Phoca vitulina, le phoque commun

Présentation

Le phoque commun Phoca vitulina est l'un des Pinnipèdes les plus communs le long des côtes ouest et est des États-Unis, et du littoral ouest de l'Europe. On les voit généralement se reposer sur les rochers et les plages le long de la côte et sur la glace flottante dans les fjords glaciaires, la tête et les nageoires arrière étant surélevées dans une position "semblable à une banane".

Phoca vitulina = Phoque commun

Description

Le phoque veau-marin Phoca vitulina a un museau court en forme de chien. La couleur de la fourrure de chaque phoque varie, mais il existe deux motifs de base : beige clair, argenté ou bleu-gris avec des taches ou des taches foncées, et un fond sombre avec des anneaux clairs. Ces deux patrons de coloration déterminent deux sous-espèces, l'une du Pacifique (Phoca vitulina richardii) et l'autre de l'Atlantique (Phoca vitulina vitulina). les phoques de l'Alaska et de l'océan Pacifique sont généralement plus gros que ceux de l'océan Atlantique. Certains auteurs admettent cinq sous-espèces.

Les mâles adultes sont généralement plus grands que les femelles, mesurant de 160 à 190 cm de longueur et pesant de 80 à 170 kg. Les femelles mesurent de 160 à 170 cm de long et pèsent de 60 à 145 kg.

Un phoque veau-marin Phoca vitulina :

Le phoque veau-marin Phoca vitulina mue (perd ses poils) au milieu ou à la fin de l'été pendant 1 à 2 mois, passant plus de temps hors de l'eau.

Les phoques communs sont physiquement adaptés pour maximiser la propulsion en plongée. Leurs grandes têtes rondes dépourvues d'oreilles externes, bien que les os de leur oreille moyenne soient gros. Plutôt que d'expirer avant de plonger, ils arrêtent de respirer sous l'eau et leur rythme cardiaque ralentit, ce qui permet de conserver l'oxygène dans leur corps. Ils ont des narines étroites qui se ferment facilement pendant la nage.

Les os pelviens du phoque commun sont fusionnés, ce qui l'empêche de déplacer ses nageoires postérieures sous son bassin pour marcher sur terre comme des lions de mer. Au lieu de cela, ils se déplacent en ondulant dans un mouvement semblable à celui d'une chenille. Ce comportement ne signifie pas qu'ils sont blessés.

Deux phoques communs Phoca vitulina :

Les nageoires de Phoca vitulina sont longues et plates, chacune composée de cinq doigts palmés. La vitesse et l'agilité dans l'eau sont améliorées par l'utilisation de leurs membres postérieurs et les mouvements flexibles d'un côté à l'autre de leur tronc.

Bien que les différentes régions diffèrent légèrement, les phoques communs sont monomorphes. Les individus au pelage jaunâtre couvert de petites taches noires pâles annelées sont caractérisés comme étant en "phase claire". Les phoques de la "phase sombre" ont un pelage noir contenant des taches sombres avec des anneaux clairs que l'on trouve principalement sur leur dos. Leurs couleurs variables résultent de concentrations différentes de mélanocytes dans l'épiderme. Leur fourrure protège leur peau des dommages sur terre et est maintenue humide par les sécrétions des glandes sébacées.

Phoque veau-marin du Pacifique (Phoca vitulina richardii) :

Le phoque veau-marin du Pacifique (Phoca vitulina richardii) est généralement plus clair que la sous-espèce de l'Atlantique.

Des couches épaisses de graisse sous-cutanée fournissent énergie et isolation, leur donnant un taux de métabolisme au repos plus élevé, 1,7 à 2,2 fois supérieur à celui des autres mammifères terrestres de leur taille. Un autre trait qui distingue les phoques communs des autres mammifères est leur structure de vibrisses (moustaches), dont les follicules sont entourés de 3 sinus sanguins au lieu de 2.

Un phoque veau-marin du Pacifique Phoca vitulina :

Les phoques communs Phoca vitulina s'échouent (se reposent) sur les rochers, les récifs, les plages et les glaces dérivantes lorsqu'ils ne voyagent pas et/ou ne se nourrissent pas en mer. Ils s'échouent pour réguler leur température corporelle, muent, interagissent avec d'autres phoques, mettent bas et allaitent leurs petits.

