Ceratotherium simum, le rhinocéros blanc

Présentation

Le rhinocéros blanc Ceratotherium simum est la seule espèce de "rhino" encore vivante en Afrique, l'un des plus grands et gros mammifères terrestres (admis comme le deuxième après l'éléphant). Ils pèsent environ 1 000 à 3 600 kg à l'âge adulte. Le rhinocéros noir Diceros bicornis, qui était la seconde espèce africaine, est considéré comme éteint depuis 2011.

Ceratotherium simum = Rhinocéros blanc

Description

Le rhinocéros blanc Ceratotherium simum a des yeux relativement petits par rapport à leur taille corporelle, des lèvres carrées et un long cou avec une bosse. Ils possèdent deux cornes de taille inégale. La longueur moyenne de leur tête et de leur corps, sans compter la queue, est de 3,35 à 3,77 m. La longueur moyenne de la queue des rhinocéros blancs varie de 0,57 à 0,77 m. De plus, la hauteur moyenne des épaules des rhinocéros blancs est de 1,71 à 2,85 m, alors que leur circonférence moyenne est comprise entre 2,01 et 2,20 m. Ces animaux ont 24 dents.

Deux rhinocéros blancs Ceratotherium simum :

Les rhinocéros blancs Ceratotherium simum sont des membres du sous-ordre Ceratomorpha parmi les périssodactyles.

Les rhinocéros blancs ont une peau gris pâle, dense, dure et présentant des plis en forme de plaques. L'épiderme des rhinocéros blancs a une épaisseur de 1 mm et leur derme une épaisseur moyenne de 18 mm. Les rhinocéros blancs ont des dents d'hypsodontes. De plus, ils ont une bouche plate et large pour le pâturage. Les rhinocéros blancs sont ainsi appelés non pas parce qu'ils sont "blancs", mais parce que leur visage est "large" (une traduction manquée).

Ceratotherium simum (famille Rhinocerotidae) est le rhinocéros blanc d'Afrique :

L'espèce Ceratotherium simum est le seul rhinocéros d'Afrique encore vivant dans la famille Rhinocerotidae.

À la naissance, le poids moyen des juvéniles est de 40 à 60 kg et la longueur de la tête et du corps est de 0,50 à 0,65 m. Les cornes des juvéniles ne sont visibles que six semaines après la naissance, lorsque les membranes noires recouvrant les cornes tombent. Les poils du corps sont visibles trois mois après la naissance chez les rhinocéros blancs.

Un rhinocéros blanc mâle avec une très longue corne :

La longueur enregistrée des cornes les plus longues de Ceratotherium simum est de 1 660 mm (1,66 m !). Elles sont plus longues et plus fines chez les femelles. Les cornes les plus courtes peuvent atteindre 550 mm de longueur.

✅ Historiquement, le nord-ouest de l'Ouganda, le sud du Tchad, le sud-ouest du Soudan, la partie orientale de la République centrafricaine et le nord-est de la République démocratique du Congo étaient les lieux d'origine des rhinocéros blancs du nord (Ceratotherium simum cottoni). Les rhinocéros blancs du sud (Ceratotherium simum simum) étaient originaires de toute l'Afrique australe. Cependant, l'aire de répartition actuelle de ces sous-espèces est beaucoup plus restreinte. Actuellement, les rhinocéros blancs du nord habitent uniquement la République démocratique du Congo. Alors que ceux du sud habitent le Botswana, la Namibie, le Swaziland, le Zimbabwe, la côte d'Ivoire, le Kenya et la Zambie. En outre, les gouvernements africains ont préservé les populations de rhinocéros dans des zones protégées, telles que le parc national Kruger en Afrique du Sud, le sanctuaire animalier de Mlilwane au Swaziland, le parc national Murchison Falls en Ouganda et le parc national Meru au Kenya.

Les rhinocéros blancs du nord (Ceratotherium simum cottoni) sont relativement plus petits en poids et en longueur que les rhinocéros blancs du sud (Ceratotherium simum simum). Dans les deux sous-espèces, les rhinocéros blancs femelles sont légèrement plus petites que les mâles. Cependant, il n'existe pas de données quantitatives publiées sur les tailles des mâles et des femelles, ainsi que sur celles du nord et du sud, à comparer ici. Une caractéristique qui distingue ces deux sous-espèces l'une de l'autre est leur pilosité corporelle, car la sous-espèce du sud a moins de poils que ses homologues du nord.

