Phoca vitulina

Presentación

La foca común Phoca vitulina es uno de los pinnípedos más comunes a lo largo de las costas oeste y este de los Estados Unidos y la costa occidental de Europa. Se les suele ver descansando sobre rocas y playas a lo largo de la costa y sobre hielo flotante en fiordos glaciares, con la cabeza y las aletas traseras levantadas en una posición "similar a la de un plátano".

Phoca vitulina

Descripción

La foca común Phoca vitulina tiene un hocico corto, parecido al de un perro. El color del pelaje de cada foca varía, pero hay dos patrones básicos : bronceado claro, plateado o gris azulado con manchas o borrones oscuros y un fondo oscuro con anillos claros. Estos dos patrones de color determinan dos subespecies, una del Pacífico (Phoca vitulina richardii) y otra del Atlántico (Phoca vitulina vitulina). Las focas de Alaska y del Océano Pacífico son generalmente más grandes que las del Océano Atlántico. Algunos autores admiten cinco subespecies.

Los machos adultos son generalmente más grandes que las hembras, midiendo entre 160 y 190 cm de largo y pesando entre 80 y 170 kg. Las hembras miden entre 160 y 170 cm de largo y pesan entre 60 y 145 kg.

Una foca común Phoca vitulina :

La foca común Phoca vitulina muda (pierde su pelo) a mediados o finales del verano durante 1 o 2 meses, pasando más tiempo fuera del agua.

Las focas comunes están adaptadas físicamente para maximizar la propulsión mientras bucean. Sus cabezas grandes y redondas carecen de orejas externas, aunque sus huesos del oído medio son grandes. En lugar de exhalar antes de bucear, dejan de respirar bajo el agua y su ritmo cardíaco disminuye, lo que ayuda a conservar oxígeno en sus cuerpos. Tienen fosas nasales estrechas que se cierran fácilmente mientras nadan.

Los huesos pélvicos de la foca común están fusionados, lo que le impide mover las aletas traseras debajo de la pelvis para caminar sobre la tierra como los leones marinos. En cambio, se mueven con un movimiento ondulante, similar al de una oruga. Este comportamiento no significa que estén heridos.

Dos focas comunes Phoca vitulina :

Las aletas de Phoca vitulina son largas y planas, cada una compuesta por cinco dedos palmeados. La velocidad y la agilidad en el agua se mejoran mediante el uso de sus extremidades traseras y los movimientos flexibles de lado a lado de su tronco.

Aunque las distintas regiones difieren ligeramente, las focas comunes son monomórficas. Los individuos con pelaje amarillento cubierto de pequeñas manchas anilladas de color negro pálido se caracterizan por estar en la "fase clara". Las focas de "fase oscura" tienen un pelaje negro que contiene manchas oscuras con anillos claros que se encuentran principalmente en la espalda. Sus diferentes colores son resultado de diferentes concentraciones de melanocitos en la epidermis. Su pelaje protege su piel de los daños en la tierra y se mantiene húmedo gracias a las secreciones de las glándulas sebáceas.

Foca común del Pacífico (Phoca vitulina richardii) :

La foca común del Pacífico (Phoca vitulina richardii) es generalmente más clara que la subespecie del Atlántico.

Las capas gruesas de grasa subcutánea proporcionan energía y aislamiento, lo que les confiere una tasa metabólica en reposo más alta, entre 1,7 y 2,2 veces mayor que la de otros mamíferos terrestres de su tamaño. Otra característica que distingue a las focas comunes de otros mamíferos es su estructura de vibrisas (bigotes), cuyos folículos están rodeados por tres senos sanguíneos en lugar de dos.

Una foca común del Pacífico Phoca vitulina :

Las focas comunes Phoca vitulina descansan en rocas, arrecifes, playas y hielo flotante cuando no están viajando o alimentándose en el mar. Se acuestan para regular su temperatura. cuerpo, mudan, interactúan con otras focas, dan a luz y amamantan a sus crías.

