Mustela nivalis, la belette

Présentation

La belette Mustela nivalis est le plus petit mammifère carnivore de l'hémisphère Nord (et du Monde) avec une taille d'environ 20 cm pour un poids de moins de 75 g. Les petites belettes sont des prédateurs hautement spécialisés de rongeurs.

Mustela nivalis = Belette

Description

Les petites belettes Mustela nivalis ont une forme corporelle typique des Mustélidés : un corps long et tubulaire, avec des membres courts et une queue courte qui fait moins d'un quart de la longueur tête-corps. Le crâne est long et plat, avec des oreilles courtes et rondes, de longues vibrisses et de grands yeux sombres. Les pattes blanches sont pentadactyles (à cinq doigts) avec des griffes non rétractiles à l'extrémité de chacun des cinq doigts.

La masse corporelle varie à l'échelle mondiale. Les plus grosses belettes se trouvent dans les climats chauds, comme les individus des populations d'Afrique du Nord, qui peuvent peser plus de 70 grammes et atteindre une longueur totale (y compris la queue) supérieure à 21,7 cm. Les plus petites belettes se trouvent dans les populations nord-américaines et pèsent en moyenne environ 45 grammes et mesurent en moyenne environ 19 cm de longueur (queue comprise).

Le dimorphisme sexuel est présent, car les mâles sont plus grands que les femelles d'environ 20 à 30 cm et 30 à 50 grammes.

Une belette Mustela nivalis :

En été, le pelage de la belette Mustela nivalis devient brun rouille-chocolat sur le dos et reste blanc sur le ventre.

La couleur du pelage change de façon saisonnière dans les populations du nord, mais pas dans les populations plus au sud. En hiver, le pelage est d'un blanc pur, mais il manque toujours le bout noir de la queue que l'on retrouve chez deux espèces similaires : les hermines (Mustela erminea) et les belettes à longue queue (Mustela frenata).

Pelage blanc hivernal de Mustela nivalis :

Le pelage blanc d'hiver des belettes Mustela nivalis est très visible lorsqu'il n'y a pas de neige au sol

Belette blanche Mustela nivalis dans la neige :

Mustela nivalis a un pelage blanc hivernal qui, dans la neige, rend la belette très peu visible, franchement discrète.

⭐ Les belettes Mustela nivalis sont répandues et abondantes dans tout l'hémisphère nord. Il s'agit d'une espèce circumboréale originaire d'Amérique du Nord, de l'Alaska, du sud du Canada et du nord des États-Unis, ainsi que d'Europe (à l'exclusion de l'Irlande, du Groenland et de l'Islande). Ils ont également été introduits sur des îles comme la Nouvelle-Zélande, les Açores, la Crète et Malte.

✅ Il existe environ 10 sous-espèces de belette, qui ne peuvent toutes être distinguées que par leur situation géographique. Physiquement, les individus sont indiscernables. Il n'y a pas de différences majeures entre les populations géographiques documentées qui soient utiles pour déterminer les individus de régions données, bien que les individus des climats plus chauds aient tendance à avoir des tailles et des masses corporelles plus grandes que ceux des climats plus froids. Cependant, l'utilisation de la taille et de la masse corporelles ne constitue pas une méthode précise pour déterminer la sous-espèce d'un individu. Géographiquement, les populations sont définies par des aires de répartition peu concluantes, car il y a encore un débat quant aux limites définitives de l'aire de répartition de chaque sous-espèce et il n'y a pas d'accord actuel sur l'endroit où se termine une population et où commence la suivante. En raison du manque de limites géographiques concrètes, le nombre exact de sous-espèces n'a pas encore été défini.

🚩 Étant donné que les belettes Mustela nivalis sont si petites, ont des capacités limitées à stocker les graisses et ont des exigences métaboliques très élevées, il est probable qu'elles ne vivent pas longtemps dans la nature. La majorité des jeunes n'atteignent pas l'âge du sevrage, en particulier dans les deuxième et troisième portées de l'année, probablement en raison du risque accru de prédation sur les lapereaux dans les nids. La durée de vie moyenne des individus sauvages est courte; seulement 1 ou 2 ans, alors que la durée de vie en captivité la plus longue enregistrée est de 10 ans.

