Ailuropoda melanoleuca, le panda géant

Présentation

Le panda géant Ailuropoda melanoleuca est l'un des animaux les plus reconnus et les plus rares au monde. C'est un ours solitaire de la sous-famille des Ailuropodinae de la famille des Ursidés, dont le régime alimentaire est principalement constitué de bambou. Les pandas géants vivent généralement de 14 à 20 ans dans la nature et jusqu'à 38 ans en captivité.

Ailuropoda melanoleuca = Panda géant

Description

Le panda géant Ailuropoda melanoleuca a une tête ronde, un corps trapu et une queue courte. La hauteur des épaules est de 65 à 70 cm. Il est bien connu pour ses marques distinctives en noir et blanc. Les membres, les yeux, les oreilles et les épaules sont tous noirs et le reste du corps est blanc. Dans certaines zones, le noir a une teinte rouge châtaigne.

Le panda géant Ailuropoda melanoleuca est considéré comme un trésor national en Chine et une espèce emblématique du mouvement de conservation. Les marques sombres autour des yeux peuvent être à l'origine de la popularité de ces animaux, leur donnant une apparence juvénile aux yeux écarquillés.

⭐ L'espèce Ailuropoda melanoleuca, déjà considérée comme rare dans la Chine ancienne, est désormais limitée aux provinces du Sichuan, du Gansu et du Shanxi, dans la partie centrale du pays. L'aire de répartition totale couvre 29 500 km², mais seulement 5 900 km² constituent l'habitat du panda géant.

Ourson panda géant (Ailuropoda melanoleuca) :

L'ourson panda géant (Ailuropoda melanoleuca) est un symbole dans la lutte contre la disparition des espèces. Le charisme, la valeur économique et l'endémisme, en particulier, sont relativement uniques au panda géant.

Une région élargie des épaules et du cou ainsi qu'un dos plus petit donnent aux pandas géants une démarche ambulante. Un baculum (bâton osseux dans les tissus mous du pénis) est présent comme chez de nombreux autres mammifères. Cependant, chez d'autres ours, il est droit et dirigé vers l'avant, tandis que chez les pandas géants, il est en forme de "S" et dirigé vers l'arrière.

Un panda géant Ailuropoda melanoleuca assis :

Pour manger, le panda géant Ailuropoda melanoleuca s'installe principalement en position assise.

Les pandas géants possèdent également plusieurs adaptations au crâne. Ils ont une grande crête sagittale qui est devenue plus large et plus profonde, ce qui donne lieu à des mâchoires puissantes. Les molaires et les prémolaires sont plus larges et plus plates que celles des autres ours et elles ont développé de vastes crêtes et cuspides afin de broyer le bambou résistant.

✅ Une caractéristique notable de Ailuropoda melanoleuca est un doigt supplémentaire opposable sur la main, appelé "pouce du panda". Cela a semé la confusion dans le passé quant à la classification de ces ours. Ce doigt n'est pas réellement un pouce mais un coussinet de peau recouvrant une structure sésamoïde radiale (os du poignet).

Le panda géant est un monophage :

Ailuropoda melanoleuca, le panda géant, est une espèce monophage, ne consommant qu'un seul aliment, les bambous.

Un panda géant a vécu jusqu'à l'âge d'environ 34 ans en captivité, mais c'est rare. L'espérance de vie maximale normale en captivité est de 26 ans, étonnamment, elle peut parfois atteindre 30 ans. La durée de vie dans la nature n'est pas connue

Écologie

À l'état naturel, les pandas géants Ailuropoda melanoleuca habitent exclusivement les forêts de montagne et les forêts mixtes de conifères et de feuillus où sont présents des peuplements de bambous.

Comportement

Contrairement à de nombreux autres Ursidés, A. melanoleuca n'hiberne pas. Cependant, il descendra vers des altitudes plus basses pendant l'hiver. Les pandas géants ne construisent pas de tanières permanentes mais s'abritent plutôt dans les arbres et les grottes. Ils sont principalement terrestres, bien que bons grimpeurs et capables de nager. L'espèce est principalement solitaire sauf pendant la saison de reproduction. Les mamans pandas jouent avec leurs petits, mais pas seulement pour apaiser les petits. Certaines mères ont même réveillé leur bébé pour qu'il commence à jouer.

