Ursus maritimus, l'ours polaire

Présentation

L'ours polaire Ursus maritimus est la plus grande des espèces d'ours existantes. Les ours blancs ont une répartition circumpolaire, dans toute la région Arctique entourant le pôle Nord. La population mondiale d'ours polaires est estimée à 26 000 individus en 2023.

Ursus maritimus = Ours polaire

Description

L'ours blanc Ursus maritimus est largement dépendante de la glace de mer, leur aire de répartition naturelle s'étend dans tout l'Arctique circumpolaire, principalement au-dessus du cercle polaire arctique, qui est l'une des plus grandes aires de répartition d'un grand carnivore vivant (non éteint). Les ours polaires sont répartis en 19 sous-populations dans les eaux marines couvertes de glace de façon saisonnière et permanente des régions arctique et subarctique du Canada, du Groenland, de la Norvège, de la Russie et des États-Unis (Alaska : la mer des Tchouktches et le sud de la mer de Beaufort).

✅ La recherche génétique a confirmé que les ours polaires (Ursus maritimus) ont évolué à partir des ours bruns (Ursus arctos) il y a environ 500 000 ans. Les ours polaires et les ours bruns se chevauchent dans les régions du nord du Canada et de l'Alaska, ainsi que dans l'est de la Russie. Les ours polaires croisés avec des ours bruns ont produit des hybrides fertiles. En fait, il a été démontré que les ours polaires sont génétiquement plus étroitement liés à certaines populations d'ours bruns que certaines populations d'ours bruns ne le sont à d'autres. Cela suggère que les ours polaires ont évolué assez récemment à partir d'un ancêtre de l'ours brun et que la structure génétique de l'ours brun est plus compliquée qu'on ne le pensait auparavant.

À l'épaule un ours polaire Ursus maritimus peut mesurer 1,6 m de hauteur. Les mâles adultes pèsent entre 300 et 800 kg et peuvent atteindre 2,5 m de longueur du bout du nez au bout de la queue. Les femelles sont plus petites, pesant de 150 à 300 kg et mesurant de 1,8 à 2 m de longueur.

Un ours polaire Ursus maritimus :

Le corps d'un ours polaire Ursus maritimus est grand et trapu, semblable aux ours bruns, sauf qu'il lui manque la bosse de l'épaule. La tête est relativement plus petite que celle des autres ours et le cou est allongé.

L'ours blanc Ursus maritimus :

La peau de l'ours polaire U. maritimus est noire et la fourrure est en réalité claire, dépourvue de pigments. L'aspect blanc est le résultat de la lumière réfractée par les mèches de poils clairs.

Fourrure de l'ours blanc au printemps-été :

Le pelage de U. maritimus a généralement un aspect blanc, mais il peut être jaunâtre en été à cause de l'oxydation ou même apparaître brun ou gris, selon la saison et les conditions de luminosité.

L'ours blanc Ursus maritimus est un plantigrade :

Les ours polaires U. maritimus ont une démarche plantigrade et sont parfaitement à l'aise debout sur leurs pattes arrières. Ils mesurent alors près de 3 m de haut pour les grands mâles.

⭐ On estime que dans la nature, les ours polaires vivent entre 25 et 30 ans. La mortalité annuelle des adultes est estimée entre 8 et 16 %. En captivité, la durée de vie la plus ancienne enregistrée était celle d'une femelle décédée au zoo de Détroit en 1991, à l'âge de 43 ans et 10 mois.

✅ Les ours polaires sont l'un des principaux carnivores de l'Arctique. Les restes de phoques non consommés par les ours constituent probablement une source de nourriture importante pour les ours polaires plus jeunes et moins expérimentés, ainsi que pour les renards polaires (Vulpes lagopus).

Écologie

Les ours polaires sont considérés par beaucoup comme des mammifères marins. Le taxon Ursus maritimus signifie "ours maritime". Leur habitat préféré est la banquise de l'océan Arctique. La lisière des glaces et les crêtes de pression, là où se produisent les fractures et le regel, constituent le meilleur terrain de chasse. Les ours parcourront jusqu'à 1 000 km du nord au sud, à mesure que la glace fond et gèle. Pendant l'été, les ours peuvent rester sur des îles ou des côtes recouvertes de glace côtière, dériver sur des courants de glace ou s'échouer sur la terre ferme où ils sont obligés de supporter des températures chaudes.

L'ours blanc maritime Ursus maritimus nage très bien :

Les pattes antérieures de U. maritimus sont larges et font d'excellentes pagaies en nageant. La plante des pieds postérieurs et antérieurs est fourrée pour l'isolation et la traction lors de la marche sur la glace et la neige.

Bien que l'ours polaire se trouve parfois dans la toundra, il vit généralement près de l'eau et se déplace souvent sur la banquise dans l'océan à la recherche de nourriture. Cela dépend de la banquise que l'on trouve dans l'Arctique. Les ours polaires se déplacent d'une banquise flottante à l'autre à la recherche de nourriture.

