Mirounga leonina, l'éléphant de mer du sud

Présentation

L'éléphant de mer du sud Mirounga leonina est le plus grand de tous les Pinnipèdes carnivores. Vivant dans la zone australe, il ne croise jamais son congénère du nord, Mirounga angustirostris. L'éléphant de mer du sud mâle (max. 3 700 kg) est en moyenne 40 % plus lourd que celui du nord (max. 2 300 kg).

Mirounga leonina = Éléphant de mer du sud

Description

L'éléphant de mer du sud Mirounga leonina habite de grandes parties de l'hémisphère Sud. Cela comprend les terres de l'Antarctique et les îles du sud de l'Afrique, de l'Amérique du Sud et de l'Australie. Lorsqu'ils recherchent de la nourriture, les éléphants de mer du sud se déplacent entre 40 °S (latitude sud) et le continent Antarctique. Ils passent leur temps dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien. Ils ne viennent sur terre que lorsqu'ils se reproduisent, mettent bas et prennent soin de leur progéniture.

Chez les éléphants de mer du Sud, les mâles sont plus gros que les femelles et portent la trompe caractéristique sur leur visage. Les mâles plus âgés auront généralement plus de cicatrices sur le cou suite aux combats avec d'autres mâles. Les mâles peuvent mesurer jusqu'à 5,8 m de long et peser jusqu'à 3 700 kg. Les femelles peuvent atteindre un peu plus de 2 m de long. Les mâles et les femelles ont une fourrure courte et brune, mais lorsqu'ils muent, leur peau grise est exposée. Les éléphants de mer du sud sont endothermiques, ce qui signifie qu'ils produisent leur propre chaleur.

Un mâle Mirounga leonina et un mâle :

L'éléphant de mer du sud mâle (Mirounga leonina) est un géant, surtout lorsqu'un mâle lui est comparé. Ici, un jeune mâle.

Une femelle éléphant de mer du sud (Mirounga leonina) :

La femelle Mirounga leonina est franchement plus petite qu'un mâle. Les éléphants de mer du sud sont le plus grand des carnivores Phocidés et présentent un dimorphisme sexuel considérable en termes de taille et de forme.

Écologie

Lorsqu'ils sont en mer, les éléphants de mer du sud Mirounga leonina sont constamment actifs et plongent généralement à des profondeurs de 400 à 800 m, mais parfois beaucoup plus profondément, ne passant que quelques minutes entre chaque plongée au cours de leurs plusieurs mois ou se nourrissant entre les saisons de reproduction et de mue. Les plongées durent de 15 à 40 minutes et parfois jusqu'à 120 minutes. Lorsqu'ils muent à terre en été et au début de l'automne, les éléphants de mer du sud dorment et conservent leur énergie tout en jeûnant pendant plusieurs semaines. Pendant la saison de reproduction, les éléphants de mer du sud sont plus actifs mais semblent toujours limiter leurs mouvements pour économiser leur énergie.

⭐ Les éléphants de mer du sud vivent sur terre uniquement lors de la mue, de la reproduction et de la mise bas. Lorsqu'ils sont à terre, ils restent sur les plages proches de l'océan. Ils se nourrissent dans les océans Pacifique, Atlantique et Indien et peuvent plonger jusqu'à 1 000 m de profondeur, atteignant même par endroits les fonds marins. Lorsqu'ils se reposent dans l'océan, c'est sur la glace.

⭐ Les éléphants de mer du sud habitent une grande partie de l'hémisphère sud, mais les principales populations reproductrices sont situées sur les îles sub-antarctiques et en Antarctique.

Comportement

Le seul moment où les éléphants de mer du sud se rassemblent en grand nombre, c'est lorsqu'ils reviennent sur terre pour mettre bas, s'accoupler et muer leur fourrure. Sur terre, les femelles mettent bas et allaitent leurs petits pendant 3 semaines. Pendant ce temps, les mâles plus âgés et les mères garderont les bébés.

Groupe d'éléphants de mer du sud Mirounga leonina :

Les éléphants de mer du sud Mirounga leonina vivent en grands groupes lorsqu'ils sont à terre, notamment pendant la reproduction.

Une fois que les jeunes allaitent depuis 3 semaines, les mâles commencent à former des harems et à se battre pour les femelles, ce qui peut entraîner le piétinement de certains bébés. Les mâles plus âgés se battent pour le contrôle de groupes de femelles, ce qui peut inclure des combats sanglants, au cours desquels les mâles se heurtent et se mordent au cou, laissant des entailles et des cicatrices. Lors des combats, les mâles visent la trompe de leurs adversaires et tentent de les clouer au sol. Les perdants sont obligés de battre en retraite. Pendant la journée, les éléphants de mer du sud peuvent entrer en torpeur pour économiser leur énergie.