Se estima que las focas comunes en estado salvaje tienen una esperanza de vida media de 40 años. En cautiverio, la vida útil más larga registrada fue de 47,6 años.

⛔ La población total de focas comunes ha ido aumentando desde aproximadamente la década de 1970. Sin embargo, en los últimos años se han producido importantes mortalidades, con miles de focas muriendo por enfermedades que hasta entonces se desconocía que fueran un problema. Al ser una especie costera, son especialmente vulnerables a la contaminación.

Sin embargo, actualmente hay dos subespecies al borde de la extinción. La primera es la población de la subespecie Phoca vitulina stejnegeri en Japón, que ha estado en constante declive debido a la caza excesiva desde la década de 1980. En segundo lugar, la subespecie Phoca vitulina mellonae que vive en la península de Ungava en Canadá tiene una población muy pequeña, que oscila entre 120 y 600 focas. Es la subespecie más amenazada debido a su baja variación genética y también se ve afectada negativamente por los desarrollos hidroeléctricos.

Ecología

Las focas comunes Phoca vitulina habitan en aguas poco profundas de zonas costeras, bahías, islotes rocosos, estuarios e incluso lagos de agua dulce. Se suelen ver cerca de muelles y playas, así como en islas intercosteras. Son más comunes en aguas marinas relativamente frías sin cubierta anual de hielo marino. Sin embargo, los glaciares de marea se utilizan como refugio, reproducción y, a veces, como transporte. Se alimentan a una profundidad media de 91 m, pero pueden llegar hasta los 427 m.

✅ Las crías de foca común pueden nadar desde que nacen. También pueden sumergirse hasta 2 minutos cuando tienen sólo 2 o 3 días de edad y, al final de su primer mes de vida, emprenden viajes de más de 100 millas desde su zona natal. Las madres focas comunes a veces crían a sus crías en guarderías (grupos de madres y crías) que ayudan a proteger a las focas de los depredadores.

Comportamiento

Las focas comunes Phoca vitulina son pinnípedos diurnos, generalmente solitarios. Forman pequeños grupos mixtos de machos, hembras y crías durante la época de parto y durante la muda, pero estos grupos no exhiben organización social. No migran, sino que se dispersan unos cientos de kilómetros desde su lugar de residencia para alimentarse y reproducirse, o ocasionalmente para evitar perturbaciones ambientales.

A lo largo del año, las focas comunes se trasladan de entornos acuáticos a terrestres. Dependiendo de la región, la mayoría de los varamientos ocurren en tierra o en icebergs. Esta actividad proporciona beneficios como lugares de nacimiento, termorregulación, descanso y es un medio para reducir la depredación. Las focas comunes suelen mudar su plumaje entre dos y tres meses después de la temporada de cría, lo que da lugar a un gran número de focas en los varamientos. Normalmente, los jóvenes mudan primero, seguidos de los juveniles, luego las hembras adultas y finalmente los machos adultos. Sin embargo, en todas las especies de focas, son los factores ambientales como las precipitaciones y la temperatura del aire los que afectan más fuertemente su actividad de captura.

Las focas comunes pueden sumergirse a profundidades de hasta 427 m y permanecer bajo el agua hasta 30 minutos sin salir a la superficie. Sin embargo, la inmersión dura de media unos minutos y alcanza una profundidad de 91 m. Realizan inmersiones en diversas modalidades. Un estudio reciente clasificó sus inmersiones en variaciones en forma de V y en forma de U. Aunque las inmersiones en forma de U se asociaron con el 89 % de los eventos de alimentación en todas las regiones, sexos y grupos de edad, las variaciones de esta inmersión se observaron con mayor frecuencia en hembras adultas. Debido a las conductas de aprendizaje de su madre, las crías que aún están amamantando exhiben patrones de buceo similares a las hembras adultas. Por el contrario, las crías ya destetadas exhibieron patrones de buceo similares a los de los machos adultos, que eran variaciones de la inmersión en forma de V.

