Ursus arctos, l'ours brun

Présentation

L'ours brun Ursus arctos est le deuxième plus grand mammifère ursidé vivant en Eurasie et en Amérique du Nord, pesant jusqu'à 780 kg. 10 sous-espèces régionales sont reconnues, dont l'ours des Pyrénées présent en France. L'animal est aussi connu comme le grizzly ou le kodiak. Les ours bruns sont d'importants prédateurs et disperseurs de graines dans les écosystèmes dans lesquels ils vivent.

Ursus arctos = Ours brun

Description

L'ours brun Ursus arctos est l'un des plus grands carnivores vivants, l'ours brun mesure de 1 à 2,8 m de longueur de la tête à la croupe et sa queue mesure de 6,5 à 21 cm de long. Ils mesurent entre 90 et 150 cm au garrot et peuvent atteindre une hauteur intimidante de 2,5 m lorsqu'ils se tiennent debout sur leurs pattes postérieures. Leur poids varie de 80 à plus de 600 kg. En moyenne, les mâles adultes sont 8 à 10 % plus grands que les femelles.

La sous-espèce Ursus arctos middendorffi est le plus grand ours brun, vivant le long de la côte sud de l'Alaska et sur les îles voisines, où les mâles pèsent en moyenne 389 kg et les femelles en moyenne 207 kg, bien que certains mâles pèsent jusqu'à 780 kg. La taille diminue rapidement vers le nord et l'est, les individus du sud-ouest du Yukon ne pesant que 140 kg en moyenne.

✅ En France, c'est la sous-espèce Ursus arctos arctos qui est présente, appelé l'ours brun d'Europe, ou localement ours des Pyrénées.

Ursus arctos était autrefois présent dans toute l'Europe du Nord et centrale, en Asie, dans les montagnes de l'atlas du Maroc et de l'Algérie, et dans l'ouest de l'Amérique du Nord jusqu'au Mexique. On les trouve maintenant en très petit nombre depuis l'Europe occidentale et la Palestine jusqu'à l'est de la Sibérie et la région himalayenne, peut-être dans les montagnes de l'Atlas au nord-ouest de l'Afrique et à Hokkaido. Les populations du nord de l'Amérique du Nord en Alaska et dans l'ouest du Canada restent assez stables. De nombreuses populations des États-Unis ont disparu, notamment celles de la Sierra Nevada et du sud des Rocheuses. Les populations du nord du Mexique ont disparu dans les années 1960.

Ours brun mâle Ursus arctos :

Ursus arctos est l'ours brun, décliné en de nombreuses sous-espèces dont les grizzlys (Ursus arctos horribilis) et les kodiaks (Ursus arctos middendorffi) américains.

La fourrure de l'ours brun Ursus arctos est généralement brun foncé, mais varie du crème au presque noir. Les individus des montagnes Rocheuses ont de longs poils le long des épaules et du dos qui sont givrés de blanc, donnant une apparence grisonnante, d'où le nom commun de grizzli dans cette région. Les ours bruns sont extrêmement forts et ont une bonne endurance : ils peuvent tuer un boeuf d'un seul coup, distancer un cheval, surpasser un olympien à la nage et traîner un wapiti mort vers le haut d'une colline.

L'ours brun (Ursus arctos lasiotus) se tient debout comme les plantigrades :

L'ours brun (ici la sous-espèce Ursus arctos lasiotus, ours brun de l'Oussouri) est un plantigrade, parfaitement capable de se tenir debout sur ses pattes arrières munies de grosses griffes. Debout, un ours brun peut atteindre plus de 2,5 m de hauteur.

Les sous-espèces vivantes de l'ours brun U. arctos sont :

1. Ursus arctos arctos, ours brun d'Europe;
2. Ursus arctos beringianus, ours brun du Kamtchatka;
3. Ursus arctos gobiensis, ours de Gobi;
4. Ursus arctos horribilis, grizzli;
5. Ursus arctos isabellinus, ours isabelle;
6. Ursus arctos marsicanus, ours brun de l'Apennin;
7. Ursus arctos middendorffi, kodiak;
8. Ursus arctos lasiotus, ours brun de l'Oussouri;
9. Ursus arctos pruinosus, ours bleu du Tibet;
10. Ursus arctos syriacus, ours brun de Syrie.

✅ Plusieurs sous-espèces d'ours bruns sont répertoriées comme en voie de disparition en vertu de la loi des États-Unis sur les espèces en voie de disparition : les grizzlis mexicains, Ursus arctos nelsoni, les ours bruns européens, Ursus arctos arctos, et les ours bruns ou ours à cheval du Tibet, Ursus arctos pruinosus. L'Ours de l'Atlas (Ursus arctos crowtheri) est une espèce éteinte d'ours brun qui vivait notamment dans le massif de l'Atlas, au Maroc, en Algérie et en Tunisie, le seul ours qui fut jamais présent en Afrique. Ursus arctos nelsoni, le grizzly mexicain, est considéré comme probablement éteint également.

