Mirounga angustirostris

Presentación

El elefante marino del norte Mirounga angustirostris es el fócido más grande del hemisferio norte. Los machos adultos utilizan sus grandes narices inflables durante la temporada de reproducción invernal para emitir sonidos cuando se amenazan vocalmente entre sí. Las colonias más grandes de elefantes marinos del norte se encuentran en el sur de California.

Mirounga angustirostris

Descripción

El elefante marino del norte Mirounga angustirostris es la más pequeña de las dos especies de elefante marino; la otra es el elefante marino del sur, Mirounga leonina. Estos mamíferos se encuentran entre los más grandes del grupo que comprende los carnívoros acuáticos del hemisferio norte. Las hembras suelen pesar entre 600 y 900 kg y los machos, que pesan entre 3 y 10 veces más que las hembras, pueden alcanzar los 2.300 kg. Las hembras alcanzan una longitud media de 3,1 m y los machos suelen medir entre 4,0 m y 5,0 m. Los recién nacidos suelen pesar alrededor de 47 kg al nacer. Pesan alrededor de 147 kg y miden alrededor de 1,5 m de largo entre los 24 y 28 días de edad, cuando son destetados. Los dientes son dimórficos entre los sexos, y los machos tienen caninos muy agrandados que utilizan en las peleas.

Los elefantes marinos del norte Mirounga angustirostris se encuentran en las aguas costeras del Océano Pacífico desde el Golfo de Alaska hasta Baja California. Las migraciones de alimentación de machos y hembras ocurren por separado, dos veces al año. Los machos viajan al norte hacia las Islas Aleutianas y el Golfo de Alaska. Las hembras no viajan tan al norte, sino que migran más al oeste, hacia océanos más abiertos. Las distancias lineales totales migradas por estos animales cada año se registraron en 21.000 km. Las focas se pueden ver en la costa con mayor frecuencia de diciembre a marzo, durante la temporada de apareamiento, y nuevamente en abril y agosto, cuando mudan.

Los elefantes marinos del norte son generalmente de color marrón, pero existen variaciones en esta coloración. Los machos son generalmente de un color marrón más oscuro, mientras que las hembras son de un color beige claro. El pelo se reduce en los machos y hembras adultos y desaparece por completo durante un breve período después de la muda. Los recién nacidos tienen un pelaje de color negro hasta que son destetados con éxito, momento en el que pierden su pelaje negro y es reemplazado por un pelaje más claro.

El contrasombreado es una característica de todos los adultos y crías recién destetadas, mostrando un color más oscuro en la espalda y un color más claro en el vientre. Tienen dos aletas traseras lobuladas. Los pabellones están ausentes, lo que da al oído la impresión de estar a ras de la piel.

Elefante marino macho del norte Mirounga angustirostris :

El elemento más visible del elefante marino macho del norte Mirounga angustirostris es la trompa hinchada (probóscide) que adorna su hocico. Esta característica está ausente en hembras.

Los machos jóvenes comienzan a desarrollar su probóscide a los 2 años de edad, pero no está completamente desarrollada hasta que el animal alcanza su octavo año de madurez.

✅ Se creía que el elefante marino del norte se había extinguido debido a la caza comercial de focas en el siglo XIX. En México sobrevivió una pequeña población, que comenzó a aumentar de manera constante a principios del siglo XX. En la actualidad, las robustas poblaciones de elefantes marinos del norte en Estados Unidos y México se derivan de los pocos cientos de individuos que sobrevivieron en México.

⭐ Los elefantes marinos del norte son importantes depredadores de pulpos, calamares, pequeños tiburones, rayas y peces. De esta manera, tienen un impacto en las poblaciones de estos animales. También son importantes como alimento para los animales que se alimentan de ellos, como los grandes tiburones blancos y las orcas.

Ecología

Los elefantes marinos del norte Mirounga angustirostris residen en tierra, en costas arenosas, rocosas o fangosas de la costa, particularmente en islas cercanas a la costa. Suelen reunirse en grandes grupos en la tierra. Estos animales pasan sólo el 10 % de su tiempo en la tierra, durante la reproducción y la muda. El 90 % restante lo pasamos en el agua, buceando y buscando alimento, y solo el 11 % de ese tiempo en el agua lo pasamos en la superficie. Esto significa que pasan entre el 85 y el 90 % de su tiempo en el mar y bajo el agua.

Estos mamíferos pueden sumergirse a profundidades excepcionales, hasta 500 a 600 metros en promedio y registrar profundidades de más de 1.500 metros durante períodos prolongados (20 a 70 minutos).

Comportamiento

Los elefantes marinos del norte Mirounga angustirostris probablemente son solitarios por naturaleza cuando están en el agua, pero se congregan durante la temporada de apareamiento en la orilla. Permanecen en movimiento la mayor parte de sus vidas, migrando en busca de alimento. Existe una jerarquía social durante la temporada de apareamiento, pero los machos son menos agresivos entre sí cuando mudan.

