Mirounga angustirostris, l'eléphant de mer du nord

Présentation

L'éléphant de mer du nord Mirounga angustirostris est le plus grand phocidé de l'hémisphère Nord. Les mâles adultes utilisent leur grand nez gonflable pendant la saison de reproduction hivernale pour émettre des sons lorsqu'ils se menacent vocalement. Les plus grandes colonies d'éléphants de mer du Nord se trouvent au large du sud de la Californie.

Mirounga angustirostris = Eléphant de mer du nord

Description

L'éléphant de mer du nord Mirounga angustirostris est la plus petite des deux espèces d'éléphants de mer, le second étant l'éléphant de mer du sud, Mirounga leonina. Ces mammifères sont parmi les plus grands du groupe comprenant les carnivores aquatiques de l'hémisphère nord. Les femelles pèsent généralement entre 600 et 900 kg et les mâles, qui dépassent les femelles de 3 à 10 fois, peuvent atteindre 2 300 kg. Les femelles atteignent une longueur moyenne de 3,1 m et les mâles s'étendent généralement de 4,0 m à 5,0 m. Les nouveau-nés pèsent généralement environ 47 kg à la naissance. Ils pèsent environ 147 kg et mesurent environ 1,5 m entre 24 et 28 jours, lorsqu'ils sont sevrés. Les dents sont dimorphes selon les sexes, les mâles ayant des canines considérablement élargies qui sont utilisées dans les combats.

Les éléphants de mer du nord Mirounga angustirostris se trouvent dans les eaux côtières de l'océan Pacifique, du golfe d'Alaska jusqu'à la Basse-Californie. Les migrations de recherche de nourriture des mâles et des femelles sont effectuées séparément, deux fois par an. Les mâles voyagent vers le nord, vers les îles Aléoutiennes et le golfe d'Alaska. Les femelles ne voyagent pas aussi loin au nord, mais migrent plutôt plus à l'ouest vers des océans plus ouverts. Les distances linéaires totales migrées par ces animaux chaque année ont été enregistrées à 21 000 km. Les phoques peuvent être observés sur le rivage le plus souvent de décembre à mars, pendant la saison des amours, puis à nouveau en avril et jusqu'en août, alors qu'ils partent en mue.

Les éléphants de mer du nord sont généralement de couleur brune, mais il existe des variations dans cette coloration. Les mâles sont généralement d'un brun plus foncé, tandis que les femelles sont de couleur beige clair. Les poils sont réduits chez les mâles et les femelles adultes et sont complètement absents pendant une courte période après la mue. Les nouveau-nés ont des poils de couleur noire jusqu'à ce qu'ils soient sevrés avec succès, lorsqu'ils perdent leur pelage noir et qu'il est remplacé par un pelage plus clair.

Le contre-ombrage est une caractéristique de tous les adultes et des jeunes nouvellement sevrés, affichant une couleur plus foncée sur le dos et une couleur plus claire sur le ventre. Ils possèdent deux nageoires postérieures lobées. Les pavillons sont absents, ce qui donne à l'oreille l'impression d'être au ras de la peau.

Mâle éléphant de mer du nord Mirounga angustirostris :

L'élément le plus visible du Mâle éléphant de mer du nord Mirounga angustirostris est la trompe gonflée (proboscis) qui orne sa museau. Cette caractéristique est absente chez les femelles.

Les jeunes mâles commencent le développement de la trompe à l'âge de 2 ans, mais celle-ci n'est complètement développée que lorsque l'animal atteint sa 8^ème année de maturité.

✅ On pensait autrefois que l'éléphant de mer du Nord avait disparu en raison de la chasse au phoque commerciale au 19^ème siècle. Une petite population a survécu au Mexique et la population a commencé à augmenter régulièrement au début des années 1900. Aujourd'hui, les populations robustes d'éléphants de mer du Nord aux États-Unis et au Mexique proviennent des quelques centaines d'individus qui ont survécu au Mexique.

