Mustela nivalis

Presentación

La comadreja Mustela nivalis es el mamífero carnívoro más pequeño del hemisferio norte (y del mundo), con un tamaño de unos 20 cm y un peso de menos de 75 g. Las comadrejas menores son depredadores altamente especializados de roedores.

Mustela nivalis

Descripción

La comadreja menor Mustela nivalis tiene una forma corporal típica de los mustélidos : un cuerpo largo y tubular, con extremidades cortas y una cola corta que mide menos de un cuarto de la longitud de la cabeza y el cuerpo. El cráneo es largo y plano, con orejas cortas y redondas, bigotes largos y ojos grandes y oscuros. Las patas blancas son pentadactilas (de cinco dedos) con garras no retráctiles al final de cada uno de los cinco dedos.

La masa corporal varía globalmente. Las comadrejas más grandes se encuentran en climas cálidos, como los individuos de las poblaciones del norte de África, que pueden pesar más de 70 gramos y alcanzar una longitud total (incluida la cola) de más de 21,7 cm. Las comadrejas más pequeñas se encuentran en las poblaciones de América del Norte y tienen un peso promedio de unos 45 gramos y una longitud de unos 19 cm (incluida la cola).

Existe dimorfismo sexual, ya que los machos son más grandes que las hembras entre 20 y 30 cm y pesan entre 30 y 50 gramos.

Una comadreja Mustela nivalis :

En verano, el pelaje de la comadreja Mustela nivalis se vuelve marrón chocolate oxidado en el dorso y permanece blanco en el vientre.

El color del pelaje cambia estacionalmente en las poblaciones del norte, pero no en las poblaciones más meridionales. En invierno, el pelaje es blanco puro, pero todavía carece de la punta negra de la cola que se encuentra en dos especies similares : los armiños (Mustela erminea) y las comadrejas de cola larga (Mustela frenata).

Pelaje blanco invernal de Mustela nivalis :

El pelaje blanco invernal de las comadrejas Mustela nivalis es muy visible cuando no hay nieve en el suelo

Comadreja blanca Mustela nivalis en la nieve :

Mustela nivalis tiene un pelaje blanco invernal que, en la nieve, hace que la comadreja pase muy desapercibida, francamente discreta.

⭐ Las comadrejas Mustela nivalis están muy extendidas y son abundantes en todo el hemisferio norte. Es una especie circumboreal nativa de América del Norte, Alaska, el sur de Canadá y el norte de los Estados Unidos, así como de Europa (excluyendo Irlanda, Groenlandia e Islandia). También se han introducido en islas como Nueva Zelanda, las Azores, Creta y Malta.

✅ Hay alrededor de 10 subespecies de comadreja, todas las cuales solo pueden distinguirse por su ubicación geográfica. Físicamente los individuos son indistinguibles. No existen diferencias importantes entre las poblaciones geográficas documentadas que sean útiles para determinar individuos de regiones determinadas, aunque los individuos de climas más cálidos tienden a tener tamaños corporales y masas mayores que los de climas más fríos. Sin embargo, utilizar el tamaño y la masa corporal no es un método preciso para determinar la subespecie de un individuo. Geográficamente, las poblaciones están definidas por rangos no concluyentes, ya que todavía hay debate en cuanto a los límites de rango definitivos de cada subespecie y no hay un acuerdo actual sobre dónde termina una población y comienza la siguiente. Debido a la falta de límites geográficos concretos, aún no se ha definido el número exacto de subespecies.

🚩 Dado que las comadrejas Mustela nivalis son tan pequeñas, tienen una capacidad limitada de almacenamiento de grasa y demandas metabólicas muy altas, es probable que no vivan mucho tiempo en estado salvaje. La mayoría de las crías no llegan a la edad del destete, sobre todo en la segunda y tercera camadas del año, probablemente debido al mayor riesgo de depredación de las crías en los nidos. La esperanza de vida media de los individuos salvajes es corta; sólo 1 o 2 años, mientras que la vida útil más larga registrada en cautiverio es de 10 años.

Ecología

La comadreja menor Mustela nivalis es adaptable y capaz de prosperar en una multitud de hábitats. Se encuentran en pastizales, bosques de coníferas y caducifolios, tundra abierta, taiga espesa y bosques tropicales que experimentan una estación seca durante los meses de verano. Las comadrejas pequeñas se sienten cómodas tanto por encima como por debajo del suelo, y pueden maniobrar fácilmente a través de la hojarasca, los túneles subterráneos y los subniveles.

Las comadrejas tienen guaridas de diferentes sustratos en distintos hábitats, pero no cavan madrigueras ni excavan guaridas; Utilizan guaridas abandonadas de presas o de otras especies excavadoras. Sólo residen en sus guaridas temporalmente, y se pueden encontrar muchas guaridas dentro del territorio de una sola comadreja. Por lo general, eligen guaridas en la base de los árboles en hábitats con bosques con árboles, como bosques de coníferas, caducifolios o mixtos.