⭐ On estime que les phoques communs à l'état sauvage atteignent une durée de vie moyenne de 40 ans. En captivité, la durée de vie la plus longue enregistrée était de 47,6 ans.

⛔ La population totale de phoques communs est en augmentation depuis les années 1970 environ. Cependant, d'importantes mortalités ont eu lieu ces dernières années, des milliers de phoques étant morts de maladies jusqu'alors inconnues comme étant un problème. Parce qu'il s'agit d'une espèce côtière, ils sont particulièrement vulnérables à la pollution.

Cependant, deux sous-espèces sont actuellement au bord de l'extinction. La première est la population de la sous-espèce Phoca vitulina stejnegeri au Japon, qui est en déclin constant en raison d'une chasse excessive depuis les années 1980. Deuxièmement, la sous-espèce Phoca vitulina mellonae qui vit dans la péninsule de l'Ungava au Canada a une population très faible, de 120 à 600 phoques. Il s'agit de la sous-espèce la plus menacée en raison de la faible variation génétique et elle est également affectée négativement par les développements hydroélectriques.

Écologie

Les phoques communs Phoca vitulina peuplent les eaux peu profondes des zones côtières, des baies, des îlots rocheux, des estuaires et même des lacs d'eau douce. On les voit généralement près des jetées et des plages, ainsi que sur les îles intercôtières. Ils sont plus fréquents dans les eaux marines relativement froides et dépourvues de couverture annuelle de glace marine. Cependant, les glaciers de marée sont utilisés comme abri, pour la reproduction et parfois pour le transport. Ils se nourrissent à une profondeur moyenne de 91 m, mais peuvent aller jusqu'à 427 m.

✅ Les bébés phoques communs peuvent nager dès la naissance. Ils peuvent également plonger jusqu'à 2 minutes lorsqu'ils n'ont que 2 à 3 jours et, à la fin de leur premier mois de vie, entreprendre des voyages de plus de 100 milles depuis leur région natale. Les mères phoques communs élèvent parfois leurs petits dans des pépinières (des groupes de mères et de leurs petits) qui aident à protéger les phoques des prédateurs.

Comportement

Les phoques communs Phoca vitulina sont des pinnipèdes diurnes généralement solitaires. Ils forment de petits groupes mixtes de mâles, de femelles et de petits pendant la saison de mise bas et pendant la mue, mais ces groupes ne présentent pas d'organisation sociale. Ils ne migrent pas, mais se dispersent à quelques centaines de kilomètres de leur lieu de résidence pour se nourrir et se reproduire, ou occasionnellement pour éviter les perturbations environnementales.

Tout au long de l'année, les phoques communs s'échouent, c'est-à-dire l'acte de se déplacer des milieux aquatiques vers les milieux terrestres. Selon les régions, la majorité des échouages ont lieu soit sur terre, soit sur des icebergs. Cette activité offre des avantages tels que des sites d'accouchement, de thermorégulation, de repos et constitue un moyen de réduire la prédation. Les phoques communs muent généralement dans les 2 à 3 mois suivant la saison de mise bas, ce qui entraîne un nombre élevé de phoques dans les échouages. Normalement, les petits muent en premier, suivis des juvéniles, puis des femelles adultes et enfin des mâles adultes. Cependant, chez toutes les espèces de phoques, ce sont les facteurs environnementaux tels que les précipitations et la température de l'air qui affectent le plus fortement leur activité de remontée.

Les phoques communs peuvent plonger jusqu'à 427 m de profondeur et rester sous l'eau pendant près de 30 minutes sans refaire surface. Cependant, la plongée dure en moyenne quelques minutes et atteint 91 m de profondeur. Ils effectuent des plongées sous diverses formes. Une étude récente a classé leurs plongées en variantes de plongées en forme de V et en forme de U. Bien que les plongées en forme de U aient été liées à 89 % des événements d'alimentation dans toutes les régions, sexes et groupes d'âge, les variations de cette plongée ont été observées le plus souvent chez les femelles adultes. En raison des comportements d'apprentissage de leur mère, les jeunes qui allaitent encore présentent des schémas de plongée similaires à ceux des femelles adultes. En revanche, les chiots déjà sevrés présentaient des schémas de plongée similaires à ceux des mâles adultes, qui étaient des variantes de la plongée en forme de V.

