Chaîne alimentaire

Définition

Une chaîne alimentaire est une représentation de "qui mange qui" d'une communauté écologique dans le système prédateur-proie. Une mesure couramment utilisée pour quantifier la structure des réseaux trophiques est la longueur de la chaîne alimentaire.

Illustration de la chaîne alimentaire :

La chaîne alimentaire consiste à relier une ensemble d'êtres vivants du point de vue de leur alimentation de telle façon que l'absence de l'un d'entre-eux affectent tous les autres membres. Dans cette chaîne alimentaire cyclique, on distingue plusieurs types d'organismes en fonction de la place qu'ils y occupent : les producteurs (autotrophes), les consommateurs primaires (herbivores), les consommateurs secondaires (carnivores, prédateurs, superprédateurs) et les décomposeurs (détritivores, saprophages, champignons).

Explications

La chaîne alimentaire, ou le système consommateur-ressource ou prédateur-proie, distingue un concept simpliste référant à la série séquentielle d'organismes, appartenant à des niveaux (trophiques) successifs d'une communauté d'un réseau trophique, à travers lesquels de l'énergie est transférée par voie alimentaire.

Chaque niveau trophique d'une chaîne trophique est important dans un réseau de dépendance comme la relation prédateur-proie. L'ensemble des chaînes alimentaires forme un réseau alimentaire, encore appelé réseau trophique.

L'énergie entre dans la chaîne alimentaire grâce à la fixation par les producteurs primaires (plantes vertes pour la majeure partie). Elle passe ensuite aux herbivores (consommateurs primaires) puis aux carnivores (consommateurs secondaires et tertiaires). Les éléments nutritifs sont alors recyclés vers la production primaire par les détritivores.

C'est ainsi l'ensemble des relations qui unissent d'un point de vue alimentaire les différents niveaux d'individus appartenant à un écosystème. Dans une chaîne alimentaire, un spécimen appartenant à une famille se nourrit et nourrit lui-même d'autres intervenants qui nourrissent chacun d'autres espèces, se nourrissant et nourrissant chacune d'autres maillons de cette chaîne : c'est la réponse à la question "qui mange qui ?". Lorsque des éléments de cette chaîne disparaissent, toute la chaîne peut en souffrir plus ou moins directement, voir en disparaître partiellement ou complètement.

Avec un mode trophique, on parle de chaîne trophique associée à la pyramide écologique (ou pyramide trophique). Voir le rôle des poissons dans le trophisme.

La longueur de la chaîne alimentaire est une autre façon de décrire les réseaux trophiques comme une mesure du nombre d'espèces trouvées en tant qu'énergie ou nutriments qui passent des plantes aux prédateurs. Il existe différentes manières de calculer cette longueur en fonction des paramètres dynamiques considérés : connectivité, énergie ou interaction. Dans sa forme la plus simple, la longueur d'une chaîne est le nombre de connexions entre un consommateur trophique et la base du réseau. La longueur moyenne de l'ensemble du réseau est la moyenne de toutes les longueurs de toutes les chaînes dans un réseau alimentaire.

Dans un exemple simple de prédateur-proie, un cerf est enlevé par une étape des plantes qu'il consomme (longueur de chaîne = 1) et le loup qui le mange est séparé par deux étapes (longueur de chaîne = 2). L'influence relative des paramètres sur les réseaux trophiques est liée à des questions telles que :

• l'identité ou l'existence de quelques espèces dominantes (appelées interacteurs forts);
• le nombre total d'espèces et la longueur de la chaîne alimentaire (qui comprend de nombreux interacteurs faibles) et;
• comment la structure, la fonction et la stabilité de la communauté sont déterminées.

Dans une pyramide alimentaire écologique, le nombre de consommateurs dans chaque niveau diminue de manière significative, de sorte qu'un seul superprédateur (comme un ours polaire, un requin ou un humain) est soutenu par un nombre beaucoup plus grand de producteurs indépendants. Il y a habituellement un maximum de quatre ou cinq connexions dans une chaîne alimentaire, bien que dans les systèmes aquatiques, il y en ait habituellement plus.

En rapport avec "chaîne alimentaire"

• additif alimentaire

  

  Un additif alimentaire est une substance ajoutée à un aliment pour rehausser sa saveur ou son apparence ou pour le conserver.

• bol alimentaire

  

  Le bol alimentaire (bolus) est une nourriture qui a été mâchée avec la salive, se réduisant à une pâte molle.

• chaîne d'obduction

  

  Une chaîne d'obduction est le chevauchement d'une vaste portion de lithosphère océanique sur un domaine continental.

• chaîne de montagne

  

  Une chaîne de montagne est un relief d'altitude, terrestre ou sous-marin, plus ou moins élevé, long de quelques centaines à quelques milliers de kilomètres...