Meles meles, le blaireau

Présentation

Le blaireau Meles meles est l'espèce d'Eurasie (Europe et Asie Ouest) parmi les 4 blaireaux existants. Il se distingue par ses rayures noires et blanches sur la tête, et son corps robuste posé sur des fortes pattes. Les blaireaux, des animaux fouisseurs, vivent en grands groupes familiaux dans des terriers souterrains géants. Au Royaume-Uni, il est le plus grand prédateur terrestre.

Meles meles = Blaireau

Description

Les blaireaux eurasiens Meles meles sont répandus dans toute la région paléarctique. Ils sont présents aussi loin à l'ouest que l'Irlande et l'Espagne jusqu'aux frontières orientales de la Russie, de la Chine et du Japon. La limite nord de l'aire de répartition du blaireau eurasien s'étend jusqu'au cercle Arctique russe et à la Finlande, et la limite sud se situe le long de la côte sud-est de la Chine.

✅ La femelle est appelée "blairelle" et les petits (juvéniles) sont nommés les "blaireautins". La tanière (grand terrier avec de nombreuses longues galeries) du blaireau est appelée une "taissonnière".

Les blaireaux peuvent manger plusieurs centaines de vers de terre par nuit ! Et ils peuvent contrôler localement les populations de hérissons et de guêpes. ⭐ Leurs poils sont fréquemment utilisés dans les brosses produites commercialement (blaireau de rasage) et leur peau est souvent utilisée pour fabriquer des tapis.

Blaireau commun européen Meles meles :

Blaireau commun adulte, Meles meles. Animal incomparable, le blaireau est grand et gris, avec une queue courte et duveteuse, un ventre et des pattes noirs et une face rayée longitudinalement noire et blanche.

Les blaireaux eurasiens ont un corps trapu avec des membres courts et robustes et une queue courte. La masse des femelles varie de 6,6 à 13,9 kg et celle des mâles de 9,1 à 16,7 kg. Les mâles et les femelles ne diffèrent pas par la longueur tête-corps, qui varie de 56 cm à 90 cm. La longueur de la queue varie de 11,5 cm à 20,2 cm.

Les blaireaux eurasiens sont connus pour leurs rayures sombres distinctives qui s'étendent de leur nez, à travers les yeux et jusqu'à chaque oreille. Ces deux bandes sombres sont séparées par une bande médiale blanche. Le pelage dorsal est gris grisonnant et chaque poil est blanc à la base et plus foncé à la pointe. Le pelage de Venter a tendance à être gris foncé ou noir. Leurs crânes (vue dorsale, vue ventrale, vue latérale) sont massifs et lourds avec une crête sagittale proéminente et des processus paroccipitaux courts et triangulaires. L'espèce Meles meles a des molaires aplaties, de petites incisives et des canines proéminentes.

⭐ Dans toute leur aire de répartition géographique, les blaireaux eurasiens sont divisés en plus de 20 sous-espèces, dont 10 se trouvent dans l'ex-Union soviétique. Les sous-espèces diffèrent généralement les unes des autres par la tonalité générale de la couleur et souvent par les dimensions générales, la taille du crâne, la forme des molaires supérieures et la présence de prémolaires. Cependant, la plupart de ces caractéristiques ne sont pas bien définies.

Le plus vieux blaireau sauvage d'Eurasie connu a vécu jusqu'à 14 ans, mais peu d'entre eux dépassent 6 ans à l'état sauvage. En captivité, les blaireaux peuvent vivre jusqu'à 19 ans. Les taux de mortalité des blaireautins au cours de leur première année sont élevés, allant de 50 à 65 %. Le taux de mortalité des adultes est de 30 % pour les blaireaux mâles et de 24 % pour les blairelles.

Écologie

Les blaireaux eurasiens sont très adaptables et vivent dans une grande variété d'environnements. L'habitat idéal comprend les forêts de feuillus, de conifères ou mixtes adjacentes aux champs ouverts. En outre, ils peuvent occuper des haies, des broussailles et des habitats riverains ainsi que des terres agricoles, des prairies, des steppes et des semi-déserts. Lorsqu'ils recherchent un emplacement, ils préfèrent les zones couvertes d'arbres, d'arbustes et de roches qui couvriront l'entrée de leur territoire.

D'autres conditions favorables comprennent des sols bien drainés, faciles à excaver et relativement exempts de perturbations humaines. Ils préfèrent également les zones au climat modérément humide et aux pâturages riches, car ce sont des conditions optimales pour les vers de terre, l'une de leurs principales proies.

Un blaireau Meles meles :

Meles meles, le blaireau européen plutôt eurasien, est une espèce très adaptable. C'est un animal généralement propre et bien rangé avec des portes de terrier propres marquées de tas de litière usagée composée d'herbe sèche et de feuilles. Il y aura également à proximité une fosse particulièrement odorante qui servira de toilettes aux blaireaux.

L'altitude moyenne des blaireaux eurasiens est de 1 000 m. On les trouve occasionnellement dans les zones suburbaines et urbaines de Grande-Bretagne.