Donde no hay árboles, las comadrejas residen en montones de matorrales o troncos y en parches de hierba alta, como los que se encuentran en hábitats de pradera o en tierras de cultivo. La vegetación presente en el hábitat no es tan importante como la cantidad de vegetación disponible para proporcionar cobertura para la caza de emboscada, ya que tener suficiente cobertura es vital para una caza exitosa.

Comportamiento

Las comadrejas Mustela nivalis, como otros miembros de la familia, son solitarias excepto durante la época reproductiva, cuando los machos, normalmente sedentarios, recorren cierta distancia para encontrar hembras. Las comadrejas menores forman jerarquías de dominancia basadas en el sexo, en las que los machos mayores dominan a las hembras y a los machos jóvenes.

Se cree que los machos dominan a las hembras en gran parte debido al dimorfismo sexual : los machos son más grandes que las hembras, tanto en masa como en longitud. Los machos dominantes hacen amenazas físicas y vocales y atacarán brutalmente a los machos sumisos, quienes retrocederán, a veces gritando mientras se van. Estos feroces ataques rara vez ocurren a las hembras, ya que ellas luchan a diferencia de los machos sumisos, aunque las hembras se someten al macho dominante.

Las comadrejas deben comer con mucha regularidad para evitar el hambre y la muerte y a menudo se las encuentra alimentándose a todas horas del día y de la noche. Pueden consumir más del 50 % de su peso corporal cada día e incluso más durante los meses de invierno. El almacenamiento de alimentos es algo común, ya que las comadrejas con frecuencia matan presas más grandes que ellas, pero solo comen unos pocos gramos de carne por comida. El almacenamiento en caché es especialmente importante para las hembras lactantes con crías, porque la lactancia es un período que consume mucha energía. Alrededor de la entrada de la guarida se esconden escondites, al igual que lugares donde hay letrinas.

Un individuo marcará con su olor el área alrededor de su guarida usando secreciones de sus glándulas anales. Cuando se está acorralado o sorprendido, las secreciones de las glándulas anales pueden liberarse, liberando un líquido maloliente que puede disuadir a un antagonista. Las comadrejas también realizan ocasionalmente la "danza de guerra de las comadrejas", un término coloquial utilizado para describir una serie intermitente de saltos y giros, a menudo acompañados de vocalizaciones similares a ladridos, extremidades rígidas, espalda arqueada y erección de los pelos dorsales y de la cola. Existen algunas hipótesis de por qué se realiza este “baile”, pero en la actualidad no hay evidencia científica sólida que explique este comportamiento. Una hipótesis es que se cree que la danza de guerra confunde a la presa y le da a la comadreja una ventaja en la caza, aunque hay casos en que las comadrejas realizan esta "danza" sin público. Comadrejas de todas las edades realizan esta danza, pero es más común entre individuos más jóvenes, especialmente entre los juveniles que juegan con sus hermanos.

Alimentación

Las comadrejas menores Mustela nivalis, como muchas otras especies de mustélidos, tienen fama de matar presas mucho más grandes que ellas y luego guardar los restos. Las comadrejas menores son depredadores de roedores (carnívoros altamente especializados) y, como tales, dependen en gran medida de las especies de roedores para alimentarse.

La comadreja Mustela nivalis es una verdadera carnívora :

La comadreja Mustela nivalis es una excelente cazadora. Se sabe que las comadrejas pequeñas cazan "con la nariz" mientras buscan presas en entornos subterráneos. Aunque el olfato se considera el sentido más importante, las comadrejas también utilizan la vista y el oído cuando cazan. Las comadrejas tienen vibrisas largas ("bigotes") que pueden ayudar a detectar vibraciones y orientarse espacialmente en un entorno.

Las comadrejas Mustela nivalis son, sin embargo, comedores oportunistas y no pasarán por alto una comida fácil, como la carroña. Los topillos campestres, los ratones de campo y los topillos bancarios constituyen una gran parte de la dieta de las comadrejas en las poblaciones más meridionales; Casi el 100 % de la dieta de una comadreja consiste en roedores si son abundantes.

Cuando los roedores escasean, las comadrejas también se alimentan de huevos de aves, lagartijas, anfibios, peces pequeños e invertebrados. Los roedores, en particular los lemmings de collar de las regiones del norte del Ártico, desempeñan un papel vital en el éxito reproductivo de las comadrejas. La reproducción de la comadreja está estrechamente vinculada a la abundancia de lemmings, ya que no hay muchas otras especies de presas para las poblaciones de comadrejas del norte.

Las poblaciones de comadrejas del norte tienen un ciclo más aparente que las de las poblaciones del sur debido a los elevados requerimientos dietéticos que se imponen a los lemmings, que también experimentan un ciclo poblacional; Sin embargo, las poblaciones de comadrejas alcanzan su punto máximo y luego disminuyen de forma natural, incluso con otras fuentes de alimento disponibles, como las poblaciones de las regiones más meridionales.