Grupo de focas comunes del Atlántico (subespecie Phoca vitulina vitulina) :

Las focas comunes Phoca vitulina con frecuencia salen a descansar a la tierra o al mar. Arrecifes intermareales, marismas y bancos de arena; salen a diario en algunas estaciones, pero con menos frecuencia y durante períodos más cortos en otoño e invierno. Durante estos períodos de descanso, están alerta y exploran el área, evidentemente en busca de posibles depredadores terrestres o intrusos humanos.

Las focas comunes suelen permanecer dentro de un radio de 50 metros de su lugar de descanso. La mayor proximidad a la tierra durante la búsqueda de alimento hace que sea más fácil escapar de los depredadores, por lo que la mayor parte de su actividad ocurre dentro de los 10 metros de los sitios de descanso.

Las focas comunes están extremadamente alertas y parecen estar continuamente conscientes de su entorno, incluso cuando están en cautiverio. En comparación con otros sellos relacionados, se sabe que son menos ruidosos. Las frecuencias de sonido detectadas varían de 0,1 a 10 kHz. Su relativa “tranquilidad” puede ser una adaptación para evitar la predicación. Los ruidos que producen se han asociado con sonidos más parecidos a eructos, gruñidos y aullidos. Se sabe que las focas comunes son una especie muy juguetona, tanto cuando son crías como cuando son adultas. A menudo juegan solos y con otros objetos como las algas. Tienen ojos grandes con córneas aplanadas que les permiten captar más luz y ver imágenes más brillantes en aguas oscuras. Sus sensibles bigotes detectan acústicamente las ondas sonoras, lo que resulta útil para atrapar presas. Otro comportamiento por el que son conocidos es golpear vigorosamente sus aletas contra la superficie del agua; El motivo de tal acción aún se desconoce. Con un alcance geográfico tan amplio, los comportamientos pueden variar según la región.

Alimentación

La foca Phoca vitulina es un carnívoro que consume principalmente peces. A pesar de las variaciones regionales en las dietas individuales, el objetivo principal de las focas comunes es limitar sus esfuerzos de alimentación comiendo lo que es abundante y fácil de capturar. Los adultos comen principalmente pescado, consumiéndolo entero o primero la cabeza.

Las especies de peces de tamaño mediano preferidas incluyen el bacalao (Gadus), la merluza (Merluccius merluccius), la caballa (Scombridae, Scomber japonicus en el Pacífico, Scomber scombrus en el Atlántico) y el arenque (Clupea harengus). También comen pulpos o calamares, así como crustáceos como cangrejos y camarones.

Como las crías recién destetadas tienen capacidades de buceo poco desarrolladas, su dieta principal consiste en crustáceos que son más fáciles de capturar. Las focas comunes que pesan 100 kg comen alrededor de 5–7 kg de alimento por día. Se sumergirán hasta 427 m en busca de una posible comida.

Reproducción

Las focas comunes Phoca vitulina se aparean en hábitats acuáticos y los machos intentan atraer a posibles parejas de diversas maneras. Estos incluyen la exhibición de habilidades vocales o de buceo y la competencia directa entre machos. Este último implica intensos combates cerca de los lugares de descanso y en áreas de gran abundancia de hembras. Los machos también pueden establecer territorios en áreas de alto tráfico de hembras para maximizar el contacto con parejas potenciales. El apareamiento tiene lugar en el agua, como es habitual en las especies de focas, lo que dificulta observar y comprender plenamente sus sistemas de apareamiento. Se considera que las focas comunes son en su mayoría monógamas, pero en la literatura hay informes de poligamia leve, con machos apareándose con múltiples hembras, pero con un máximo de cinco fertilizaciones exitosas.