⭐ Les ours bruns à l'état sauvage peuvent vivre de 20 à 30 ans, bien que la plupart des ours bruns meurent au cours de leurs premières années de vie. En captivité, on sait que les ours bruns vivent jusqu'à 50 ans.

Écologie

Les ours bruns Ursus arctos occupent une variété d'habitats, depuis les lisières du désert jusqu'aux forêts de haute montagne et aux champs de glace. En Amérique du Nord, ils semblent préférer les zones ouvertes telles que la toundra, les prairies alpines et les côtes. Historiquement, ils étaient courants dans les Grandes plaines avant l'arrivée des colons européens. En Sibérie, Ursus arctos est présent principalement dans les forêts, tandis que les populations européennes sont principalement limitées aux forêts de montagne.

Le principal besoin d'habitat d'Ursus arctos est une zone à couverture dense dans laquelle il peut s'abriter pendant la journée.

Le plus souvent, les ours bruns creusent leurs propres tanières et constituent un lit de végétation sèche. Les terriers sont généralement situés sur une pente abritée, soit sous une grosse pierre, soit parmi les racines d'un arbre mature. Les tanières sont parfois utilisées à plusieurs reprises année après année.

Ursus arctos se déplace avec une marche lente et lourde, bien qu'il soit capable de se déplacer très rapidement et puisse facilement attraper un ours noir. Les ours bruns sont principalement terrestres, bien qu'on puisse souvent les trouver en train de nager ou de s'attaquer aux poissons dans l'eau. Les adultes sont incapables de grimper aux arbres.

Comportement

Les individus d'Ursus arctos peuvent être actifs à tout moment de la journée, mais se nourrissent généralement le matin et le soir et se reposent dans un couvert dense pendant la journée. Les ours bruns peuvent creuser des dépressions peu profondes pour se coucher. Des déplacements saisonniers d'Ursus arctos ont été observés, des individus parcourant parfois des centaines de kilomètres au cours de l'automne pour atteindre des zones d'approvisionnement alimentaire favorable, telles que les cours d'eau à saumon et les zones de forte production de baies.

Les domaines vitaux se chevauchent largement et il n'y a aucune preuve de défense territoriale, bien que les ours bruns soient généralement solitaires. À l'occasion, ils peuvent se rassembler en grand nombre près des principales sources de nourriture et former des groupes familiaux de recherche de nourriture comprenant plus d'une classe d'âge de jeunes. Dans ces conditions, les hiérarchies de dominance se forment et se maintiennent généralement avec agressivité. Les individus les plus élevés sont de grands mâles adultes, bien que les ours les plus agressifs soient des femelles ourses avec leurs petits oursons. Les adolescents sont les moins agressifs et les moins bien classés. Les seuls liens sociaux qui se nouent se situent entre les mères et leurs jeunes.

Les ours bruns commencent une période d'inactivité d'octobre à décembre et reprennent leur activité de mars à mai, la période exacte dépendant de l'emplacement, de la météo et de l'état de l'individu. Dans les régions du sud, cette période d'inactivité est très brève, voire inexistante. Cette période est marquée par un sommeil profond durant lequel ces ours laissent baisser leur température corporelle de quelques degrés. Il ne s'agit pas d'une véritable hibernation et les ours peuvent généralement être facilement réveillés de leur sommeil hivernal.

Alimentation

Les ours bruns Ursus arctos sont omnivores et mangent presque tout ce qui est nutritif. Leur régime alimentaire change selon la disponibilité saisonnière de différentes sources de nourriture. Ils mangent une grande variété d'aliments végétaux, notamment des graminées, des carex, des racines, de la mousse et des bulbes. Les fruits, les noix, les baies, les bulbes et les tubercules sont largement consommés en été et au début de l'automne. Ils consomment des insectes, des champignons et des racines à tout moment de l'année et extraient également de leurs terriers des souris, des écureuils terrestres, des marmottes et d'autres animaux fouisseurs.

Ours brun (Ursus arctos) pêche un saumon :

L'ours brun Ursus arctos est un excellent pêcheur, notamment en Amérique du Nord lorsque les saumons remontent les rivières pour frayer.

⭐ Les ours bruns ont un excellent odorat (capable de suivre l'odeur d'une carcasse en décomposition sur plus de trois kilomètres), une ouïe de niveau humain, mais une vue relativement mauvaise.

Il a été démontré que les larves de papillons nocturnes constituent des sources particulièrement importantes de protéines et de graisses lorsque les ours bruns grossissent à l'automne. Dans les Rocheuses canadiennes et dans d'autres régions, les grizzlis (la sous-espèce de l'ours brun dans cette région) sont très carnivores et chassent l'orignal, le wapiti, le mouflon et la chèvre de montagne. Parfois, les ours noirs sont des proies. En Alaska, des ours bruns ont été observés en train de manger des charognes et de capturer occasionnellement des jeunes de caribous et d'orignaux. On a également observé que des ours bruns se nourrissaient de populations vulnérables de saumons reproducteurs en été dans ces régions.

