Enhydra lutris, la loutre de mer

Présentation

La loutre de mer Enhydra lutris est un mammifère aquatique marin carnivore du Pacifique Nord. La fourrure de la loutre de mer est la plus dense de tous les mammifères, avec environ 100 000 poils par centimètre carré. Comme les loutres de mer ne possèdent pas de graisse isolante, la fourrure est responsable du maintien de la chaleur.

Enhydra lutris = Loutre de mer

Description

La loutre de mer Enhydra lutris a de longues pattes postérieures, larges, plates et palmées. Les membres antérieurs sont courts et possèdent des griffes rétractables, qui facilitent la toilette et l'alimentation. Les loutres de mer ont des plaques de peau lâche sous les avant-bras qu'elles utilisent pour ranger des outils (généralement une pierre) afin d'avoir les "mains" libres lorsqu'elles mangent et pour transporter de la nourriture pendant la plongée.

Les loutres de mer sont les plus lourdes des loutres, avec un poids entre 25 et 30 kg, mais elles ne sont pas les plus grandes, avec une longueur entre 0,80 et 1,5 m.

La loutre de mer Enhydra lutris :

Le pelage de la loutre de mer Enhydra lutris est brun ou brun rougeâtre. La fourrure se compose de deux couches : un sous-poil foncé et des poils de garde plus longs et de couleur plus claire, qui emprisonnent une couche d'air près de la peau pour la garder au sec.

Trois sous-espèces d'E. lutris sont reconnues aujourd'hui :

• Enhydra lutris lutris s'étend des îles Kouriles au nord jusqu'aux îles Commander du Pacifique occidental.
• Enhydra lutris nereis se trouve au large des côtes du centre de la Californie.
• Enhydra lutris kenyoni est réparti dans toutes les îles Aléoutiennes et dans le sud de l'Alaska, et a été réintroduit dans divers endroits du sud du détroit de Prince William, en Alaska, jusqu'en Oregon.

Les loutres de mer d'Alaska sont légèrement plus grandes que les loutres de Californie. Les loutres d'Alaska mâles adultes pèsent entre 27 et 39 kg, tandis que les femelles pèsent entre 16 et 27 kg. Les loutres de mer de Californie mâles adultes pèsent en moyenne 29 kg, tandis que les femelles pèsent en moyenne 20 kg. Les individus peuvent peser jusqu'à 45 kg. Les mâles mesurent de 1,2 à 1,5 m de longueur, tandis que les femelles mesurent de 1 à 1,4 m. La queue représente moins d'un tiers de la longueur du corps, mesurant 25 à 35 cm.

Tête de Enhydra lutris :

Enhydra lutris a une face circulaire et poilue avec un nez court, des yeux et des oreilles arrondis et de longues moustaches qui les aident à chercher de la nourriture.

La durée de vie maximale estimée des loutres de mer est de 23 ans à l'état sauvage.

⛔ Attention de ne pas confondre la loutre de mer (Enhydra lutris du Pacifique Nord) avec la loutre marine (Lontra felina du Pacifique Sud-Est, Argentine et Chili).

Écologie

Les loutres de mer habitent les eaux côtières tempérées avec des fonds océaniques rocheux ou à sédiments mous. Elles vivent dans les forêts au large de varech géant (Macrocystis pyrifera) et passent la majeure partie de leur temps actif à se nourrir sous la canopée algale. Si les loutres de mer sont capables de plonger jusqu'à des profondeurs d'au moins 45 mètres, elles préfèrent les eaux côtières jusqu'à 30 mètres de profondeur. Plus l'eau est peu profonde, moins on passe de temps à plonger pour atteindre la nourriture.

Une loutre de mer (Enhydra lutris) sur de la glace :

Les loutres de mer mangent, se reposent et se toilettent à la surface de l'eau, souvent sur des blocs de glace.

Comportement

Les loutres de mer se rassemblent en groupes appelés radeaux ou groupes lorsqu'elles se reposent. Les femelles ont tendance à éviter les mâles, sauf lors de l'accouplement. Les loutres de mer vivent longtemps et restent généralement dans la même zone pendant des années. Elles passent la majorité de leur temps dans l'océan, mais se reposent sur terre lorsque la densité de population est élevée ou par temps orageux.