Écologie

Les petites belettes Mustela nivalis sont adaptables et capables de prospérer dans une multitude d'habitats. On les trouve dans les prairies, les forêts de conifères et de feuillus, la toundra ouverte, la taïga touffue et les forêts tropicales qui subissent une saison sèche pendant les mois d'été. Les petites belettes sont à l'aise au-dessus et sous le sol, manoeuvrant facilement à travers la litière de feuilles, les tunnels souterrains et sous-niveaux.

Les belettes ont des tanières de substrats différents dans différents habitats, mais ne creusent pas de terriers et ne creusent pas de tanières; ils utilisent les tanières abandonnées des proies ou d'autres espèces fouisseuses. Elles ne résident que temporairement dans leurs tanières, et de nombreuses tanières peuvent être trouvées sur le territoire d'une seule belette. Elles choisissent généralement des tanières à la base des arbres dans les habitats comportant des peuplements d'arbres, comme les forêts de conifères, de feuillus ou mixtes.

Lorsqu'il n'y a pas d'arbres, les belettes résident dans les broussailles ou les tas de bûches et dans les parcelles d'herbes hautes, comme celles que l'on trouve dans les habitats des prairies ou sur les terres agricoles. La végétation présente dans l'habitat n'est pas aussi importante que la quantité de végétation disponible pour servir de couverture pour la chasse en embuscade, car avoir suffisamment de couverture est vital pour une chasse réussie.

Comportement

Les belettes Mustela nivalis, comme les autres membres de la famille, sont solitaires sauf pendant la saison de reproduction, où les mâles, normalement sédentaires, parcourent une certaine distance pour trouver les femelles. Les petites belettes forment des hiérarchies de dominance basées sur le sexe, dans lesquelles les mâles plus âgés dominent les femelles et les mâles juvéniles.

On pense que les mâles dominent les femelles en grande partie à cause du dimorphisme sexuel : les mâles sont plus grands que les femelles, tant en masse qu'en longueur. Les mâles dominants profèrent des menaces physiques et vocales et attaqueront vicieusement les mâles soumis, qui reculeront, criant parfois en partant. Ces attaques vicieuses arrivent rarement aux femelles, car celles-ci se battent contrairement aux mâles soumis, bien que les femelles se soumettent au mâle dominant.

Les petites belettes doivent manger très régulièrement pour éviter la famine et la mort et on les trouve souvent en train de se nourrir à toute heure du jour ou de la nuit. Elles peuvent consommer plus de 50 % de leur poids corporel chaque jour et encore plus pendant les mois d'hiver. La mise en cache de nourriture est un phénomène courant, car les belettes tuent fréquemment des proies plus grosses qu'elles, mais elles ne mangent que quelques grammes de viande par repas. La mise en cache est particulièrement importante pour les femelles en lactation avec des petits, car la lactation est une période très coûteuse en énergie. Des caches sont dissimulées autour de l'entrée de la tanière, tout comme les sites de latrines.

Un individu marquera l'odeur autour d'un site de tanière en utilisant les sécrétions de ses glandes anales. Lorsqu'elles sont acculées ou surprises, les sécrétions des glandes anales peuvent être évacuées, libérant ainsi un liquide nauséabond qui peut dissuader un antagoniste. Les belettes exécutent aussi occasionnellement la "danse de guerre de la belette", un terme familier utilisé pour décrire une série intermittente de sauts et de torsions, souvent accompagnées de vocalisations ressemblant à des aboiements, de membres raides, d'un dos cambré et d'une érection de leurs poils dorsaux et caudaux. Il existe quelques hypothèses quant à la raison pour laquelle cette "danse" est exécutée, mais à l'heure actuelle, il n'existe aucune preuve scientifique solide expliquant ce comportement. Une hypothèse est que l'on pense que la danse de guerre rend les proies perplexes et donne à la belette un avantage de chasse, bien qu'il existe des cas où les belettes exécutent cette "danse" sans public. Les belettes de tous âges exécutent cette danse, mais elle est plus courante chez les individus plus jeunes, en particulier chez les juvéniles qui jouent avec leurs frères et soeurs.