Las focas comunes hembras suelen dar a luz una sola cría cada temporada, con tasas de embarazo de alrededor del 85 %. Ocasionalmente se han reportado casos de gemelos. Una vez que una hembra es fecundada, hay un retraso en la implantación que dura aproximadamente 2,5 meses. Luego la implantación se reanuda y se desarrolla durante 8 meses antes del nacimiento. El período total de gestación dura unos diez meses y medio. El parto ocurre cerca de la costa o en la tierra, lo que parece ser una adaptación para aislar a las hembras y a las crías de los depredadores acuáticos.

Dependiendo de factores regionales y ambientales, todas las subespecies de crías de foca común suelen nacer dentro del mismo período de 10 semanas, desde finales del invierno hasta el verano. Los recién nacidos pesan entre 8 y 12 kg. Si bien algunas focas conservan una fina capa de pelo suave llamada lanugo después del nacimiento, las crías de foca común pierden su lanugo mucho antes de nacer. Al nacer, las crías tienen un pelaje de textura similar al de los adultos, lo que les permite entrar con seguridad en aguas más frías. Sin embargo, el pelaje adulto no se desarrolla hasta el final del primer verano. Las crías son destetadas y se vuelven independientes después de 4 a 6 semanas, y el apareamiento para el año siguiente comienza inmediatamente después.

Las focas comunes hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 4 años de edad y la madurez física entre los 6 y 7 años de edad. Las focas macho no alcanzan la madurez sexual hasta los 4 o 5 años y la madurez física hasta los 7 o 9 años.

Las hembras de Phoca vitulina invierten más esfuerzo en el cuidado parental que los machos. Durante la primera hora después del nacimiento, las madres se unen con entusiasmo para establecer un reconocimiento, lo cual es esencial para la crianza exitosa de una cría. Las crías suelen ser amamantadas durante 4 semanas con leche que contiene aproximadamente un 50 % de grasa de su madre. Este alto contenido de grasa conduce a un crecimiento rápido. Durante 4 a 6 semanas, hasta que las crías son destetadas, se aferran a la espalda de su madre en el agua.

Taxonomía de la especie

El taxón completo válido con autor de este animal es : Phoca vitulina Linnaeus, 1758 (que también es su protónimo).
En francés, la especie tiene el nombre vernáculo o estandarizado (nombre común) de : Phoque commun.
En inglés la especie se llama comúnmente : Harbor seal.

Sugerencias de especies

Monachus monachus

Mirounga leonina

Halichoerus grypus

Mirounga angustirostris

Panthera tigris

Acinonyx jubatus

Suplementos útiles

Las focas comunes Phoca vitulina son los pinnípedos de distribución más amplia y abarcan áreas costeras de los océanos Pacífico oriental y occidental y el océano Atlántico en el hemisferio norte. Su área de distribución se extiende desde la costa occidental del Océano Pacífico hacia el norte hasta el Golfo de Alaska y el sureste del Mar de Bering. Las focas del Atlántico occidental se distribuyen desde la costa francesa hasta el mar del Norte y al norte hasta el mar de Barents, así como a lo largo de la costa atlántica de América del Norte. Aunque habitan una amplia gama de regiones costeras e insulares, las colonias del Pacífico y del Atlántico están separadas por grandes intervalos de límites inciertos y se reconocen cinco subespecies.

Los depredadores de las focas comunes incluyen especies más grandes como tiburones, orcas (Orcinus orca) y osos polares (Ursus maritimus). Los lugares de descanso ayudan a reducir la depredación acortando el tiempo que pasan en el agua, pero el peligro aún persiste en la tierra. Por ejemplo, los coyotes (Canis latrans) pueden atacar a las crías cuando sus madres están alimentando. Los humanos (Homo sapiens) también se alimentan de focas comunes en algunas zonas del Ártico.

Las focas comunes interfieren en algunas pesquerías comerciales y locales. Reducen la cantidad de peces disponibles para el consumo y también pueden enredarse en las redes. Los enredos generalmente provocan la rotura de las redes, liberando peces que podrían haber sido capturados y utilizados por la pesca.