⭐ Les éléphants de mer du nord sont d'importants prédateurs de poulpes, de calmars, de petits requins, de raies et de poissons. De cette manière, ils ont un impact sur les populations de ces animaux. Ils sont également importants comme nourriture pour les animaux qui s'en nourrissent, comme les grands requins blancs et les orques.

Écologie

Les éléphants de mer du nord Mirounga angustirostris résident sur terre sur les côtes sablonneuses, rocheuses ou boueuses du littoral, en particulier sur les îles au large. Ils se regroupent généralement en grands groupes sur terre. Ces animaux ne passent que 10 % de leur temps sur terre, lors de la reproduction et de la mue. Les 90 % restants sont passés dans l'eau, à plonger et à chercher de la nourriture, et seulement 11 % de ce temps dans l'eau sont passés à la surface. Cela signifie qu'ils passent 85 à 90 % de leur temps en mer et sous l'eau.

Ces mammifères peuvent plonger à des profondeurs exceptionnelles, jusqu'à 500 à 600 mètres en moyenne et enregistrer des profondeurs de plus de 1 500 mètres pendant des périodes prolongées (20 à 70 minutes).

Comportement

Les éléphants de mer du nord Mirounga angustirostris sont probablement de nature solitaire lorsqu'ils sont dans l'eau, mais se rassemblent pendant la saison des amours sur le rivage. Ils sont en mouvement pendant la majeure partie de leur vie, migrant tout en cherchant de la nourriture. Une hiérarchie sociale existe pendant la saison des amours, mais les mâles sont moins agressifs les uns envers les autres lorsqu'ils partent en mue.

Combat entre deux mâles Mirounga angustirostris :

Les mâles Mirounga angustirostris se livrent des combats, parfois féroces, pour connaître le dominant des deux.

L'une des caractéristiques les plus extraordinaires de ces animaux est leur comportement de plongée lors des migrations de recherche de nourriture. La période prolongée pendant laquelle ces animaux restent sous l'eau n'est pas due à leur capacité à retenir leur souffle. L'air est expulsé des poumons avant que ces phoques ne plongent, et pendant les 20 à 70 minutes pendant lesquelles l'animal reste sous l'eau, l'oxygène dont il a besoin est obtenu à partir de son sang et de ses tissus. Les éléphants de mer du nord possèdent du sang riche en hémoglobine et des tissus riches en myoglobine, augmentant ainsi leur capacité à stocker l'oxygène. Une autre caractéristique de ce comportement de plongée qui a laissé les chercheurs perplexes est le manque de repos ou de sommeil pendant une période aussi longue. Les enregistrements ont indiqué que ces animaux effectuent plongée après plongée, 24 heures sur 24, parfois pendant des mois. On pense que l'activité de plongée pourrait être une forme de sommeil pour les phoques car leur taux métabolique est très faible.

Alimentation

Les éléphants de mer du nord Mirounga angustirostris passent 90 % de leur vie dans l'eau pour se nourrir. Au cours de leurs migrations de recherche de nourriture, ils plongent dans l'eau à plusieurs reprises et continuellement pour trouver de la nourriture, sans jamais s'arrêter pour se reposer ou dormir pendant des mois. Les femelles et les mâles se nourrissent séparément les uns des autres. Les mâles voyagent vers le nord, restent plus près de la terre et ont tendance à retourner aux mêmes endroits pour se nourrir année après année. Les femelles migrent loin de la terre, vers l'ouest vers le large, et reviennent avec moins de précision aux mêmes endroits chaque année.

Le comportement alimentaire des mâles est caractérisé par des plongées benthiques vers le fond marin. En revanche, les femelles font des plongées pélagiques pendant leur recherche de nourriture, qui sont définies par un voyage au sol, une remontée partielle, un autre voyage au sol, une remontée partielle, etc. Il y a des spéculations sur la raison pour laquelle la taille des mâles est si extrême dans relation avec la taille de la femelle et certaines suggestions indiquent que le type de nourriture peut être un facteur contributif.