Les blaireaux eurasiens construisent de grands systèmes de terriers communs appelés taissonnières. Sur tout le territoire de chaque groupe, il existe plusieurs taissonnières. La taissonnière principale contient généralement de nombreux adultes et est située au centre du territoire du groupe. Les individus plus jeunes ont tendance à résider dans les zones périphériques. Les blaireaux tapissent souvent leurs terriers d'herbe séchée ou d'autres matières végétales, qui sont principalement utilisées en hiver et en automne. D'autres sites de repos sont trouvés sous les rochers, dans les arbustes, dans les creux des arbres et dans les structures artificielles qui peuvent être dispersées sur tout le territoire d'un groupe. Les sites de repos non fixés sont utilisés plus fréquemment au printemps et en été.

Les blaireaux Meles meles sont nocturnes, avec des périodes d'activité maximale intervenant au crépuscule et à l'aube.

Comportement

Comparé à la plupart des autres espèces appartenant aux Mustelidae, les blaireaux Meles meles sont assez grégaires. Les groupes sociaux peuvent compter entre 2 et 23 individus. Les groupes moyens sont constitués de 1 à 6 adultes et de leur progéniture, et la taille du groupe dépend de la qualité et de l'abondance des ressources. Le comportement social des blaireaux eurasiens peut être dû à l'instabilité de la disponibilité alimentaire et des conditions d'alimentation.

Dans les populations sociales, chaque groupe contient un seul couple reproducteur dominant qui effectue la majorité des efforts de reproduction. Cependant, lorsque les ressources sont abondantes, d'autres individus ont également tendance à se reproduire. Il n'y a pas de hiérarchie après le couple reproducteur dominant.

Bien que les mâles dominants possèdent les plus grands territoires individuels, les territoires des mâles se chevauchent fréquemment. Les groupes sociaux se forment principalement grâce à la rétention de la progéniture au sein de leur groupe natal. Des migrations entre groupes ont également lieu.

Le degré de socialité du blaireau eurasien dépend en grande partie des conditions environnementales. Les blaireaux des populations à faible densité ont tendance à être plus solitaires, tandis que les blaireaux des populations à forte densité ont tendance à vivre en groupe. La disponibilité de la nourriture influence également la socialité du blaireau. Lorsque la disponibilité alimentaire est faible, les blaireaux appartenant à des clans peuvent adopter un comportement plus solitaire.

Le groupe vivant chez les blaireaux eurasiens diminue le succès reproducteur des femelles, car seules les blairelles dominantes se reproduisent. On sait également que les femelles dominantes tuent des petits au sein du groupe qui ne sont pas les leurs. Divers facteurs poussent les blaireaux M. meles à former des groupes plutôt que de rester solitaires. Les ressources alimentaires qui ont des taux de renouvellement élevés ou une répartition spatiale inégale favorisent la vie en groupe car les ressources sont abondantes et localisées. Le manque d'habitat inoccupé adapté aux taissonnières rend également la vie en groupe plus favorable car la rétention de la progéniture au sein d'un groupe natal est moins coûteuse que la dispersion.

Les blaireaux eurasiens ne présentent pas le haut degré de socialité connu chez d'autres carnivores sociaux (par exemple, les loups gris). Par exemple, ils présentent peu de comportement coopératif dans leur biologie de reproduction, ce qui suggère que les blaireaux eurasiens représentent une étape précoce dans l'évolution de la socialité des carnivores.

Le marquage olfactif est une forme clé de communication chez les blaireaux eurasiens. Les latrines communautaires ainsi que les sécrétions des glandes sous-caudales et anales sont utilisées pour délimiter les territoires des groupes. De plus, l'odeur de l'urine peut également indiquer l'état d'oestrus (chaleurs) des femelles. Un allo-marquage des congénères à l'aide des sécrétions de la glande sous-caudale a également été observé. Le but de l'allo-marquage peut être de créer une odeur spécifique à un groupe.

Alimentation

Les vers de terre sont l'une des principales sources de nourriture du blaireau Meles meles et de nombreux aspects du comportement du blaireau tournent autour de leur obtention. Les blaireaux eurasiens mangent plusieurs espèces de vers de terre. Lorsqu'ils recherchent des vers de terre, les blaireaux restent dans un espace relativement petit (environ un hectare). Ils s'emparent de leurs proies à l'aide de leurs incisives, et si le ver de terre se brise en plusieurs morceaux, les blaireaux trouvent et mangent les morceaux restants. Les blaireaux sont des fouisseurs solitaires, quelle que soit leur structure sociale.

En plus des vers de terre, les blaireaux Meles meles se nourrissent également de lapins, de campagnols, de musaraignes, de taupes, de souris, de rats et de hérissons. Ainsi, ils sont également l'un des seuls prédateurs des hérissons : leur peau épaisse et leurs longues griffes les aident à franchir les épines vicieuses.