Reproduction

Les ourses brunes femelles s'accouplent avec plusieurs mâles pendant l'oestrus, qui dure de 10 à 30 jours. Les mâles peuvent se battre pour les femelles et les garder pendant 1 à 3 semaines. La réceptivité féminine est probablement communiquée par un marquage olfactif sur tout son territoire.

L'accouplement des ours bruns a lieu de mai à juillet. Les oeufs fécondés se développent jusqu'au stade blastocyste, après quoi l'implantation dans l'utérus est retardée. Le blastocyste s'implante environ 5 mois après l'accouplement, généralement en novembre, lorsque la femelle est entrée dans son sommeil hivernal. S'ensuit une gestation de 6 à 8 semaines, avec des naissances ayant lieu de janvier à mars (généralement pendant que la femelle est encore en hibernation). La durée totale de gestation, y compris la pré-implantation, varie de 180 à 266 jours. Les femelles restent en oestrus tout au long de la saison de reproduction jusqu'à l'accouplement et n'ovulent plus pendant au moins 2 (généralement 3 ou 4) ans après l'accouchement. Deux à trois petits naissent généralement par portée.

Une femelle ours brun avec son ourson :

La femelle ourse U. arctos protège son ourson durant plusieurs mois (1,5 an souvent).

Les ours bruns atteignent la maturité sexuelle entre 4 et 6 ans, mais continuent de croître jusqu'à l'âge de 10 à 11 ans. On sait que des ours vivent et se reproduisent dans le parc de Yellowstone à l'âge de 25 ans.

Les jeunes naissent aveugles, sans défense et nus, ne pesant que 340 à 680 grammes. À l'âge de 3 mois, les oursons pèsent environ 15 kg, et à 6 mois, leur poids est en moyenne de 25 kg. La lactation se poursuit pendant 18 à 30 mois, bien que les oursons mangent une grande variété d'aliments vers l'âge de 5 mois environ.

Les oursons restent avec la mère au moins jusqu'à leur deuxième printemps de vie (généralement jusqu'au troisième ou quatrième). Les ours bruns mâles ne contribuent pas aux soins parentaux.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Ursus arctos Linnaeus, 1758 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Ours brun.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Brown bear.

Suggestions d'espèces

Ursus maritimus (Ours polaire, Ours blanc)

Ursus thibetanus (Ours noir d'Asie, Ours à collier)

Ursus americanus (Ours noir américain)

Melursus ursinus (Ours lippu de l'Inde, Ours paresseux)

Ailuropoda melanoleuca (Panda géant)

Tremarctos ornatus (Ours à lunettes)

Compléments utiles

En raison de leur taille et de leur agressivité face aux menaces, les ours bruns ne sont pas souvent des proies. Les humains les ont persécutés tout au long de l'histoire récente et certains oursons peuvent être attaqués par d'autres ours ou par des pumas ou des loups, bien que cela soit très rare.

Les ours bruns sont largement recherchés comme trophées de gros gibier et font actuellement l'objet d'une chasse sportive réglementée dans une grande partie de leur aire de répartition. Autrefois, les ours bruns étaient utilisés pour leur viande et leur peau, mais ces produits ne font pas actuellement l'objet d'une forte demande commerciale. Certaines parties du corps d'ours (telles que la vésicule biliaire) entraînent des prix élevés sur le marché de la médecine traditionnelle asiatique, bien qu'aucun véritable bénéfice médicinal de ces parties n'ait jamais été documenté.

Actuellement, les ours bruns contribuent à alimenter une industrie écotouristique.

Leur état de conservation dépend de la population. Certaines populations sont clairement en danger, d'autres non. Le nombre d'ours bruns a chuté de façon spectaculaire depuis le début du siècle, lorsque les colons et le bétail ont envahi l'Ouest, chassant ces ours d'une grande partie de leur ancienne aire de répartition. Les ours bruns ne s'accrochent désormais qu'à 2 % de leur ancienne aire de répartition. L'exploitation forestière, l'exploitation minière, la construction de routes, les centres de villégiature, les lotissements, les terrains de golf, etc. ont tous empiété sur l'habitat convenable des ours, entraînant une diminution du nombre d'ours. Le nombre d'ours bruns était estimé à 100 000 dans la région limitrophe des États-Unis au début des années 1900, mais il en reste aujourd'hui moins de 1 000. Les ours bruns sont encore assez communs dans les régions montagneuses de l'ouest du Canada et de l'Alaska, comptant peut-être environ 30 000 individus.

En Eurasie, il y a environ 100 000 ours bruns, dont environ 70 000 vivent en Union soviétique. Cependant, la destruction de l'habitat et la persécution menacent les ours bruns dans toute leur aire de répartition. Le marché croissant des produits à base d'ours destinés au marché asiatique, malgré l'absence totale de preuves démontrant que les produits fabriqués à partir de parties d'ours ont une quelconque valeur médicale, menace les espèces d'ours dans toute l'Eurasie et dans l'ouest de l'Amérique du Nord.