Alimentation

Les petites belettes Mustela nivalis, comme beaucoup d'autres espèces de mustélidés, ont la réputation de tuer des proies beaucoup plus grosses qu'elles, puis de mettre les restes en cache. Les petites belettes sont des prédateurs de rongeurs (carnivores très spécialisés) et, en tant que telles, elles dépendent fortement des espèces de rongeurs pour se nourrir.

La belette Mustela nivalis est un vrai carnivore :

La belette Mustela nivalis est une excellente chasseuse. Les petites belettes sont connues pour chasser "avec le nez" tout en recherchant des proies dans des environnements souterrains. Bien que l'odorat soit considéré comme le sens le plus important, les belettes utilisent également la vision et l'ouïe lorsqu'elles chassent. Les petites belettes ont de longues vibrisses ("moustaches"), qui peuvent aider à détecter les vibrations et à s'orienter spatialement dans un environnement.

Les belettes Mustela nivalis sont cependant des mangeurs opportunistes et ne négligeront pas un repas facile, comme la charogne. Les campagnols des champs, les souris des bois et les campagnols des rives constituent une grande partie du régime alimentaire des belettes dans les populations plus méridionales; près de 100 % du régime alimentaire d'une belette est constitué de rongeurs s'ils sont abondants.

Lorsque les rongeurs sont rares, les belettes se nourrissent également d'oeufs d'oiseaux, de lézards, d'amphibiens, de petits poissons et d'invertébrés. Les rongeurs, en particulier les lemmings à collier dans les régions du nord de l'Arctique, jouent un rôle essentiel dans le succès de la reproduction des belettes. La reproduction de la belette est étroitement liée à l'abondance des lemmings, car il n'y a pas beaucoup d'autres espèces de proies pour les populations nordiques de belette.

Les populations de belettes du nord ont un cycle plus apparemment que celles trouvées dans les populations du sud en raison des forts besoins alimentaires imposés aux lemmings, qui subissent également un cycle de population; cependant, les populations de belettes culminent et diminuent naturellement, même avec d'autres sources de nourriture disponibles, comme les populations des régions plus au sud.

Reproduction

Les belettes Mustela nivalis sont polygynandres, ce qui signifie que les mâles et les femelles s'accouplent plusieurs fois avec plusieurs partenaires. Bien que les belettes aient un système d'accouplement très promiscuité, les mâles ne rivalisent pas pour les femelles. La saison de reproduction se limite principalement aux mois du printemps et de l'été (puisque la mise bas plus tôt dans l'année augmente considérablement le taux de survie des jeunes), mais on sait que la reproduction a lieu de manière intermittente tout au long de l'année. Les femelles sont en oestrus pendant quatre jours en moyenne et s'accoupleront avec plusieurs mâles pendant la période d'oestrus.

Les belettes mâles défendent leurs territoires, généralement contre d'autres mâles, mais pendant la saison de reproduction, elles abandonnent leurs territoires à la recherche de femelles en chaleur. En raison du dimorphisme sexuel et des hiérarchies de dominance rigides entre mâles et femelles, les mâles sont capables d'envahir le territoire d'une femelle à tout moment de l'année. Les femelles défendent un territoire en grande partie contre d'autres femelles, mais défendront férocement leur domaine vital, quel que soit le sexe des intrus, pendant les derniers stades de la grossesse et de l'allaitement. L'ovulation est induite et intervient via la stimulation du baculum, qui est droit et non incurvé, avec une pointe en forme de crochet, caractéristique distinctive des moindres belettes.

