivalise celui-ci à cet égard. Le plus gros ours blanc polaire enregistré, pesant 1002 kg, était un mâle mort dans la baie Kotzebue, dans le nord-ouest de l'Alaska, en 1960.

Le lycaon Lycaon pictus combine les traits habituels des prédateurs carnivores (vitesse, force, agilité, intelligence, sens aigu et dents pointues) avec un comportement de troupeau comme celui des loups qui lui permet de rivaliser avec les lions et les hyènes en tant que superprédateurs dans les savanes africaines.

Le ratel Mellivora capensis (un blaireau africain parfois appelée le "blaireau de miel") est un prédateur féroce capable de faire face à d'autres prédateurs tels que les serpents, les ours, les grands félins, les hyènes, les chiens et les humains. Son nom est dû à sa capacité à prendre le miel des abeilles qui le défendent. Ses barrages comprennent des cobras.

Le dragon de Komodo Varanus komodoensis est la plus grande espèce de varans, bien qu'il se nourrit principalement de charognes et qu'il chasse aussi de gros animaux tels que des chèvres ou des buffles.

La tête du python réticulé aglyphe :

Le python réticulé Malayopython reticulatus est une espèce de serpent aglyphe, dont les crocs sont sans rainure et n'injecte pas de venin.

Le python réticulé Malayopython reticulatus, l'un des plus grands serpents, n'a que son long corps comme arme car il a des crocs aglyphes (contrairement aux crocs à venin des types solénoglyphe, opisthoglyphe et protéroglyphe. Mais celui-ci est assez fort pour tuer en étouffant ses victimes, et peu d'animaux peuvent l'empêcher de les atteindre.

Superprédateurs aquatiques

En milieu aquatique, les crocodiliens sont des supers-prédateurs des milieux dulcicoles. Certaines espèces de piranhas n'ont guère de concurrence en Amérique latine. Toutefois, par exemple en Afrique, le poisson carnassier Hydrocynus goliath (le poisson tigre géant) est un prédateur de jeunes crocodiles. Les crocodiles seraient alors à considérer comme des mésoprédateurs : tout est relatif.

Le crocodile marin Crocodylus porosus est le plus grand reptile vivant et est le prédateur dominant dans son aire de répartition géographique. Son parent le crocodile du Nil Crocodylus niloticus, qui se nourrit même de grands singes (humains et chimpanzés), est au sommet de la chaîne alimentaire dans les eaux africaines.

Avec sa bouche meurtrière et le coup puissant de sa queue, l'alligator américain Alligator mississippiensis n'a qu'à craindre les humains armés dans les marais subtropicaux et tropicaux de l'Amérique du Nord où vit ce superprédateur.

Les anguilles électriques Electrophorus electricus ont une défense à laquelle aucun prédateur ne peut échapper. Les alligators, les jaguars, les loutres géantes, les piranhas et les humains les évitent en raison de leur décharge électrique défensive, qu'elles utilisent également pour subjuguer leur proie.

Dans le milieu océanique, ce sont les requins, les cachalots et les orques qui font office de superprédateurs de cet écosystème. Le calmar géant Dosidicus gigas gagne parfois (mais les perds finalement le plus souvent) ses face à face avec un prédateur plus grand et plus intelligent, le cachalot. Les cachalots ont souvent des cicatrices lors de leurs rencontres avec des calmars géants avant d'être mangés.

Le requin-baleine Rhincodon typus, le plus gros requin et poisson au monde, a la réputation d'être un "géant amical" en tant qu'animal filtreur de plancton (zooplancton). En dépit de ne pas s'attaquer à une proie majeure sur un petit poisson, il n'a pas de prédateurs naturels et est un superprédateur.

Superprédateurs préhistoriques

De nombreux dinosaures carnassiers étaient des superprédateurs, comme le Mégalodon (un super-prédateur préhistorique). Les grands céphalopodes ordoviciens et siluriens écumaient les mers également au Jurassique.

Tyrannosaurus rex était l'un des plus grands prédateurs de son temps.

Superprédateurs aériens

Les oiseaux de proie, comme les aigles et les rapaces en général, occupent le haut de leurs chaînes alimentaires et sont des superprédateurs.

L'humain comme superprédateur ?

Bien que l'Homme, en qualité de chasseur-cueilleur, a un statut de "superprédateur supérieur" par la domestication des animaux, l'élevage d'animaux domestique pour sa consommation. L'Homme assume un rôle particulier en montrant différents comportements de chasse et en s'adaptant à l'environnement (chasse d'endurance, traque, piégeage), il chasse individuellement ou en groupe avec des aides (lances, sarbacanes, armes à feu, chalutiers). Son rôle parmi les grands prédateurs tels que les grands félins ne pouvait que se sécuriser par des armes de chasse développées. L'humain était jusqu'alors aussi menacé que par d'autres singes. En revanche, dans les écosystèmes marins, les humains n'ont pénétré en tant que superprédateurs que récemment.

Les humains utilisant systématiquement des outils tels que les armes de chasse (armes à feu, filets de pêche, faucons et chiens de chasse dans l'histoire contemporaine) sont les Primates prédateurs les plus réussis au monde.

Les recherches sur la Préhistoire et l'histoire ancienne montrent que l'Homme, en tant que superprédateur, peut certainement vivre en harmonie avec d'autres espèces qui sont elles-mêmes des prédateurs majeurs. Cela comprend l'union des humains avec le loup (qui a fourni le chien domestique) et l'attitude initialement tolérée, mais ensuite économiquement et religieusement utilisée des petits chats et des chiens (voir par exemple les anciens dieux égyptiens Bastet (stylisé comme un chat) et Anubis (comme un chien ou chacal).

En rapport avec "superprédateur"

• mésoprédateur

  

  Un mésoprédateur est un prédateur de taille moyenne qui se trouve au milieu de la chaîne trophique, prédatant généralement des petits animaux (y compris...

• microprédateur

  

  Un microprédateur est un prédateur de petite taille. Il existe des microprédateurs comme les bactériophages, en plus des algues et des protozoaires.

• prédateur

  

  Un prédateur est un organisme carnivore qui obtient la nourriture essentielle à son existence aux dépens d'autres espèces, qu'il tue et consomme.

• relation prédateur-proie

  

  La relation prédateur-proie, ou rarement la relation proie-prédateur, décrit l'interaction dynamique entre les populations de prédateurs et de proies pendant...