⭐ La durée de vie des rhinocéros blancs Ceratotherium simum diffère entre la captivité et la nature. La durée de vie moyenne des mâles et des femelles dans la nature est de 46 à 50 ans. La durée de vie la plus longue enregistrée pour les rhinocéros blancs du Nord en captivité est de 30 ans et 3 mois. De même, la durée de vie maximale enregistrée en captivité de la sous-espèce méridionale de rhinocéros blancs est de 30 ans. La durée de vie attendue des rhinocéros blancs à l'état sauvage se situe en moyenne entre 39 et 43 ans et entre 27 et 30 ans en captivité. Cependant, la plupart des rhinocéros meurent de manière anormale à cause du braconnage humain. Parmi les autres causes de décès des rhinocéros blancs figurent la noyade, le fait de rester coincé dans la boue, la chute d'une falaise et les incendies incontrôlables.

Écologie

L'habitat typique du rhinocéros blanc Ceratotherium simum comprend des forêts denses, des savanes et des zones boisées avec des clairières herbeuses. Les rhinocéros blancs vivent généralement à proximité des sources d'eau car ils consomment généralement de l'eau jusqu'à deux fois par jour. De plus, les rhinocéros blancs se trouvent plus souvent près des berges des rivières et des bas-fonds pendant la matinée. À mesure que la température augmente, ils se déplacent vers des zones plus ombragées telles que les forêts denses ou les pentes moyennes des collines.

La masse importante du rhinocéros blanc implique qu'il doit consacrer un temps considérable à se nourrir pour répondre à ses besoins métaboliques. Les rhinocéros blancs passent environ la moitié de la journée à paître, entrecoupée de périodes de repos (souvent sur les sommets des crêtes venteuses ou sous les arbres) et à se vautrer dans les dépressions boueuses pendant les heures les plus chaudes de la journée. Les rhinocéros blancs boivent quotidiennement mais peuvent rester plusieurs jours sans boire.

Une troupe de rhinocéros Ceratotherium simum :

En troupe, les rhinocéros blancs Ceratotherium simum communiquent en utilisant plusieurs bruits différents. En règle générale, les rhinocéros blancs mâles sont plus bruyants que les femelles.Ils sont myopes, mais ils ont des sens de l'ouïe et de l'odorat accrus. Les tas d'excréments communautaires jouent un rôle dans l'accouplement, car les mâles peuvent déterminer si une femelle est prête à s'accoupler en fonction de l'odeur des excréments.

Comportement

Un comportement courant des rhinocéros blancs est la façon dont ils réagissent aux prédateurs, tels que les attaques de lions (Panthera leo). Par exemple, tous les rhinocéros blancs courent avec leurs pattes postérieures frappant continuellement le sol et leurs pattes antérieures suivant la direction dans laquelle courent les autres rhinocéros pendant le vol. Les rhinocéros blancs peuvent courir à une vitesse de 24 km/h et atteindre jusqu'à 40 km/h sur de courtes périodes. Les rhinocéros blancs sont généralement des animaux non agressifs. Cependant, les femelles ayant de jeunes petits sont plus agressives que les mâles et les autres femelles car elles sont protectrices envers leurs petits. D'autres comportements courants incluent l'utilisation de bains de boue en été et de bains de sable en hiver.

Une famille de rhinocéros blancs (Ceratotherium simum) :

Une mère rhinocéros blanc avec deux jeunes qui partiront bientôt.

Les rhinocéros blancs sont à la fois diurnes et crépusculaires et cela diffère selon les saisons. En hiver, ils sont diurnes, ce qui signifie que leurs heures de pointe d'activités se produisent pendant la journée. En revanche, les rhinocéros blancs sont crépusculaires pendant les saisons estivales, avec des heures de pointe d'activité entre 5h00 et 9h00 et entre 15h00 et 18h30. Ce changement est un moyen d'éviter les températures plus chaudes en été. Les rhinocéros blancs ne migrent pas d'un endroit à un autre au cours des différentes saisons. Les rhinocéros mâles se battent parfois pour le territoire. Les mâles vaincus se déplacent souvent vers un autre territoire. De plus, les mâles urinent pour déterminer les limites et ne quittent le territoire que pour aller chercher de l'eau. Les rhinocéros blancs partagent rarement le territoire avec les autres rhinocéros.

Les rhinocéros blancs dominants ont leurs propres territoires qui ne se chevauchent pas. Les rhinocéros blancs ont une hiérarchie de dominance, où les rhinocéros plus forts revendiquent plus d'espace territorial. Les rhinocéros blancs mâles défendent activement un territoire d'environ 0,7 à 3 km² en moyenne. Les territoires féminins sont légèrement plus petits, en moyenne de 0,5 à 2,3 km². Ces rhinocéros ont tendance à avoir un domaine vital plus étendu pendant les saisons sèches, car ils errent davantage pour se nourrir pendant les saisons sèches que pendant les saisons humides.