L'ours blanc Ursus maritimus est très agile :

Quoique lourd et pouvant paraître pataud, l'ours blanc U. maritimus est très agile et véloce, capable de sauter d'un bloc de glace à un autre sur des distances importantes.

Comportement

Les ours blancs Ursus maritimus sont solitaires. Les exceptions à cette règle sont lorsqu'une mère s'occupe de ses petits et lorsque les mâles et les femelles sont en couple pendant l'accouplement. Les ours peuvent également entrer en compétition les uns avec les autres lorsqu'un phoque tué attire d'autres ours cherchant à se nourrir. Dans les cas où des ours se rencontrent, le plus petit aura tendance à s'enfuir.

Cependant, une femelle ourse avec des petits chargera des mâles beaucoup plus gros pour protéger ses petits ou une proie dont ils se nourrissent. Les ours blancs sont inactifs la plupart du temps (66,6 %), qu'ils dorment, qu'ils soient allongés ou qu'ils attendent (ils chassent toujours). Le reste de leur temps est consacré aux déplacements (marche et natation; 29,1 %), à la traque de proies (1,2 %) ou à l'alimentation (2,3 %). Les ours blancs sont d'excellents nageurs, ils peuvent parcourir de grandes distances à la recherche de nourriture et des observations aussi loin au sud que dans le Maine, aux États-Unis, ont été documentées.

Comme les autres espèces d'ours, les ours polaires ont un odorat aiguisé et utilisent leurs lèvres et moustaches sensibles pour explorer les objets. Leur vision et leur audition ne sont pas exceptionnellement bien développées. Les ours polaires utilisent un son de "souffle" comme forme de salutation.

Alimentation

Les ours polaires Ursus maritimus sont des carnivores stricts et les principaux prédateurs de l'écosystème marin de l'Arctique. Ils se nourrissent principalement de phoques annelés (Phoca hispida) et, dans une moindre mesure, de phoques barbus (Erignathus barbatus). Ils capturent occasionnellement des animaux plus gros comme des morses (Odobenus rosmarus) et des bélugas (Delphinapterus leucas). Les restes de baleines boréales (Balaena mysticetus) provenant de récoltes de subsistance, d'échouages ou de prédation d'orques (Orcinus orca) ont constitué une source de nourriture importante et saisonnièrement fiable dans certaines régions, notamment le sud de la mer de Beaufort, le Svalbard et la Tchoukotka, en Russie. En général, ils dépendent de la même manière des habitats de glace de mer, dépendent de proies similaires et présentent des caractéristiques de cycle biologique similaires dans toute leur aire de répartition.

Un ours blanc (Ursus maritimus) a mangé un cétacé :

Ursus maritimus chasse des cétacés comme les dauphins ou des d'autres mammifères marins comme les phoques (ses préférés), mais il peut aussi s'intéresser à une carcasse, jouant un rôle de charognard.

Les ours tuent souvent après avoir consommé uniquement la graisse. La valeur calorique élevée de la graisse par rapport à la viande est importante pour les ours car elle permet de maintenir une couche de graisse isolante et de stocker de l'énergie pour les périodes où la nourriture est rare. Les ours polaires ne stockent ni ne cachent la viande non consommée comme le font les autres ours.

Les ours polaires ont deux stratégies de chasse. La chasse au calme est utilisée de manière prédominante. Cela implique de trouver le trou de respiration d'un phoque dans la glace et d'attendre que le phoque remonte à la surface pour tuer. Lorsqu'un ours voit un phoque se prélasser hors de l'eau, il utilise une technique de traque pour s'en approcher, puis tente de l'attraper. Une technique de traque consiste à s'accroupir et à rester hors de vue tout en rampant sur le phoque.

Une autre technique consiste à nager à travers les canaux ou les fissures de la glace jusqu'à ce qu'ils soient suffisamment proches pour attraper le phoque. En utilisant cette technique, un ours peut plonger sous la glace et remonter à la surface par le trou de respiration afin de surprendre le phoque et d'éliminer sa voie de fuite. L'alimentation a généralement lieu immédiatement après que la proie a été retirée de l'eau. Les ours polaires consomment d'abord la peau et la graisse, le reste étant souvent abandonné. D'autres, ours polaire ou renard arctique, récupèrent ensuite ces restes. Après s'être nourris, les ours polaires se lavent en léchant et en rinçant leur fourrure.

Reproduction

Les ours polaires ont un système d'accouplement polygame séquentiel. Les couples reproducteurs mâles et femelles restent ensemble pendant une courte période pendant que les femelles sont en oestrus (3 jours).

Les ours polaires Ursus maritimus sont une espèce à sélection K ou lente, caractérisée par une maturité sexuelle tardive, des portées de petite taille et un investissement parental prolongé dans l'éducation des petits. Tous ces facteurs contribuent au faible taux de reproduction de l'espèce. Le taux de reproduction annuel moyen calculé par DeMaster et Stirling (1981) était de 0,274 femelle par femelle adulte.

