Halichoerus grypus, le phoque gris

Présentation

Le phoque gris Halichoerus grypus est un mammifère marin vivant dans les eaux côtières de tout l'océan Atlantique Nord, des côtes américaines aux côtes européennes, y compris sur le littoral de la Manche en France. Ce vrai phoque (phoque sans oreilles) est assez grand avec ses 2 m de long. Comme carnivore, il se nourrit de poissons et mollusques.

Halichoerus grypus = Phoque gris

Description

Le phoque gris Halichoerus grypus est présent dans les eaux tempérées et subarctiques des deux côtés de l'océan Atlantique Nord, ce qui donne lieu à trois populations distinctes. La population de l'Atlantique Ouest se trouve dans les provinces maritimes canadiennes situées du cap Chidley, sur la côte du Labrador, jusqu'à la Nouvelle-Écosse. Les phoques gris situés sur les côtes sud-ouest de l'Islande, sur les îles Féroé et les îles britanniques constituent la population de l'Atlantique Est. De plus, la population de l'Atlantique Est s'étend plus loin sur les côtes de la Norvège, du nord-ouest de la Russie et même sur les côtes françaises, néerlandaises, allemandes et portugaises. La troisième population se trouve dans la mer Baltique.

À la naissance, les bébés phoques gris pèsent environ 16 kg et ont une longue fourrure blanc crème qui disparaît après les trois premières semaines de vie. Ils grossissent rapidement grâce au lait riche de leur mère et, à l'âge de la mue, leur masse corporelle a presque quadruplé. À cette époque, les jeunes Halichoerus grypus présentent des motifs de pelage qui différencient les sexes.

Le dimorphisme sexuel est important chez Halichoerus grypus. Le phoque gris femelle est de couleur gris argenté, avec de petites taches sombres éparses, tandis que les mâles sont gris foncé avec des taches gris argentées.

Un phoque gris mâle Halichoerus grypus :

Les trois populations de phoques gris Halichoerus grypus diffèrent par leurs couleurs exactes (gris, marron, argent), mais les motifs sont similaires entre les sexes : les femelles des phoques gris ont des taches sombres sur un fond plus clair tandis que les mâles ont des taches plus claires sur un fond sombre pour la fourrure, mais les deux sexes des trois populations ont un dos relativement foncé et un ventre plus clair.

En plus des marques sur le pelage, le nez du phoque gris permet de distinguer un mâle d'une femelle. Le phoque gris mâle a un long nez romain arqué qui est à l'origine de son nom latin, Halichoerus grypus, qui signifie le "cochon de mer au nez crochu". Les épaules du mâle sont massives et leur volume global est complété par une accumulation de tissu cicatriciel dû aux combats pendant les saisons de reproduction. Le mâle adulte moyen atteint sa taille maximale de 2,2 mètres de long et 220 kg à l'âge de 11 ans. La femelle est plus petite et n'atteint sa taille réelle qu'à l'âge de 15 ans environ, atteignant un poids moyen de 150 kg et une longueur de 1,8 mètre (mesurée du nez à la queue). Elle a un nez plus étroit et court et un profil droit jusqu'à la surface dorsale de la tête.

Une paire de phoques gris (Halichoerus grypus) :

Des phoques gris Halichoerus grypus profitent de la chaleur sur le sol.

La durée de vie du phoque gris Halichoerus grypus varie de 15 à 25 ans, la femelle phoque gris sauvage la plus âgée vivant jusqu'à 46 ans.

Écologie

L'habitat du phoque gris Halichoerus grypus diffère selon chaque population. Certains se trouvent le long des côtes continentales rocheuses, tandis que d'autres se sentent à l'aise sur des îles isolées. Il existe également de nombreuses populations de phoques gris qui s'échouent sur les icebergs et les plates-formes de glace.

Un phoque gris Halichoerus grypus dans l'eau :

Les phoques gris Halichoerus grypus se nourrissent sous l'eau et passent le reste de leur temps sur les côtes. Ce sont des créatures non migratrices mais qui se dispersent largement après la saison de reproduction.

Les phoques gris peuvent être trouvés sur les côtes rocheuses, les îles, les bancs de sable, les plates-formes de glace et les icebergs. Ils partagent leur habitat avec de nombreuses autres espèces et vivent souvent dans les mêmes zones que les phoques communs.