Alimentation

Le panda géant Ailuropoda melanoleuca, quoique classé dans une famille de mammifères carnivores, est quasiment strictement folivore, ne consommant que des feuilles de bambous. Les pandas mangent l'une des 25 espèces de bambous sauvages, telles que Fargesia dracocephala et Fargesia rufa. Seules quelques espèces de bambous sont répandues dans les hautes altitudes où habitent désormais les pandas. Les feuilles de bambou contiennent les niveaux de protéines les plus élevés, bien plus que les tiges peu nourrissantes.

En fait, les aliments consommés par le panda géant Ailuropoda melanoleuca comprennent : les tiges et les pousses de bambou, les fruits végétaux comme le kiwi, les petits mammifères, les poissons et les insectes.

Un panda géant Ailuropoda melanoleuca qui mange du bambou :

Le panda géant Ailuropoda melanoleuca est connu pour son régime alimentaire hyper-spécialisé (appelée une monophagie) constitué à 99 % de bambous.

Les pandas géants ont un budget énergétique extrêmement strict. Ils voyagent peu et se nourrissent généralement lorsqu'ils se déplacent. Les pandas géants peuvent passer 10 à 12 heures par jour à se nourrir. Le bambou, principale source d'alimentation des pandas (plus de 99 %) est une source nutritionnelle très pauvre mais présente toute l'année. Seulement environ 17 % des nutriments présents dans les feuilles et les tiges sont extraits.

Ces animaux font un compromis pour disposer d'une source de nourriture abondante et facile à obtenir, mais avec une faible valeur nutritionnelle. Les pandas géants sont bien connus pour leur position d'alimentation verticale qui laisse leurs pattes antérieures libres de manipuler les tiges de bambou. L'espèce présente plusieurs caractéristiques particulières liées à la consommation de bambou. Le doigt supplémentaire sur la "main" du panda l'aide à déchirer le bambou. Cette adaptation permet également une dextérité accrue lors de la manipulation du bambou. Les parois de l'estomac sont extrêmement musclées pour aider à digérer le régime ligneux; et l'intestin est recouvert d'une épaisse couche de mucus pour se protéger des échardes.

Reproduction

Les femelles de Ailuropoda melanoleuca augmentent leurs marques olfactives et deviennent plus vocales lorsqu'elles sont sexuellement réceptives. Une étude entre pandas géants sexuellement actifs et sexuellement inactifs a suggéré que les marques olfactives sont liées à l'activité sexuelle et que l'habitation en captivité pourrait être la cause de la faible capacité de reproduction. Les mâles peuvent également rivaliser pour accéder à une femelle.

L'accouplement a lieu de mars à mai. La femelle est en chaleur pendant environ 1 à 3 jours. Il y a généralement un délai d'implantation qui peut durer de 1,5 mois à 4 mois. Cela peut être dû aux conditions climatiques qui font que les petits naissent à un moment assez stable. Les femelles sont moins actives au début de l'oestrus, mais elles deviennent agitées, perdent l'appétit et leur vulve gonfle. La plupart des petits naissent en août et septembre. Le développement embryonnaire réel dure environ 1,5 mois.

À la naissance, les pandas géants, comme tous les autres ours, sont aveugles et impuissants; mais contrairement à la plupart des ours à la naissance, les petits pandas géants sont recouverts d'une fine couche de fourrure. Les nouveau-nés pèsent entre 85 et 140 grammes. Immédiatement après la naissance, la mère aide à mettre le bébé ours en position de téter. L'allaitement a lieu jusqu'à 14 fois par jour et dure jusqu'à 30 minutes. Les bébés pandas ouvrent les yeux à 3 semaines et ne peuvent pas se déplacer seuls avant 3 à 4 mois et sont sevrés vers 46 semaines. Un ourson peut rester avec sa mère jusqu'à 18 mois. L'élevage de ces ours en captivité a été un défi incroyable. Les pandas géants sont connus pour leur réticence à se reproduire en captivité.