Groupe de phoques veau-marin de l'Atlantique (sous-espèce Phoca vitulina vitulina) :

Les phoques veau-marin Phoca vitulina s'échouent fréquemment pour se reposer sur terre ou sur les récifs intertidaux, les vasières et les bancs de sable; ils échouent quotidiennement certaines saisons, mais moins souvent et pendant des périodes plus brèves en automne et en hiver. Pendant ces périodes de repos, ils sont vigilants et scrutent la zone, évidemment à la recherche de prédateurs terrestres potentiels ou d'intrus humains.

Les phoques communs restent généralement dans un rayon de 50 mètres autour de leur site d'échouage. Une plus grande proximité de la terre pendant la recherche de nourriture permet d'échapper plus facilement aux prédateurs, de sorte que la majeure partie de leur activité se produit dans un rayon de 10 mètres des sites d'échouage.

Les phoques communs sont extrêmement alertes et semblent continuellement conscients de leur environnement, même lorsqu'ils sont en captivité. En comparaison avec les phoques apparentés, ils sont connus pour être moins bruyants. Leurs fréquences sonores détectées vont de 0,1 à 10 kHz. Leur "tranquillité" relative peut être une adaptation pour éviter les prédications. Les bruits qu'ils produisent ont été associés à des sons ressemblant davantage à des rots, des grognements et des jappements. Les phoques communs sont reconnus pour être une espèce profondément ludique, tant chez les petits que chez les adultes. Ils jouent souvent seuls et avec d'autres objets comme le varech. Ils ont de grands yeux avec des cornées aplaties qui leur permettent de capter plus de lumière et de voir des images plus lumineuses dans l'eau sombre. Leurs moustaches sensibles détectent acoustiquement les ondes sonores, ce qui est utile pour attraper des proies. Un autre comportement pour lequel ils sont connus consiste à frapper vigoureusement leurs nageoires contre la surface de l'eau; le motif derrière une telle action est encore inconnu. Avec une étendue géographique aussi large, les comportements peuvent varier selon les régions.

Alimentation

Le phoque Phoca vitulina est un carnivore qui consomme principalement du poisson. Malgré les variations régionales dans les régimes alimentaires individuels, l'objectif primordial des phoques communs est de limiter leurs efforts de recherche de nourriture en mangeant ce qui est abondant et facile à capturer. Les adultes mangent principalement du poisson, le consommant entier ou la tête en premier.

Les espèces de poissons de taille moyenne préférées comprennent la morue (Gadus), le merlu (Merluccius merluccius), le maquereau (Scombridae, Scomber japonicus dans le Pacifique, Scomber scombrus dans l'Atlantique) et le hareng (Clupea harengus). Ils mangent également du poulpe ou du calmar, ainsi que des crustacés comme des crabes et des crevettes.

Étant donné que les jeunes nouvellement sevrés ont des capacités de plongée peu développées, leur régime alimentaire principal est constitué de crustacés plus faciles à attraper. Les phoques communs pesant 100 kg mangent environ 5 à 7 kg de nourriture par jour. Ils plongeront jusqu'à 427 m pour un éventuel repas.

Reproduction

Les phoques communs Phoca vitulina s'accouplent dans les habitats aquatiques et les mâles tentent d'attirer des partenaires potentiels de diverses manières. Celles-ci incluent la démonstration de capacités vocales ou de plongée et la compétition directe entre les mâles. Cette dernière implique des combats intenses à proximité des sites d'échouage et des zones de forte abondance de femelles. Les mâles peuvent également établir des territoires dans les zones à forte fréquentation féminine pour maximiser les contacts avec des partenaires potentiels. L'accouplement a lieu dans l'eau, comme c'est typique pour les espèces de phoques, ce qui rend difficile l'observation et la compréhension complète de leurs systèmes d'accouplement. Les phoques communs sont considérés comme pour la plupart monogames, mais des rapports ont fait état dans la littérature d'une légère polygamie, des mâles s'accouplant avec plusieurs femelles, mais avec un maximum de cinq fécondations réussies.