Comportement

Les phoques gris se rassemblent en grands groupes pendant les saisons d'accouplement, de mise bas et de mue. Le reste de l'année, on peut les trouver seuls, en petits groupes ou en grands rassemblements, sur terre ou en mer. Les phoques gris peuvent plonger jusqu'à 450 m de profondeur pendant une heure.

Un groupe de phoques gris Halichoerus grypus sur une plage :

Les phoques gris Halichoerus grypus, une fois la chasse aux poisson faite, se prélassent le plus souvent sur un banc de sable côtier.

⛔ Les phoques gris peuvent s'emmêler dans les engins de pêche et d'autres types de débris marins, ce qui les fait nager avec l'engin attaché ou s'ancrer. Ils peuvent s'emmêler dans de nombreux types d'engins de pêche, notamment les filets maillants, les chaluts, les sennes coulissantes et les fascines. Une fois empêtrés, les phoques peuvent se noyer s'ils ne peuvent pas atteindre la surface pour respirer, ou ils peuvent se traîner et nager avec leur équipement attaché sur de longues distances. Cela peut finalement entraîner de la fatigue, une capacité alimentaire compromise ou des blessures graves, pouvant entraîner une réduction du succès reproducteur et la mort.

Alimentation

Le phoque gris Halichoerus grypus est un mangeur opportuniste qui consomme entre 4 et 6 % de son poids corporel en une seule fois par jour. Le régime alimentaire se compose d'une grande variété de poissons et, occasionnellement, de crustacés et de mollusques. Selon une étude, au moins 29 espèces différentes de poissons ont été enregistrées comme étant mangées par ces phoques. Les poissons capturés comprennent presque toutes les espèces trouvées aux niveaux pélagiques (hauturiers) et médio-pélagiques, ainsi que les poissons de fond à des profondeurs de 70 m ou plus.

Les méthodes d'alimentation du phoque gris varient selon les populations, mais il s'agit le plus souvent de mangeurs sociaux. L'alimentation sociale réduit la possibilité pour les proies de s'échapper, augmentant ainsi l'efficacité alimentaire. Lorsque les petits poissons sont capturés par le phoque, ils sont généralement consommés sous l'eau et avalés entiers. Cependant, lorsque de gros poissons sont capturés, ils sont remontés à la surface et retenus dans les nageoires avant préhensiles. La tête du poisson est ensuite mordue et jetée, tandis que le reste du poisson est brisé en petits morceaux pouvant être avalés.

Les principales proies des phoques gris sont des lançons, du merlu, du merlan, de la morue, de l'aiglefin, de la goberge et des poissons plats, des crustacés, des calmars, des poulpes et parfois même des oiseaux marins. Leur régime alimentaire varie selon la classe d'âge, le sexe, la saison et la région géographique.

Reproduction

Un cas intéressant démontre une différence de reproduction entre les populations de Halichoerus grypus. Les phoques gris qui se reproduisent sur terre sont polygames, les mâles rivalisant pour monopoliser les accouplements avec jusqu'à 7 femelles. Les phoques se reproduisant sur les glaces ne semblent pas polygames. En raison de l'instabilité des glaces du début janvier, on sait peu de choses sur leurs habitudes. Cependant, les premières recherches indiquent qu'il existe un système plus monogame.

La saison de reproduction du phoque gris varie considérablement, allant de la mi-décembre à octobre, selon l'emplacement de la population. Les colonies de reproduction se forment sur divers types d'habitats, notamment des plages de sable, des îles rocheuses, des côtes, des grottes et de la glace. Durant les mois précédant la saison de reproduction, les phoques se nourrissent activement. Les femelles le font pour grandir en vue du futur foetus en développement et pour constituer les réserves de graisse qui les soutiendront ainsi que le nouveau-né pour le jeûne qui suit la naissance, qui dure généralement trois semaines.

Les mâles se nourrissent également activement, car eux aussi jeûnent pendant la saison de reproduction, mais leur jeûne dure généralement jusqu'à six semaines. Les mâles entrent généralement dans les colonies une fois que les femelles ont mis bas et tentent d'accéder seuls aux groupes de femelles. Les combats liés au territoire ont lieu pendant la saison de reproduction, bien qu'ils soient relativement mineurs par rapport aux autres espèces de phoques. Les combats au sein des communautés de phoques gris diffèrent selon les populations, mais augmentent généralement, tout comme la densité des femelles. Les mâles qui réussissent sont capables de s'accoupler avec jusqu'à dix femelles, selon la localité et la densité des femelles.