Les éléphants de mer mâles du sud se défieront en utilisant leur trompe pour émettre un rugissement. Ils se soulèveront également sur leurs nageoires postérieures pour montrer leur taille. Les adversaires s'inspectent et, s'ils décident de se battre, se jetteront la bouche ouverte. Les perdants battent en retraite et poussent des cris aigus. Ils peuvent être gravement blessés.

Alimentation

Les éléphants de mer du sud sont des carnivores qui se nourrissent principalement de calmars, comme le calmar glaciaire (Psychroteuthis glacialis) et le calmar à crochets lisses (Filippovia knipovitchi), ainsi que diverses espèces de poissons. Les éléphants de mer du sud sont capables de plonger à de grandes profondeurs dans l'océan pour trouver de la nourriture. Ils ne mangent pas pendant la période où ils mettent bas et s'accouplent, ils mangent donc et accumulent des réserves de graisse pendant le reste de l'année. Ces réserves de graisse les aident à rester au chaud dans l'eau froide de l'océan.

Reproduction

Les éléphants de mer du sud Mirounga leonina forment des harems de femelles, qui sont contrôlés par un taureau reproducteur si le harem compte moins de 50 femelles. À mesure que la taille du harem augmente jusqu'à plus de 50 femelles, davantage de mâles reproducteurs contrôlent le harem. Les taureaux reproducteurs protègent leur harem de femelles et après 3 à 5 semaines, l'accouplement commence. Les mâles plus âgés et plus expérimentés contrôlent généralement les harems, mais d'autres taureaux plus jeunes et moins expérimentés peuvent tenter de s'immiscer et de s'accoupler avec les femelles.

Les éléphants de mer du sud se reproduisent une fois par an. Cela peut se produire fin septembre, mais se produit généralement entre la mi-octobre et la fin octobre. Cette période correspond à celle où les femelles sont en oestrus et sont les plus fertiles. Les femelles donnent généralement naissance à un seul petit, mais en de rares occasions, elles ont des jumeaux. Les éléphants de mer n'implantent leurs oeufs que 4 mois après l'accouplement et tous les petits naissent à peu près au même moment 7 mois plus tard. Les femelles pèsent entre 24 et 50 kg à la naissance et les mâles entre 27 et 53 kg à la naissance. Une fois les petits nés, il leur faut en moyenne 22 jours pour être sevrés. Environ 6 à 7 semaines après leur naissance, ils sont considérés comme indépendants. Les femelles éléphants de mer du sud atteignent leur maturité reproductive entre 3 et 6 ans et les mâles atteignent leur maturité entre 5 et 8 ans.

Les femelles éléphants de mer du sud nagent sur le rivage avant la naissance de leurs petits. Une fois leurs petits nés, ils leur donnent du lait et les protègent. Après 3 à 5 semaines, les femelles finissent de sevrer leurs petits. Puisqu'il faut environ un an pour la gestation, la naissance et le sevrage des petits, l'accouplement commence à peu près en même temps que le sevrage. Après l'accouplement, la femelle va dans l'océan pour se nourrir et ne revient pas auprès de son petit. De petits groupes de petits sevrés sont gardés par des phoques célibataires, mais leur progéniture peut parfois être tuée par d'autres mâles adultes. Une fois que tous les adultes auront quitté la plage, les jeunes finiront par s'aventurer vers l'océan pour chercher de la nourriture une fois qu'ils auront faim.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Mirounga leonina (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Phoca leonina par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : éléphant de mer du sud.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Southern elephant seal.

Suggestions d'espèces

Mirounga angustirostris (Éléphant de mer du nord)

Monachus monachus (Phoque moine de Méditerranée)

Phoca vitulina (Phoque commun, Phoque veau-marin)

Halichoerus grypus (Phoque gris)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Panthera pardus (Léopard, Panthère)

Compléments utiles

Les éléphants de mer du sud ont été chassés par les peuples autochtones d'Australie et d'Amérique du Sud pendant des milliers d'années, mais du début du 19^ème siècle jusqu'en 1964, ils ont été massivement exploités par des sociétés commerciales souhaitant transformer leur graisse en huile. De nos jours, les gens paient pour les voir lorsqu'ils s'échouent et dorment dans le sable.

Les éléphants de mer du sud sont de gros animaux et pourraient potentiellement tuer ou blesser une personne s'ils s'approchaient trop près.