Pelea entre dos machos Mirounga angustirostris :

Los machos Mirounga angustirostris se enzarzan en peleas, a veces encarnizadas, para saber quién es el dominante de los dos.

Una de las características más extraordinarias de estos animales es su comportamiento de buceo durante las migraciones en busca de alimento. El largo período de tiempo que estos animales permanecen bajo el agua no se debe a su capacidad de contener la respiración. El aire es expulsado de los pulmones antes de que estas focas se sumerjan, y durante los 20 a 70 minutos que el animal permanece bajo el agua, el oxígeno que necesita lo obtiene de su sangre y tejidos. Los elefantes marinos del norte tienen sangre rica en hemoglobina y tejidos ricos en mioglobina, lo que aumenta su capacidad para almacenar oxígeno. Otra característica de este comportamiento de buceo que ha desconcertado a los investigadores es la falta de descanso o sueño durante un período tan largo de tiempo. Las grabaciones indicaron que estos animales realizaban inmersión tras inmersión, 24 horas al día, a veces durante meses. Se cree que la actividad de buceo puede ser una forma de sueño para las focas, ya que su tasa metabólica es muy baja.

Alimentación

Los elefantes marinos del norte Mirounga angustirostris pasan el 90 % de su vida en el agua alimentándose. Durante sus migraciones en busca de alimento, se sumergen repetida y continuamente en el agua para encontrar comida, sin detenerse nunca a descansar o dormir durante meses. Las hembras y los machos se alimentan por separado. Los machos viajan hacia el norte, permanecen más cerca de la tierra y tienden a regresar a los mismos lugares para alimentarse año tras año. Las hembras migran desde la tierra hacia el oeste, hacia el mar, y regresan con menor precisión a los mismos lugares cada año.

El comportamiento alimentario de los machos se caracteriza por inmersiones bentónicas en el fondo marino. Por el contrario, las hembras realizan inmersiones pelágicas durante su búsqueda de alimento, las cuales se definen por un viaje al suelo, un ascenso parcial, otro viaje al suelo, un ascenso parcial, etc. Se especula sobre por qué el tamaño de los hombres es tan extremo en relación con el de las mujeres y algunas sugerencias indican que el tipo de alimentación puede ser un factor contribuyente.

Los machos tienen más probabilidades de comer fuentes de alimento densas, como tiburones y rayas, mientras que las hembras comen alimentos menos densos, como los calamares. Estas diferencias en la alimentación se deben probablemente a los distintos lugares en los que se alimentan. Esta distribución de recursos es probablemente el resultado de diferencias en el tamaño corporal. Los machos son menos vulnerables a los depredadores y, por lo tanto, se alimentan de forma más segura en zonas donde hay más depredadores. Las hembras son más vulnerables a los depredadores y, por lo tanto, deben alimentarse en zonas donde hay menos depredadores.

Mientras los elefantes marinos están en la tierra, ayunan. Pasan largos periodos sin comer mientras se reproducen y mudan. Durante este tiempo, toda la nutrición y la energía de la grasa almacenada en su cuerpo se descomponen en forma de grasa. Se cree que estos animales nunca beben agua. Su fuente de agua proviene de fuentes de alimentos y grasas descompuestas. Además, desarrollaron métodos fisiológicos para retener agua, como la producción de orina concentrada. Otro fenómeno interesante en estos mamíferos es su comportamiento de comer piedras antes de aterrizar. No se conoce el verdadero propósito de este comportamiento. Los cálculos se eliminan al volver a entrar al agua para migrar, por lo que se ha sugerido que este fenómeno es una respuesta al largo periodo de ayuno.

Los alimentos consumidos incluyen : cefalópodos, rayas, pequeños tiburones y peces.

Reproducción

Existe una estructura jerárquica definida en el sistema de apareamiento de estos animales, ya que son polígamos y se congregan en colonias en la tierra durante la temporada de reproducción. Cada macho dominante controla el acceso a las oportunidades de apareamiento con un grupo de hembras. Este sistema de apareamiento se llama "poligamia de defensa femenina". Los machos menos dominantes están confinados en los márgenes de una colonia y continuamente intentan acceder a las hembras, lo que resulta en peleas entre machos y cargas agresivas por parte del macho dominante. Los machos subdominantes suelen huir, pero ocasionalmente un macho desafiará al macho dominante en un intento de tomar el control del harén.