Les femelles phoques communs donnent généralement naissance à un seul petit chaque saison, avec des taux de grossesse d'environ 85 %. Des jumeaux ont parfois été signalés. Une fois qu'une femelle est fécondée, il y a un retard d'implantation qui dure environ 2,5 mois. Puis l'implantation reprend et se développe pendant 8 mois avant la naissance. La période totale de gestation dure environ dix mois et demi. La mise bas a lieu près du rivage ou sur terre, ce qui semble être une adaptation visant à isoler les femelles et les petits des prédateurs aquatiques.

En fonction de facteurs régionaux et environnementaux, toutes les sous-espèces de bébés phoques communs naissent généralement au cours de la même période de 10 semaines, de la fin de l'hiver à l'été. Les nouveau-nés pèsent entre 8 et 12 kg. Alors que certains phoques conservent après la naissance une fine couche de poils duveteux appelée lanugo, les bébés phoques communs perdent leur lanugo bien avant leur naissance. À la naissance, le pelage des jeunes a la même texture que celui des adultes, ce qui leur permet d'entrer en toute sécurité dans les eaux plus froides. Cependant, les manteaux de fourrure des adultes ne se développent qu'à la fin du premier été. Les jeunes sont sevrés et indépendants après 4 à 6 semaines, et l'accouplement pour l'année suivante commence immédiatement après.

Les phoques communs femelles atteignent la maturité sexuelle entre 3 et 4 ans et la maturité physique entre 6 et 7 ans. Les phoques communs mâles n'atteignent la maturité sexuelle qu'à l'âge de 4 ou 5 ans et la maturité physique avant l'âge de 7 à 9 ans.

Les femelles Phoca vitulina investissent plus d'efforts dans les soins parentaux que les mâles. Dès la première heure qui suit la naissance, les mères se lient avec empressement pour établir la reconnaissance, ce qui est essentiel au succès de l'élevage d'un jeune. Les jeunes sont généralement allaités pendant 4 semaines avec du lait contenant environ 50 % de matières grasses provenant de leur mère. Cette teneur élevée en matières grasses entraîne une croissance rapide. Pendant 4 à 6 semaines, jusqu'à ce que les petits soient sevrés, ils s'accrochent au dos de leur mère dans l'eau.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Phoca vitulina Linnaeus, 1758 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Phoque commun.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Harbor seal.

Suggestions d'espèces

Monachus monachus (Phoque moine de Méditerranée)

Mirounga leonina (Éléphant de mer du sud)

Halichoerus grypus (Phoque gris)

Mirounga angustirostris (Éléphant de mer du nord)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Panthera tigris (Tigre)

Compléments utiles

Les phoques communs Phoca vitulina sont les pinnipèdes dont l'aire de répartition géographique est la plus vaste, englobant les zones côtières des océans Pacifique est et ouest et Atlantique dans l'hémisphère Nord. Leur aire de répartition s'étend de la côte ouest de l'océan Pacifique au nord, en direction du golfe d'Alaska et jusqu'au sud-est de la mer de Béring. Les phoques communs de l'océan Atlantique occidental sont répartis depuis la côte française jusqu'à la mer du Nord et vers le nord jusqu'à la mer de Barents, ainsi que le long de la côte atlantique de l'Amérique du Nord. Bien qu'elles habitent un large éventail de régions côtières et insulaires, les colonies du Pacifique et de l'Atlantique sont séparées par de grands intervalles aux limites incertaines et cinq sous-espèces sont reconnues.

Les prédateurs des phoques communs comprennent des espèces plus grandes comme les requins, les épaulards (Orcinus orca) et les ours polaires (Ursus maritimus). Les sites d'échouage contribuent à réduire la prédation en raccourcissant le temps qu'ils passent dans l'eau, mais le danger reste toujours sur terre. Par exemple, les coyotes (Canis latrans) peuvent s'attaquer aux petits lorsque leurs mères se nourrissent. Les humains (Homo sapiens) se nourrissent également de phoques communs dans certaines régions de l'Arctique.

Les phoques communs interfèrent avec certaines pêcheries commerciales et locales. Ils réduisent la quantité de poisson disponible pour la consommation et peuvent également s'emmêler dans les filets. L'enchevêtrement conduit généralement à la rupture des filets, ce qui libère des poissons qui auraient pu être capturés et utilisés par les pêcheries.