16 % des femelles phoques gris atteignent la maturité sexuelle à leur troisième anniversaire et donnent naissance à leur premier petit un an plus tard. Ce chiffre s'élève à 71 % à la quatrième année et à 99 % à la cinquième année de vie. Les mâles deviennent également sexuellement matures à l'âge de trois ans, mais en raison de la compétition pour les femelles, ils s'accouplent rarement avant l'âge de huit ans.

Une fois fécondées et après une période de gestation de onze mois, les femelles mettent généralement bas un jour après avoir débarqué à la colonie. Les phoques gris sont des mères attentives et défendent leurs petits contre la prédation et les intrusions. Le chiot est allaité pendant environ 2 semaines après sa naissance, gagnant environ 1,5 kg par jour. Une fois le jeune sevré, la femelle s'accouple avec un ou plusieurs mâles puis laisse le jeune à la colonie. Le jeune restera sur terre, vivant de ses réserves de graisse jusqu'à ce qu'il ait complètement mué, après quoi il se nourrira en mer.

Les jeunes phoques se dispersent généralement dans de nombreuses directions différentes à partir de la colonie et sont connus pour errer sur des distances de plus de 1 000 km.

✅ À la naissance, les phoques gris nouveau-nés pèsent environ 15 kg. Ils allaitent avec du lait riche en matières grasses pendant environ trois semaines. Pendant ce temps, ils prennent environ trois kilos par jour et développent une épaisse couche de graisse. Les bébés phoques gris sont très vocaux. Leurs cris ressemblent parfois à ceux d'un bébé humain. Il s'agit d'un comportement normal qui aide les mères à retrouver leurs petits sur des plages bondées lorsqu'ils reviennent sur le rivage après avoir cherché de la nourriture. Les mères ne nourrissent pas leurs bébés lorsqu'elles allaitent.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Halichoerus grypus (Fabricius, 1791). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Phoca grypus par Fabricius en 1791.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Phoque gris.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Grey seal.

Suggestions d'espèces

Monachus monachus (Phoque moine de Méditerranée)

Phoca vitulina (Phoque commun, Phoque veau-marin)

Mirounga leonina (Éléphant de mer du sud)

Mirounga angustirostris (Éléphant de mer du nord)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Panthera tigris (Tigre)

Compléments utiles

Dans le passé, les bébés phoques gris étaient tués et capturés à grande échelle commerciale pour leur peau. Il n'y a pas eu de chasse à grande échelle récemment.
Importance économique pour les humains : négative

Les pêcheurs commerciaux considèrent généralement que les phoques gris sont un ravageur. Ils peuvent retirer les poissons des filets, s'emmêler dans les filets, endommager les pièges et se nourrir de poissons d'élevage. Ces phoques sont également les hôtes d'un ver rond parasite appelé ver de la morue (Pseudoterranova decipiens), qui infecte la morue et d'autres poissons pêchés commercialement.

Il existe un certain débat quant aux impacts à grande échelle des phoques gris sur les pêches de l'Atlantique, mais ils constituent au moins occasionnellement un problème dans des situations locales.

Pendant près d'une décennie, de 1982 à 1993, la Norvège, l'Islande et le Canada ont offert des primes et des abattages locaux pour le phoque gris. De nombreux pêcheurs pensent que cette espèce leur fait concurrence pour le poisson et que les phoques endommagent les filets et les pièges. Récemment, l'espèce a bénéficié d'une grande protection juridique en Europe et moins d'abattages sont autorisés.

⛔ Les phoques gris sont faciles à observer dans la nature, mais cela les expose à un risque plus élevé de harcèlement et, dans certains cas, même de blessures intentionnelles ou de mort d'origine humaine. Les nourrir (ou essayer de les nourrir) est nocif et illégal. Cela modifie leurs comportements naturels et les rend moins méfiants envers les personnes et les navires. Ils apprennent à associer les humains à un repas facile et à modifier leurs pratiques naturelles de chasse.