La parade nuptiale est un processus difficile, qui comprend des combats, des morsures et des culbutes jusqu'à ce que le mâle soit capable de saisir la femelle par la nuque. Une fois la position accomplie, le mâle monte la femelle et s'ensuit la copulation, qui peut durer plus d'une heure. Une copulation prolongée est nécessaire pour stimuler l'ovulation féminine.

La densité des proies a un effet considérable sur le nombre de portées par an et le nombre de jeunes par portée. Durant les années de forte abondance de proies et dans des régions comme l'Arctique, où les populations de lemmings peuvent atteindre des nombres astronomiques, jusqu'à 15 petits peuvent naître et jusqu'à trois portées par an peuvent avoir lieu, en partie à cause de l'oestrus post-partum et en partie à cause des à forte densité de proies. En moyenne, il n'y a qu'un ou deux événements reproductifs par an. La gestation dure environ un mois et naissent en moyenne quatre ou cinq petits nidicoles, appelés "kits". Les kits naissent sans poils et sans défense et pèsent entre 1,0 et 1,7 g à la naissance.

Peu de temps après la copulation, les mâles partent et les femelles assument le rôle de prendre soin de leur progéniture, sans l'aide du mâle. Les jeunes altriciaux naissent chauves, aveugles, sourds et impuissants et dépendent entièrement des soins maternels pour leur survie. Les lapereaux dépendent du lait de leur mère pendant environ 32 jours, après quoi le sevrage commence, bien que la mère puisse apporter de la viande aux lapereaux dès deux semaines après la parturition. Au bout de 47 jours environ, les kits sont capables de tuer eux-mêmes leurs proies et au bout de neuf à dix semaines environ, ils se dispersent et deviennent indépendants. Il a été démontré que tuer est un comportement inné et que les kits en captivité tuent des proies sans expérience ni exposition préalable à des proies; cependant, les chatons qui restent avec leur mère et acquièrent une expérience pratique de la chasse ont des taux de réussite plus élevés que ceux isolés de leur mère.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Mustela nivalis Linnaeus, 1758 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Belette.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Least weasel.

Suggestions d'espèces

Mustela putorius (Putois)

Mustela furo (Furet)

Mustela lutreola (Vison d'Europe)

Martes zibellina (Zibeline)

Meles meles (Blaireau)

Gulo gulo (Glouton, Carcajou, Wolverine)

Compléments utiles

Le taux de mortalité des belettes Mustela nivalis est le plus élevé au cours des premiers jours de leur vie, alors qu'elles sont encore impuissantes dans leurs nids. La mortalité juvénile est courante en raison de la prédation par les serpents et les renards, tandis que les adultes sont généralement la proie des hiboux, comme les chouettes hulottes, et d'autres oiseaux de proie, comme les faucons, les aigles et les faucons. Les petites belettes peuvent également être la proie d'autres espèces de belettes plus grandes, telles que les hermines et les belettes à longue queue.

Les petites belettes peuvent contrecarrer les événements de prédation en utilisant leur pelage camouflé pour se fondre dans le substrat et leurs comportements agressifs, tels que les vocalisations et les morsures, et en se cachant dans des abris. Les petites belettes libèrent également leurs glandes anales, ou glandes musquées, lorsqu'elles sont surprises ou craintives. Les sécrétions des glandes musquées contiennent des composés sulfuriques à forte odeur, le thiétane et le dithiacyclopentane. On pense que ces composés dissuadent les attaques des prédateurs, en particulier ceux qui dépendent fortement de l'olfaction.

⭐ Les petites belettes, en tant que prédateurs de rongeurs hautement qualifiés, jouent un rôle important dans le maintien ou le lancement de cycles dans les populations de rongeurs. Le cycle des rongeurs est un élément essentiel de l'écosystème de la toundra et les prédateurs spécialisés, tels que les moindres belettes, sont utiles pour contrôler les populations de lemmings. Les espèces d'oiseaux de Nouvelle-Zélande, où la plupart des belettes ont été introduites, sont affectées négativement par la prédation des belettes, en particulier les kiwis bruns vivant au sol.