Reproducción

Las comadrejas Mustela nivalis son poliginándricas, lo que significa que tanto los machos como las hembras se aparean varias veces con múltiples parejas. Aunque las comadrejas tienen un sistema de apareamiento muy promiscuo, los machos no compiten por las hembras. La temporada de reproducción se limita principalmente a los meses de primavera y verano (ya que dar a luz a principios de año aumenta en gran medida la tasa de supervivencia de las crías), pero se sabe que la reproducción ocurre de forma intermitente durante todo el año. Las hembras están en celo durante un promedio de cuatro días y se aparean con varios machos durante el período de celo.

Las comadrejas macho defienden sus territorios, generalmente contra otros machos, pero durante la época reproductiva abandonan sus territorios en busca de hembras en celo. Debido al dimorfismo sexual y a las rígidas jerarquías de dominancia entre machos y hembras, los machos son capaces de invadir el territorio de una hembra en cualquier época del año. Las hembras defienden un territorio en gran medida contra otras hembras, pero defenderán ferozmente su área de distribución, independientemente del sexo de los intrusos, durante las últimas etapas del embarazo y la lactancia. La ovulación se induce y se produce mediante la estimulación del báculo, que es recto y no curvado, con una punta en forma de gancho, una característica distintiva de las comadrejas más pequeñas.

El cortejo es un proceso difícil, que implica peleas, mordiscos y saltos mortales hasta que el macho consigue agarrar a la hembra por la nuca. Una vez conseguida la posición, el macho monta a la hembra y se produce la cópula, que puede durar más de una hora. La cópula prolongada es necesaria para estimular la ovulación femenina.

La densidad de presas tiene un efecto significativo en el número de camadas por año y en el número de crías por camada. Durante años de gran abundancia de presas y en regiones como el Ártico, donde las poblaciones de lemmings pueden alcanzar números astronómicos, pueden nacer hasta 15 crías y producirse hasta tres camadas por año, en parte debido al estro posparto y en parte debido a las altas densidades de presas. En promedio, sólo hay uno o dos eventos reproductivos por año. La gestación dura aproximadamente un mes y en promedio nacen cuatro o cinco polluelos, llamados “crías”. Las crías nacen sin pelo y sin defensas y pesan entre 1,0 y 1,7 g al nacer.

Poco después de la cópula, los machos se marchan y las hembras asumen el papel de cuidar a sus crías, sin la ayuda del macho. Las crías altriciales nacen calvas, ciegas, sordas e indefensas y dependen totalmente del cuidado materno para sobrevivir. Los gatitos dependen de la leche de su madre durante unos 32 días, después de los cuales comienza el destete, aunque la madre puede proporcionarles carne tan pronto como dos semanas después del parto. Después de unos 47 días, las crías pueden matar a sus propias presas y después de unas nueve a diez semanas, se dispersan y se vuelven independientes. Se ha demostrado que matar es un comportamiento innato y que las crías cautivas matan a sus presas sin experiencia ni exposición previa a ellas; Sin embargo, los gatitos que permanecen con su madre y adquieren experiencia práctica en la caza tienen tasas de éxito más altas que aquellos aislados de su madre.

Taxonomía de la especie

El taxón completo válido con autor de este animal es : Mustela nivalis Linnaeus, 1758 (que también es su protónimo).
En francés, la especie tiene el nombre vernáculo o estandarizado (nombre común) de : Belette.
En inglés la especie se llama comúnmente : Least weasel.

Sugerencias de especies

Mustela putorius

Mustela furo

Mustela lutreola

Meles meles

Martes zibellina

Gulo gulo

Suplementos útiles

La tasa de mortalidad de las comadrejas Mustela nivalis es más alta durante los primeros días de su vida, cuando todavía están indefensas en sus nidos. La mortalidad de juveniles es común debido a la depredación por parte de serpientes y zorros, mientras que los adultos suelen ser presa de búhos, como los cárabos, y otras aves rapaces, como halcones, águilas y halcones. Las comadrejas menores también pueden ser presa de otras especies de comadrejas más grandes, como los armiños y las comadrejas de cola larga.

Las comadrejas menores pueden frustrar los eventos de depredación utilizando su pelaje camuflado para mimetizarse con el sustrato y mediante comportamientos agresivos, como vocalizaciones y mordeduras, y escondiéndose en refugios. Las comadrejas menores también liberan sus glándulas anales, o glándulas almizcleras, cuando están sorprendidas o asustadas. Las secreciones de las glándulas almizcleras contienen los compuestos sulfúricos de olor fuerte tietano y ditiaciclopentano. Se cree que estos compuestos disuaden los ataques de los depredadores, en particular de aquellos que dependen en gran medida del olfato.

⭐ Las comadrejas pequeñas, como depredadores de roedores altamente hábiles, juegan un papel importante en el mantenimiento o inicio de ciclos en las poblaciones de roedores. El ciclo de los roedores es una parte fundamental del ecosistema de la tundra, y los depredadores especializados, como las comadrejas, son útiles para controlar las poblaciones de lemmings. Las especies de aves de Nueva Zelanda, donde se han introducido la mayoría de las comadrejas, se ven afectadas negativamente por la depredación de estas, en particular los kiwis marrones que viven en el suelo.