Las hembras emiten un sonido audible llamado "bullido" cuando un macho no dominante intenta aparearse con ella. Esto da lugar a un intento de defensa por parte del toro dominante, que ahuyenta al macho menos dominante. A veces, el macho menos dominante se vuelve desafiante, lo que puede dar lugar a exhibiciones de amenaza espectaculares y, a veces, peleas violentas. Cuando un macho quiere aparearse, lanza una aleta hacia un costado de la hembra, agarra su cuello entre sus dientes y comienza la cópula. La resistencia de la hembra sólo tiene como resultado que el macho mueva su cuerpo grande y pesado sobre la hembra, de modo que ella no pueda moverse. Las interacciones agresivas entre machos a menudo provocan la muerte de crías de elefantes marinos por pisoteo.

Una hembra de Mirounga angustirostris y su cría :

Durante el destete, la cría de Mirounga angustirostris permanece cerca de la madre hasta que esta la abandona para regresar al mar.

Los elefantes marinos del norte salen para parir y reproducirse entre diciembre y marzo. Las hembras entran en celo sólo 19 días después de dar a luz. Permanecen receptivos durante unos cuatro días, durante los cuales tiene lugar el apareamiento. Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 2 años de edad, pero generalmente comienzan a dar a luz en el cuarto año de vida. Los machos alcanzan la madurez sexual a los 6 o 7 años de edad, pero sólo ocasionalmente se les permite aparearse antes de alcanzar los 9 o 10 años de edad debido al sistema de apareamiento jerárquico que exhiben estos animales.

Estos animales exhiben un fenómeno en su ciclo de desarrollo llamado implantación retardada. La implantación retardada dura unos 3 meses, lo que da un período total de gestación de casi un año. Esto permite que el nacimiento y el apareamiento ocurran en el mismo período de tiempo, durante el corto período del año en que estos animales se agrupan en colonias terrestres. Curiosamente, el embrión nunca llega a implantarse, como ocurre en la mayoría de los mamíferos. En cambio, sólo se adhiere externamente a la pared uterina durante todo su desarrollo.

La gestación finalmente durará algo menos de un año, debido a un retraso en la implantación. El parto, que da como resultado un ternero por año (aunque ha habido gemelos), tendrá lugar el invierno siguiente y seguirá la lactancia durante unos 27 días antes de que el ternero sea destetado. El aumento de peso de los jóvenes durante el período de lactancia es fenomenal, ya que la leche es extremadamente rica en grasas. Las crías abandonadas forman grupos que permanecen en tierra hasta 12 semanas sin cuidado parental. Aprenden a nadar en las olas y eventualmente nadan más lejos en el mar por un corto tiempo para alimentarse. Un fenómeno interesante que manifiestan los jóvenes varones abandonados a su suerte es el del "robo de leche". Intentar amamantar a hembras lactantes que aún están en la playa criando a sus crías puede darles a estas últimas una importante ventaja de supervivencia y una mejor clasificación más adelante en la vida al aumentar su peso y su salud general.

Taxonomía de la especie

El taxón completo válido con autor de este animal es : Mirounga angustirostris (Gill, 1866). La especie fue clasificada originalmente bajo el protónimo Macrorhinus angustirostris por Gill en 1866.
En francés, la especie tiene el nombre vernáculo o estandarizado (nombre común) de : Eléphant de mer du nord.
En inglés la especie se llama comúnmente : Northern elephant seal.

Sugerencias de especies

Mirounga leonina

Monachus monachus

Phoca vitulina

Halichoerus grypus

Panthera tigris

Acinonyx jubatus

Suplementos útiles

Debido a que estos animales pasan una cantidad extraordinaria de tiempo en el agua, existen muchas lagunas en nuestro conocimiento sobre ellos. Es difícil determinar la esperanza de vida de estos animales y lo que podría definirse como una causa "natural" de muerte. Las estimaciones de supervivencia de las hembras reproductoras se representan gráficamente como porcentajes, y la probabilidad de supervivencia disminuye con cada año de vida. Durante el primer año de vida, las posibilidades de supervivencia para una mujer son del 35 %, a los 2 años del 30 % y a los 3 años del 20 %. Los machos adultos viven en promedio entre 11 y 13 años. Las crías son muy vulnerables a la muerte, especialmente por depredación y pisoteo. El pisoteo generalmente ocurre cuando un macho grande defiende a sus hembras, aplastando a las crías bajo su peso mientras intentan moverse rápidamente hacia un intruso. Según algunas estimaciones, hasta el 10 % de la población de elefantes marinos jóvenes puede morir de esta manera cada año.

⭐ Los elefantes marinos del norte intentan alimentarse buceando profundamente cuando están en el agua, ya que los animales que los consideran presas generalmente se alimentan cerca de la superficie. Las hembras migran mar adentro para alimentarse, evitando a los depredadores tanto como sea posible.

Los elefantes marinos del norte son una gran atracción turística en la Reserva Estatal de Año Nuevo en California. Aquí, los visitantes pueden observar estos magníficos animales desde una distancia segura, durante la temporada de reproducción. Antiguamente, los elefantes marinos del norte eran cazados por su grasa, que se refinaba para utilizarla como aceite.