Alimentation

Les rhinocéros blancs sont strictement herbivores. Leur régime alimentaire général comprend d'épaisses couvertures de buissons et des herbes courtes. Certaines des espèces de graminées qu'ils consomment sont l'herbe paniculée (Panicum), l'herbe de signalisation (Urochloa) et l'herbe digitée (Digitaria), que l'on trouve couramment dans les zones ombragées des prairies. Leurs lèvres de forme carrée leur permettent de consommer de grandes quantités d'herbes, c'est pourquoi ils sont souvent cités comme le plus grand brouteur pur au monde. Les rhinocéros blancs mangent également des fruits, ainsi que des feuilles, des tiges, des graines, des noix et des fleurs des arbres. Les nouveau-nés de rhinocéros blancs boivent uniquement le lait maternel pendant deux à trois semaines après la naissance. Après deux semaines, les mères apprennent à leurs nouveau-nés à manger des herbes et autres végétaux doux et juteux. Les rhinocéros blancs boivent le lait de leur mère jusqu'à 18 mois après la naissance et commencent à suivre un régime alimentaire régulier, comme leur mère, après quatre à cinq mois.

Reproduction

Le système d'accouplement de Ceratotherium simum est polygynandre, ce qui signifie que les mâles et les femelles ont plusieurs partenaires sexuels. Les rhinocéros blancs mâles sont vigilants envers les femelles qui entrent sur leur territoire. Une fois que la femelle entre sur le territoire, le mâle reste avec elle pendant une journée pour vérifier si la femelle est prête à s'accoupler. Si la femelle est prête, le mâle la suit généralement pendant 3 à 5 jours supplémentaires, période pendant laquelle la femelle répond par des reniflements et des rugissements. Avant l'accouplement, les liens du couple durent de 5 à 20 jours; pendant cette période, si les femelles tentent d'entrer sur le territoire d'un autre mâle, les mâles bloquent le passage et parfois une confrontation se produit entre mâles et femelles. Cependant, si les femelles réussissent à pénétrer sur le territoire d'un autre mâle, le mâle précédent cessera ses efforts pour suivre la femelle.

Les mâles détectent si les femelles sont prêtes à s'accoupler grâce à l'odeur de l'urine; l'urine contient des produits chimiques qui signalent aux femelles en oestrus. Les femelles connaissent généralement leur premier oestrus à l'âge de trois ans et demi, mais elles ne se reproduisent qu'à l'âge de 5 ans. Presque toutes les femelles se reproduisent après l'âge de 5 ans. Certains des signes de comportements d'accouplement envoyés par les rhinocéros femelles sont des mictions fréquentes et des sifflements. Parmi les mâles de la même population, les niveaux de testostérone fécale chez les mâles territoriaux sont plus élevés que chez les mâles non territoriaux. De plus, les mâles territoriaux passent généralement plus de temps avec les femelles et ont généralement plus de partenaires sexuels que les mâles non territoriaux. Ainsi, les mâles territoriaux ont un succès reproducteur plus élevé que les mâles non territoriaux.

Lors de l'accouplement, les rhinocéros blancs mâles placent leurs deux pattes sur le dos de la femelle. La copulation dure en moyenne 15 à 30 minutes, avec des éjaculations toutes les 4 à 5 minutes. Le comportement d'accouplement se poursuit pendant 2 à 5 jours car les niveaux de testostérone du mâle sont élevés pendant 2 à 5 jours. Après cela, la femelle quitte le territoire du mâle.

Les rhinocéros blancs se reproduisent tout au long de l'année, mais la reproduction culmine généralement entre octobre et décembre dans les populations d'Afrique australe et de février à juin dans les populations d'Afrique de l'Est. Les rhinocéros blancs donnent naissance à une progéniture à la fois, qui pèse en moyenne 48,5 kilogrammes à la naissance et double sa taille au bout de 6 mois. Les femelles atteignent la maturité sexuelle entre 3 et 5 ans, tandis que les mâles atteignent la maturité sexuelle entre 5 et 7 ans. Les rhinocéros blancs femelles peuvent se reproduire entre 5 et 46 ans. L'intervalle de reproduction chez les rhinocéros blancs est long, de 2,5 à 3 ans. Ce long intervalle de reproduction est lié à une longue période de gestation de 530 à 550 jours. Les veaux commencent généralement à se sevrer à un an et quittent leur mère lorsqu'ils atteignent l'âge de 2 à 2,5 ans.