Les loutres de mer utilisent les ondulations verticales de leur corps pour nager, rentrant les membres antérieurs et utilisant les membres postérieurs et la queue pour contrôler leurs mouvements. Les loutres peuvent nager jusqu'à 9 km par heure sous l'eau. Les loutres de mer sont diurnes avec des pics crépusculaires d'activité alimentaire. Les plongées de recherche de nourriture durent généralement de 50 à 90 secondes, mais les loutres peuvent rester immergées pendant près de 6 minutes. Les loutres de mer passent 15 à 55 % de leur temps à se nourrir, selon la disponibilité de nourriture.

Lorsqu'elles se reposent ou dorment, les loutres de mer flottent sur le dos et s'enveloppent de varech pour éviter de dériver. Leurs membres postérieurs sortent de l'eau et leurs membres antérieurs sont soit repliés sur la poitrine, soit utilisés pour couvrir leurs yeux. Elles soignent et nettoient leur fourrure avec diligence pour conserver sa capacité isolante. Les loutres de mer sont l'un des rares mammifères à utiliser des outils.

Alimentation

Les loutres de mer sont carnivores. Elles mangent presque tous les poissons ou invertébrés marins qu'elles peuvent trouver dans leurs aires d'alimentation de la forêt de varech. Leur régime alimentaire se compose d'herbivores invertébrés marins et de filtreurs tels que les oursins (Strongylocentrotus purpuratus et Strongylocentrotus franciscanus), les étoiles de mer (Pisaster ochraceus), les patelles (Diodora aspera), les moules côtières (Mytilus edulis), les chitons (Katharina tunicata) et les pourpres ou pétoncles articulés (Crassadoma gigantea).

Enhydra lutris mangeant :

Enhydra lutris est un mammifère carnivore, ici en train de manger une grosse moule. Les loutres de mer sont les seuls carnivores à posséder seulement 4 incisives inférieures.

Les loutres lustrées mangent également des crabes, des poulpes, des calmars et du poisson. Les individus ont tendance à être spécialisés dans le choix de leurs proies; une loutre peut consommer uniquement des oursins et des crabes tandis qu'une autre peut manger principalement du poisson, en fonction des capacités de l'individu et de la disponibilité alimentaire locale. Les loutres consomment chaque jour 20 à 25 % de leur poids corporel. Elles obtiennent la majeure partie de leur eau auprès de leurs proies mais boivent également de l'eau de mer pour étancher leur soif.

Les loutres de mer se nourrissent généralement en petits groupes. La chasse a lieu au fond de la mer. Elles utilisent leurs moustaches sensibles pour localiser les petites créatures dans les lits denses de varech et les crevasses. Elles utilisent leurs petites pattes avant agiles pour capturer leurs proies et pour les frotter, les rouler, les tordre et les séparer. Les loutres de mer collectent des invertébrés dans les plis de peau lâches sous les aisselles et les mangent à la surface. Le processus d'alimentation, comprenant la recherche de nourriture, la consommation et le nettoyage de leur fourrure après un repas, dure 2 à 3 heures. Les loutres de mer mangent généralement 3 à 4 fois par jour.

Les loutres de mer brisent leurs proies avec des coquilles dures ou des exosquelettes avec une pierre. Certaines loutres tiennent le rocher sur leur poitrine et poussent leurs proies dans les rochers. D'autres laissent la proie sur leur poitrine et la frappent avec les pierres. Le même rocher est conservé pour de nombreuses plongées. Les loutres lavent souvent leurs proies en les tenant contre leur corps et en les retournant dans l'eau. Les mâles volent les femelles si elles en ont l'occasion. Pour cette raison, les femelles ont tendance à se nourrir dans des zones distinctes.