Ils mangent également une grande variété de gros insectes, notamment des Coléoptères, des blousons de cuir, des chenilles et des guêpes. Ils ciblent notamment les guêpes en mangeant leurs nids. Les guêpes sont consommées par les blaireaux de façon saisonnière et en plus grande quantité. Les blaireaux eurasiens mangent également des charognes et mangent occasionnellement des oiseaux, des grenouilles, des poissons, des tritons, des lézards, des limaces et des escargots.

Les blaireaux eurasiens se nourrissent également de plus de 30 sortes de fruits différents, notamment des poires, des prunes, des framboises, des cerises, des fraises, des glands, des hêtres et des mûres. Certaines céréales qu'ils consomment comprennent le maïs, l'avoine, le blé et parfois l'orge. Les blaireaux mangent aussi des tubercules et parfois des champignons.

Reproduction

Les blaireaux Meles meles se reproduisent toute l'année; cependant, la plupart des reproductions ont lieu à la fin de l'hiver/au début du printemps (de février à mai) et à la fin de l'été/au début de l'automne (d'août à octobre). La gestation dure de 9 à 12 mois et les portées vont de 1 à 6 petits, avec une moyenne de 3. Le poids moyen à la naissance des blaireaux eurasiens est de 75 g. Les oursons sortent de leur tanière environ 8 à 10 semaines après la naissance. En moyenne, les petits sont sevrés au bout de 2,5 mois et les blaireaux eurasiens, mâles et femelles, atteignent la maturité sexuelle environ un an après la naissance.

Dans les zones à faible densité de population où les blaireaux ont tendance à être solitaires, 90 à 95 % des femelles adultes réussissent à produire et à implanter des blastocystes qui mènent à une grossesse à terme. Seulement environ 40 % des femelles vivant dans des zones à forte densité de population réussissent à implanter des blastocystes et à mener une grossesse à terme. Même si plus de 90 % des femelles d'un groupe social donné sont capables de se reproduire, la plupart ne le font pas. Habituellement, une seule femelle dominante se reproduit et on sait que les truies dominantes tuent les petits des truies intragroupe. Cependant, plus d'une femelle dans le groupe social peut réussir à se reproduire en fonction de la qualité et de l'abondance des ressources alimentaires disponibles et du nombre de setts sur le territoire du groupe.

Une fois les ovules fécondés, ils peuvent retarder leur implantation dans l'utérus. Ce processus se produit au stade du blastocyste chez le blaireau eurasien et est appelé implantation retardée ou diapause embryonnaire. L'implantation de l'oeuf est partiellement régie par des conditions abiotiques telles que la photopériode et la température. L'implantation retardée chez les blaireaux eurasiens femelles est associée à une superfétation, ou à la capacité de concevoir pendant la grossesse. De ce fait, les portées de paternité mixte ne sont pas rares. Ceci est bénéfique pour les femelles car cela réduit le risque d'infanticide par les blaireaux mâles.

⭐ Les blaireaux communs européens sont généralement polygames. Pour ceux qui vivent en groupes sociaux, seuls le mâle et la femelle dominants s'accouplent. Les mâles ne défendent pas l'accès aux femelles oestrales contre les autres mâles, mais dépensent beaucoup plus d'énergie pour protéger leurs partenaires des prédateurs potentiels, tels que les lions d'Afrique. Les accouplements extra-groupes se produisent fréquemment. Les femelles peuvent annoncer l'oestrus aux mâles d'un groupe extérieur par le biais d'un marquage olfactif. Souvent, les mâles élargissent leur territoire pendant la saison de reproduction dans le but d'inclure davantage de femelles sur leur territoire et ainsi d'augmenter leur nombre d'accouplements.

Les blaireaux eurasiens femelles allaitent leurs petits et leur fournissent de la nourriture solide après le sevrage. Des femelles non reproductrices ont été observées en train de toiletter et de garder leurs petits en l'absence de leur mère, mais les blaireaux eurasiens ne sont généralement pas coopératifs. L'investissement parental dans les blaireaux eurasiens est minime et les mâles ne prodiguent aucun soin aux petits. Chez les blaireaux sociaux d'Eurasie, la progéniture a souvent une association après l'indépendance avec sa mère.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Meles meles (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Ursus meles par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Blaireau.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Eurasian badger.

Suggestions d'espèces

Martes zibellina (Zibeline)

Mustela nivalis (Belette)

Gulo gulo (Glouton, Carcajou, Wolverine)

Martes martes (Martre)

Martes foina (Fouine)

Mustela putorius (Putois)

Compléments utiles

Hormis les humains, les blaireaux adultes n'ont pas de prédateurs naturels. Cependant, les loups, les lynx et les ours chevauchent les aires géographiques des blaireaux eurasiens et peuvent occasionnellement s'en nourrir, en particulier les jeunes blaireaux. Leurs modes de vie fouisseurs et de groupe peuvent les aider à éviter les prédateurs potentiels. Enfin, les blaireaux sont notoirement agressifs, ce qui joue probablement un rôle important dans la prévention des prédations.