Les nouveaux-nés rhinocéros blancs commencent à téter le lait maternel quelques heures seulement après la naissance, et ils tètent généralement pendant 2 à 3 minutes à la fois. Les mères sont les seules à s'occuper des jeunes et les mâles n'ont aucun investissement parental sur les jeunes au-delà du processus d'accouplement. Les rhinocéros blancs commencent à brouter à l'âge de 2 mois, mais ils dépendent de leur mère pour se nourrir jusqu'à 6 mois après la naissance. Au-delà de 6 mois, la mère continue d'allaiter l'enfant et de le protéger des prédateurs et des menaces extérieures, comme les incendies de forêt. De plus, les jeunes rhinos se déplacent généralement devant leur mère au début de leur vie et réagissent immédiatement lorsque leur mère change de direction. Les jeunes suivent généralement leur mère de façon continue pendant 2 mois. Les rhinocéros blancs restent avec leur mère pendant 2,5 à 3 ans. À ce moment-là, les mères chassent leurs petits hors de leur territoire et redeviennent sexuellement réceptives.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Ceratotherium simum (Burchell, 1817). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Rhinoceros simus par Burchell en 1817.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Rhinocéros blanc.
En anglais, l'espèce est communément appelée : White rhinoceros.

Suggestions d'espèces

Tapirus terrestris (Tapir du Brésil, Tapir des plaines)

Tapirus indicus (Tapir de Malaisie)

Tapirus pinchaque (Tapir des montagnes, Tapir des Andes)

Tapirus bairdii (Tapir de Baird)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Compléments utiles

Les deux sous-espèces reconnues de rhinocéros blanc ont eu, au cours de l'histoire récente, une répartition étonnamment discontinue. Cependant, à un moment donné dans le passé, l'espèce a dû être présente dans des zones intermédiaires, et la présence de fossiles en Tanzanie et d'un sous-fossile au Kenya confortent cette hypothèse. Un article récent basé sur des données génétiques limitées et des différences morphologiques affirme que le "rhinocéros blanc du Nord", sous-espèce Ceratotherium simum cottoni, devrait être traité comme une espèce distincte. Cependant, cet article a été critiqué par d'autres généticiens et défenseurs de la conservation des rhinocéros, qui affirment que l'on insiste beaucoup sur les petites différences et que le rhinocéros blanc du Nord devrait continuer à être traité comme une sous-espèce. Génétiquement, il existe une plus grande différence entre les deux sous-espèces de rhinocéros blanc qu'entre la sous-espèce de rhinocéros noir (Diceros bicornis) aujourd'hui éteint.

⭐ Les rhinocéros blancs sont des méga-herbivores qui broutent une grande quantité d'herbes. Les rhinocéros blancs sont également considérés comme des espèces clés car ils contribuent à augmenter la biodiversité des graminées et potentiellement à prévenir les incendies de forêt. Des naturalistes ont rapporté que le broutage des graminées par les rhinocéros blancs rend les graminées si courtes que les incendies de forêt ne peuvent pas les brûler. En outre, l'élimination des rhinocéros des prairies a entraîné la disparition de 50 % de la couverture terrestre d'herbes courtes de la région.

De plus, les rhinocéros blancs ont une relation mutualiste avec le héron garde-boeufs (Bubulcus ibis) et l'étourneau du Cap (Lamprotornis nitens). Ces oiseaux se nourrissent des insectes et parasites présents dans la peau et sur le dos des rhinocéros. Initialement, on pensait également que les pics à bec rouge (Buphagus erythrorhynchus) entretenaient une relation mutualiste avec les rhinocéros. Cependant, des études récentes suggèrent que ces pics-boeufs prolongeaient en fait le temps de guérison des plaies et éliminaient le cérumen plutôt que de se nourrir et de réduire les tiques présentes sur la peau.

Les rhinocéros blancs sont économiquement importants pour le mâle. L'augmentation de l'écotourisme lié aux rhinocéros blancs a aidé financièrement les pays. Par exemple, le prix moyen d'un billet pour observer des rhinocéros blancs dans le parc national Kruger en Afrique du Sud a triplé au cours de la dernière décennie. Bien qu'il soit illégal d'utiliser les cornes des rhinocéros blancs, les gens obtiennent ces cornes grâce au braconnage illégal. De plus, les cornes des rhinocéros blancs sont utilisées pour des médicaments qui n'ont aucune validité scientifique.