Reproduction

Les loutres de mer sont polygames, les mâles ayant plusieurs partenaires féminines tout au long de l'année. De nombreux mâles défendent activement leurs territoires. Les différends sont généralement réglés par des éclaboussures et des démonstrations vocales, et les combats sont rares. Les mâles s'accouplent avec les femelles qui habitent leur territoire. Si aucun territoire n'est établi, ils recherchent les femelles en oestrus. Lorsqu'une loutre de mer mâle trouve une femelle réceptive, les deux adoptent un comportement ludique et parfois agressif. Ils se lient pendant toute la durée de l'oestrus, soit 3 jours. Le mâle tient la tête ou le nez de la femelle avec ses mâchoires pendant la copulation. Des cicatrices visibles sont souvent présentes sur les femelles à cause de ce comportement.

Une loutre de mer et son jeune :

La femelle Enhydra lutris allaite son jeune durant près de 6 mois (âge du sevrage). Les femelles portent leurs petits sur le ventre pendant qu'elles allaitent. Leur lait contient 20 à 25 % de matière grasse.

Les loutres de mer peuvent se reproduire toute l'année. Il y a des pics de naissances de mai à juin dans les îles Aléoutiennes et de janvier à mars en Californie. Les loutres de mer sont l'une des nombreuses espèces de mammifères qui subissent une implantation retardée dans laquelle l'embryon ne s'implante pas pendant la période immédiate suivant la fécondation, mais reste dans un état de croissance suspendue permettant la naissance dans des conditions favorables. Une implantation retardée produit des durées de gestation variées, qui varient de 4 à 12 mois. Les femelles donnent généralement naissance à environ une fois par an, bien que de nombreuses femelles connaissent des intervalles de reproduction plus longs, donnant naissance tous les 2 ans. Si un jeune ne survit pas, la mère peut souffrir d'oestrus post-partum.

L'orientation du foetus peut être caudale ou céphalique, bien que l'orientation céphalique soit plus courante à l'approche de la naissance. Un seul jeune naît pesant entre 1,4 et 2,3 kg. Des jumeaux surviennent dans 2 % des naissances, mais un seul jeune peut être élevé avec succès. Les jeunes restent généralement avec leur mère pendant 5 à 6 mois après la naissance. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à l'âge de 4 ans. Les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 5 et 6 ans, mais peuvent ne s'accoupler que beaucoup plus tard.

⭐ Les loutres de mer mâles ont un domaine vital plus vaste que les femelles. Le domaine vital d'un mâle peut chevaucher celui de plusieurs femelles.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Enhydra lutris (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Mustela lutris par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Loutre de mer.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Sea otter.

Suggestions d'espèces

Pteronura brasiliensis (Loutre géante)

Lutra lutra (Loutre commune, Loutre d'Europe, Loutre d'Eurasie)

Meles meles (Blaireau)

Martes zibellina (Zibeline)

Mustela nivalis (Belette)

Gulo gulo (Glouton, Carcajou, Wolverine)

Compléments utiles

Les loutres de mer, Enhydra lutris, se trouvent dans deux régions géographiques de la côte du Pacifique : le long des îles Kouriles et du Commandeur au large des côtes de la Russie, les îles Aléoutiennes au-dessous de la mer de Béring et les eaux côtières au large de la péninsule de l'Alaska jusqu'à l'île de Vancouver, au Canada.; et le long de la côte centrale de la Californie, d'Ano Nuevo à Point Sur.

La glace de mer limite leur aire nord à une latitude inférieure à 57 °N, et la répartition des forêts de varech limite leur aire sud à environ 22 °N de latitude. La chasse aux 18^ème et 19^ème siècles a considérablement réduit la répartition des loutres de mer.

Les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) sont l'un des principaux prédateurs des loutres de mer. Les loutres sont parfois mangées par les coyotes (Canis latrans) après s'être réfugiées sur le sable par temps orageux. Les jeunes chiots laissés seuls à la surface pendant que leurs mères se nourrissent sous la surface sont la proie des pygargues à tête blanche (Haliaeetus leucocephalus). On pensait autrefois que les épaulards Orcinus orca étaient responsables du déclin de la population de loutres de mer en Alaska, mais les preuves ne sont pas concluantes.