Les mâles sont plus susceptibles de manger des sources de nourriture denses, comme les requins et les raies, tandis que les femelles mangent des aliments moins denses, comme les calmars. Ces différences dans les aliments sont probablement dues aux différents endroits dans lesquels ils se nourrissent. Cette répartition des ressources est probablement le résultat de différences de taille corporelle. Les mâles sont moins vulnérables aux prédateurs et se nourrissent donc plus en sécurité dans les zones où il y a plus de prédateurs. Les femelles sont plus vulnérables aux prédateurs et doivent donc se nourrir dans des zones où il y a moins de prédateurs.

Pendant que les éléphants de mer sont à terre, ils jeûnent. Ils restent pendant de longues périodes sans nourriture pendant qu'ils se reproduisent et muent. Pendant ce temps, toute la nutrition et toute l'énergie sont décomposées à partir de la graisse stockée dans leur corps sous forme de graisse. On pense que ces animaux ne boivent jamais d'eau. Leur source d'eau provient de sources alimentaires et de graisses décomposées. De plus, ils ont développé des méthodes physiologiques pour retenir l'eau, comme la production d'urine concentrée. Un autre phénomène intéressant chez ces mammifères est leur comportement de manger des pierres avant de débarquer. Le véritable objectif de ce comportement n'est pas connu. Les calculs sont éliminés lorsqu'ils rentrent dans l'eau pour migrer, il a donc été suggéré que ce phénomène soit une réponse à la longue période de jeûne.

Les aliments consommés comprennent : les céphalopodes, les raies, les petits requins et les poissons.

Reproduction

Il existe une structure hiérarchique définitive dans le système d'accouplement de ces animaux car ils sont polygames et se regroupent en colonies sur terre pendant la saison de reproduction. Chaque mâle dominant contrôle l'accès aux opportunités d'accouplement avec un groupe de femelles. Ce système d'accouplement s'appelle la "polygamie de défense féminine". Les mâles moins dominants sont confinés aux marges d'une colonie et tentent continuellement d'accéder aux femelles, ce qui entraîne des batailles entre mâles et des charges agressives de la part du mâle dominant. Les mâles sous-dominants s'enfuient généralement, mais il arrive parfois qu'un mâle défie le mâle dominant pour tenter de prendre le contrôle du harem.

Les femelles émettent un son de "braillement" audible lorsqu'un mâle non dominant tente de s'accoupler avec elle. Cela se traduit par une tentative de défense du taureau dominant, qui chasse le mâle le moins dominant. Parfois, le mâle le moins dominant devient provocant, ce qui peut entraîner des manifestations spectaculaires de menaces et parfois des combats violents. Lorsqu'un mâle veut s'accoupler, il jette une nageoire sur le côté de la femelle, lui saisit le cou entre ses dents et commence la copulation. La résistance d'une femelle a pour seul résultat que le mâle déplace son corps large et lourd au-dessus de la femelle, de sorte qu'elle est incapable de bouger. Les interactions agressives entre les mâles entraînent souvent la mort des bébés éléphants de mer par piétinement.

Une femelle Mirounga angustirostris et son jeune :

Pendant le sevrage, le jeune Mirounga angustirostris reste près de la mère jusqu'à ce que la mère le laisse derrière elle pour retourner en mer.

Les éléphants de mer du nord partent pour la mise bas et la reproduction de décembre à mars. Les femelles entrent en chaleur seulement 19 jours après la mise bas. Ils restent réceptifs pendant environ quatre jours, durant lesquels a lieu l'accouplement. Les femelles deviennent sexuellement matures à l'âge de 2 ans, mais commencent généralement à donner naissance à la 4^ème année de leur vie. Les mâles sont sexuellement matures à l'âge de 6 ou 7 ans, mais ne sont autorisés qu'occasionnellement à s'accoupler avant d'atteindre l'âge de 9 ou 10 ans en raison du système hiérarchique d'accouplement présenté par ces animaux.