En étudiant les pandas géants en captivité, il a été découvert qu'ils ont des jumeaux plus souvent qu'on ne le pensait auparavant, environ la moitié du temps. La mère choisit généralement l'un et l'autre meurt peu de temps après.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Ailuropoda melanoleuca David, 1869 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Panda géant.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Giant panda.

Suggestions d'espèces

Ursus maritimus (Ours polaire, Ours blanc)

Ursus arctos (Ours brun)

Melursus ursinus (Ours lippu de l'Inde, Ours paresseux)

Ursus thibetanus (Ours noir d'Asie, Ours à collier)

Ursus americanus (Ours noir américain)

Tremarctos ornatus (Ours à lunettes)

Compléments utiles

En novembre 1928, Theodore Jr. et Kermit Roosevelt menèrent une expédition en Chine dans le but avoué d'être les premiers Occidentaux à tuer le panda géant (Ailuropoda melanoleuca). L'expédition a duré 8 mois et a permis aux frères d'abattre un panda géant dans les montagnes de la province du Sichuan. Compte tenu de l'attention accordée par la presse populaire à cette célèbre expédition, le panda géant était sur le point d'être chassé comme un trophée, tout comme les autres grands mammifères du monde entier. Aujourd'hui, cependant, l'abattage des pandas géants, même pour générer des revenus de conservation, est impensable pour des raisons liées à l'espèce elle-même et au contexte, dans le temps et dans l'espace, dans lequel l'espèce a été popularisée en Occident.

Il existe une ancienne histoire chinoise sur la façon dont les pandas géants ont obtenu leurs marques uniques. Une jeune fille qui était une amie de ces ours est morte et les pandas ont été frappés de tristesse. Ils ont pleuré à l'enterrement et se sont frottés les yeux avec leurs bras. La couleur sombre de leurs brassards était appliquée sur leurs yeux. Les ours se sont ensuite serrés dans leurs bras et ont marqué leurs oreilles, leurs épaules, leurs pattes postérieures et leurs croupes, ce qui a donné le motif que l'on voit aujourd'hui.

Les marques noires et blanches sur les pandas géants ont peut-être servi de dispositif anti-prédateur dans le passé lorsque les animaux subissaient une pression de prédation. Le motif noir et blanc aurait pu briser le contour présenté par les ours, semblable à l'effet des rayures zébrées. De plus, dans le passé, lorsque ces pandas habitaient des zones plus enneigées, le blanc aurait pu aider ces ours à se fondre dans l'environnement. Cependant, les pandas géants vivent aujourd'hui dans des zones presque exemptes de neige. Heureusement, il n'existe aujourd'hui plus de prédateurs naturels pour les pandas.

Les menaces qui pèsent sur cette espèce comprennent le braconnage, la perte d'habitat, l'empiétement humain et les difficultés de reproduction en captivité. Le tourisme autour de l'habitat des pandas géants signifie plus d'hôtels, de systèmes d'élimination des déchets, de voitures, de bus, etc. et moins d'espace pour les pandas. Les forêts de bambous restantes en Chine abritent seulement environ 1 500 pandas sauvages. Treize réserves de pandas totalisant une superficie de 6 227 km² constituent la moitié de l'habitat restant. En outre, l'habitat a été divisé en environ 20 parcelles distinctes. Les pandas ont du mal à migrer d'un site à un autre.

✅ Précisions selon Wikipédia : un rapport de 2007 a montré 239 pandas géants vivant en captivité à l'intérieur de la Chine et 27 autres à l'extérieur du pays. En décembre 2014, 49 pandas géants vivaient en captivité hors de Chine, dans 18 zoos répartis dans 13 pays. Les estimations de la population sauvage varient; une estimation montre qu'il y a environ 1 590 individus vivant à l'état sauvage, tandis qu'une étude de 2006 via analyse ADN a estimé que ce chiffre pourrait atteindre 2000 à 3000.