La reproduction chez l'ourse polaire femelle est similaire à celle des autres Ursidés ou ours. Les femelles arrivent généralement à maturité et se reproduisent pour la première fois entre 4 et 5 ans et mettent bas entre 5 et 6 ans. La taille des portées varie généralement entre un et trois petits, les portées de deux petits étant les plus courantes. Les oursons restent généralement avec leur mère jusqu'à l'âge de 2 ans. Par conséquent, l'intervalle de reproduction minimum pour les femelles adultes ayant une portée réussie est de 3 ans. La plupart des mâles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 6 ans, bien que certains puissent se reproduire dès l'âge de 3 ou 4 ans.

La mise bas est une période critique dans l'histoire de la vie de l'ours polaire. Les femelles entrent dans les tanières entre septembre et décembre. Une période de mise bas réussie nécessite une protection thermique adéquate, du temps pour la maturation des petits, une absence de perturbation naturelle ou humaine et une sécurité contre la prédation. La plupart des ours noirs (Ursus americanus) et bruns de tous sexes et de toutes classes d'âge passent plusieurs mois d'hiver dans une tanière dans un état de dormance métabolique pour conserver leur énergie. Cependant, seules les ourses polaires femelles enceintes hivernent dans des tanières.

⭐ L'accouplement a lieu à la fin de l'hiver et au début du printemps, de mars à juin. Une implantation retardée prolonge la gestation de 195 à 265 jours. Les femelles gravides établissent une tanière d'hiver sur terre creusée dans la neige, généralement à moins de 8 km de la côte, en octobre ou novembre. En moyenne, 2 petits naissent dans la tanière de la mère entre novembre et janvier, la taille des portées peut varier de 1 à 4. Elle reste en hibernation et allaite ses petits jusqu'en avril. Le taux de mortalité des oursons est estimé entre 10 et 30 %.

Les oursons naissent les yeux fermés; ils ont une bonne fourrure et pèsent environ 600 grammes. Ils sortiront de la tanière au printemps et pèseront entre 10 et 15 kg. Les mères assurent tous les soins parentaux de leur progéniture. Les petits restent avec leur mère pendant 2 à 3 ans. Ils n'atteindront la maturité sexuelle qu'à l'âge de 5 à 6 ans.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Ursus maritimus (Phipps, 1774). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Thalarctos maritimus par Phipps en 1774.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Ours polaire.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Polar bear.

Suggestions d'espèces

Ursus arctos (Ours brun)

Ursus thibetanus (Ours noir d'Asie, Ours à collier)

Ursus americanus (Ours noir américain)

Melursus ursinus (Ours lippu de l'Inde, Ours paresseux)

Ailuropoda melanoleuca (Panda géant)

Tremarctos ornatus (Ours à lunettes)

Compléments utiles

Les ours polaires sont protégés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition et de la Loi sur la protection des mammifères marins. La Marine Mammal Protection Act interdit la prise, qui est définie comme le harcèlement, la chasse, la capture ou la mise à mort, de tous les mammifères marins, avec une exception en place pour la récolte par les peuples autochtones de l'Alaska.

⭐ Les ours polaires ont une répartition circumpolaire. Ils sont répartis dans toute la région arctique entourant le pôle Nord. Les limites de leur aire de répartition sont déterminées par la banquise de l'océan Arctique et la banquise côtière des zones côtières environnantes. Des ours ont été signalés aussi loin au sud que dans la pointe sud du Groenland et de l'Islande. Pendant l'hiver, les ours polaires se déplacent le long de la limite sud de la banquise ou de la limite nord de la glace formée au large des côtes des continents. Les femelles gravides hiverneront sur les côtes où un habitat de mise bas est disponible pour mettre bas. Pendant l'été, les ours resteront au bord de la banquise en retrait ou sur les îles et les régions côtières qui retiennent la glace côtière. Six populations différentes sont reconnues : l'île Wrangel et l'ouest de l'Alaska, le nord de l'Alaska, l'archipel arctique canadien, le Groenland, la Terre du Svalbard-François-Joseph et la Sibérie centrale.

Les humains et les autres ours polaires sont les seuls prédateurs d'Ursus maritimus. Les mâles peuvent s'attaquer aux oursons s'ils entrent en contact. Les femelles ayant des petits ont tendance à éviter les autres ours pour cette raison. Historiquement, les ours polaires ont été chassés par les peuples autochtones de l'Arctique pour leur fourrure et leur viande. La chasse commerciale et sportive de l'ours polaire a augmenté dans les années 1900, le prix des peaux atteignant des prix importants.

Les matériaux issus de l'ours polaire ont toujours été utilisés par les peuples autochtones de l'Arctique pour leur fourrure, leur viande et leurs médicaments. La chasse par ces groupes est toujours autorisée aux États-Unis, au Canada et au Groenland (Danemark).

Les ours polaires sont considérés comme potentiellement dangereux pour les humains. Les contacts entre les humains et les ours sont rares en raison du vaste domaine vital des ours individuels et de la population humaine clairsemée dans toute leur répartition. Deux décès résultant de rencontres avec des ours polaires ont été signalés.