Ces animaux présentent un phénomène dans leur cycle de développement appelé implantation retardée. L'implantation retardée dure environ 3 mois, ce qui donne une durée totale de gestation de près d'un an. Cela permet à la naissance et à l'accouplement de se produire dans le même laps de temps, pendant la courte période de l'année où ces animaux sont regroupés en colonies terrestres. Il est intéressant de noter que l'embryon n'est jamais réellement implanté, comme c'est le cas chez la plupart des mammifères. Au lieu de cela, il s'attache uniquement vers l'extérieur à la paroi utérine tout au long de son développement.

La gestation durera finalement un peu moins d'un an, en raison d'un retard d'implantation. La parturition, qui donne naissance à un petit par an (bien qu'il y ait eu des jumeaux), aura lieu l'hiver suivant et la lactation suivra pendant environ 27 jours avant le sevrage du petit. La prise de poids des jeunes pendant la période de lactation est phénoménale, le lait étant extrêmement riche en matières grasses. Les jeunes laissés seuls forment des groupes qui restent à terre jusqu'à 12 semaines sans soins parentaux. Ils apprennent à nager dans les vagues et finissent par nager plus loin vers la mer pendant une courte période pour se nourrir. Un phénomène intéressant manifesté par les jeunes mâles livrés à eux-mêmes est celui du "vol de lait". Une tentative d'allaitement de femelles en lactation encore sur la plage élevant leurs petits peut donner au jeune qui réussit un avantage significatif en termes de survie et un classement plus élevé plus tard dans sa vie en augmentant son poids et sa santé globale.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Mirounga angustirostris (Gill, 1866). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Macrorhinus angustirostris par Gill en 1866.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Eléphant de mer du nord.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Northern elephant seal.

Suggestions d'espèces

Mirounga leonina (Éléphant de mer du sud)

Monachus monachus (Phoque moine de Méditerranée)

Phoca vitulina (Phoque commun, Phoque veau-marin)

Halichoerus grypus (Phoque gris)

Panthera tigris (Tigre)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Compléments utiles

Étant donné que ces animaux passent un temps extraordinaire dans l'eau, il existe de nombreuses lacunes dans nos connaissances à leur sujet. Il est difficile de déterminer la durée de vie de ces animaux et ce qui pourrait être défini comme une cause "naturelle" de décès. Les estimations de survie des femelles reproductrices sont représentées en pourcentages, la probabilité de survie diminuant avec chaque année de vie. Au cours de la première année de vie, les chances de survie d'une femelle sont de 35 %, à 2 ans de 30 % et à 3 ans de 20 %. Les mâles adultes vivent en moyenne entre 11 et 13 ans. Les jeunes sont très vulnérables à la mort, notamment par prédation et piétinement. Le piétinement intervient généralement lorsqu'un gros mâle défend ses femelles, écrasant le jeune sous son poids alors qu'il tente de se déplacer rapidement vers un intrus. Selon certaines estimations, jusqu'à 10 % de la population de jeunes éléphant de mer pourrait périr de cette façon chaque année.

⭐ Les éléphants de mer du nord tentent de se nourrir en plongeant profondément lorsqu'ils sont dans l'eau, car les animaux qui les considèrent comme des proies se nourrissent généralement près de la surface. Les femelles migrent vers le large pour se nourrir afin d'éviter autant que possible les prédateurs.

Les éléphants de mer du nord constituent une énorme attraction pour les touristes dans la réserve d'État d'Año Nuevo en Californie. Ici, les visiteurs peuvent observer ces magnifiques animaux à distance sécuritaire, pendant la saison de reproduction. Les éléphants de mer du Nord étaient autrefois chassés pour leur graisse, qui était raffinée pour être utilisée comme huile.