Zalophus californianus, l'otarie de Californie

Présentation

L'otarie de Californie Zalophus californianus a été décrite depuis les rochers au voisinage de la baie de San Francisco, aux États-Unis, qui sont ordinairement couverts de ces mammifères marins.

Zalophus californianus = Otarie de Californie

Description

Cette otarie Zalophus californianus se rencontre le long de la côte de l'océan Pacifique de la Californie au Mexique pour la plus grande partie de la population mais, comme le mâle présenté en photo ci-dessus, les otaries de Californie sont natives du Canada, des États-Unis et du Mexique.

L'otarie de Californie évolue dans le Pacifique Nord-Est de Tres Islas Marias (au nord de Puerto Vallarta), au nord tout au long du golfe de Californie et autour de la fin de la péninsule de Basse Californie au nord du golfe de l'Alaska. Les observations d'individus vagabonds ont été signalées dans le sud de la mer de Béring dans le nord, à Chiapas au Mexique dans le sud.

Les femelles, qui n'ont été que très rarement trouvées au nord de Point Conception dans les années 1980, sont maintenant couramment aperçues dans le nord de la Californie, où les sites de reproduction anciens ont été réoccupés.

Un grand nombre de mâles adultes et subadultes et juvéniles entreprennent une migration saisonnière post-nuptiale vers le nord à partir des grandes colonies dans le sud de la Californie et Baja California, et l'hiver depuis le centre de la Californie à l'Etat de Washington. Un plus petit nombre d'animaux migre vers la Colombie-Britannique et le sud de l'Alaska, en fait au nord du golfe de l'Alaska, la péninsule de l'Alaska, et l'Est des îles Aléoutiennes. D'autres animaux semblent rester dans le golfe en Californie tout au long de l'année et n'engagent pas de longues migrations.

Zalophus californianus a été historiquement considérée présente dans les îles Galapagos et dans le sud de la mer du Japon, mais avec le constat que les populations de chaque zone n'interagissent pas avec d'autres populations, elles sont estimées comme d'autres espèces, Zalophus wollebaeki et Zalophus japonicus.

On notera qu'en raison de sa taille de la population importante et croissante, l'otarie de Californie devrait rester classée avec un statut peu préoccupant en terme de protection. La population mondiale totale (États-Unis et Mexique) se situe probablement autour 355 000 individus. Certaines colonies dans le golfe de Californie ont diminué au cours des deux dernières décennies.

L'exploitation au cours des 19^ème et 20^ème siècles ont provoqué une diminution de la population. L'aire de répartition a peu changé depuis l'époque l'exploitation, mais le nombre de la population a augmenté principalement en Californie, où l'estimation est d'environ 238 000 individus (en 2007). La population au Mexique occupe deux côtés de la péninsule de Baja California : la côte ouest a une population estimée à 75 000 à 87 000 (en 2005), tandis que 30 000 spécimens seraient proche du golfe de Californie (en 2006). La population totale de l'otarie de Californie est donc d'environ 355 000 individus.

Le California Sea lion a une population qui a apparemment atteint la capacité de charge maximale aux États-Unis alors que dans le golfe de Californie, la population a diminué d'environ 20 % dans les 15 dernières années. L'otarie de Californie dispose de 13 colonies des îles de Channel au sud de Baja California et 13 colonies à l'intérieur du golfe de Californie. La population en Californie et à Baja California montrent de sévères baisses des populations au cours des épisodes El Niño qui font généralement revenir aux niveaux antérieurs de populations, jusque l'équivalent de 4–5 ans avant. Le Golfe de Californie ne montre pas ce genre de fluctuations marquées, mais l'animal est génétiquement isolé de la distribution géographique restante.

La protection de l'espèce, qui a commencé dans le milieu du 20^ème siècle aux États-Unis, a été solidifiée avec le passage de la Marine Mammal Protection Act de 1972 aux États-Unis et des lois similaires au Mexique. Ces mesures de protection ont donné l'impulsion pour la récupération de la population des otaries. Le tourisme sur les sites et les îles côtières les plus au large est fortement réglementé et contrôlé.

Écologie

L'otarie de Californie est bien connue pour ses performances en zoos, dans les cirques et les parcs à thème maritime. La longévité maximale observée est de 19 ans pour les mâles et 25 ans pour les femelles.

es otaries de Californie se trouvent généralement dans les eaux du plateau continental et sur les zones de pente, mais elles occupent plusieurs îles loin des côtes dans les zones océaniques profondes, telles que l'île de Guadalupe. Elles fréquentent les zones côtières, y compris les baies, les ports et les embouchures de rivières.

Comportement

Les prédateurs des otaries de Californie comprennent en mer, les orques et les requins, et sur terres, les coyotes et les chiens sauvages, et jusqu'à ce qu'ils soient récemment disparus de la Californie dans les îles de Channel, les pygargues à tête blanche ont été connus pour prendre les jeunes otaries.

Alimentation

Notre otarie se nourrit d'une grande variété de proies animales, mais le plus souvent avec une préférence pour les 4–5 espèces à chaque endroit, souvent en prenant ce qui est abondant localement ou de façon saisonnière dans les zones occupées.

Une diminution de la diversité des proies existe en dehors de la saison de reproduction, lorsque les animaux se dispersent beaucoup sur de grandes superficies, par opposition aux cours de la saison de reproduction, lorsque les proies préférées peuvent être réduites par l'activité de chasse intense dans de petites zones de déplacement des colonies.

Les espèces des proies prises par l'otarie de Californie dans le Pacifique comprend : le merlan du Pacifique, les calmars, les poulpes rouge, gris et le maquereau du Pacifique, le poisson demoiselle Chromis punctipinnis (Blacksmith en anglais), les juvéniles de diverses espèces de sébastes, le hareng, l'anchois et le saumon. Les otaries de mer dans le golfe de Californie ont l'anchois, le merlan du Pacifique, et le sébaste comme une proie en commun avec les animaux dans le Pacifique et aussi diverses espèces de myctophidés, ainsi que les sardines, le poisson-sabre commun et l'aiglefin ou églefin de l'Est du Pacifique.

En raison de leur audace et leur goût pour les espèces de poissons commercialement importantes, comme le saumon et le sébaste qui sont facilement prise à partir des lignes de pêche, les otaries de Californie sont considérées comme une nuisance par les nombreuses activités sportives et des pêcheurs commerciaux. Elles ont également tendances à remonter les rivières suivants ainsi les montaisons des poissons anadromes (comme le saumon surtout) et de profiter de structures artificielles telles que écluses et les barrages à poissons qui concentrent les proies.

Reproduction

C'est une espèce à dimorphisme sexuel, les mâles atteignant trois à quatre fois le poids des femelles adultes et 1,2 fois leur longueur. Les jeunes otaries de Californie naissent avec une épaisse fourrure brun-noir qui mue généralement dès la fin du premier mois. Le brillant de la fourrure succède au brun juvénile 4–5 mois plus tard et est remplacé par la coloration des adultes. Les mâles Z. californianus atteignent une longueur de 2,4 m et un poids de plus de 390 kg. Les femelles mesurent seulement 2 m, et pèsent en moyenne 110 kg. Les otaries nouveau-nés sont d'environ 80 cm de long et pèsent 6–9 kg à la naissance.

La mise bas et l'élevage ont lieu de Mai à Juillet. La mise bas commence plus tôt dans le Golfe de Californie (8 mai) que, en Californie (20 mai) et la durée de la saison de reproduction est plus longue dans le Golfe (13 semaines) que dans la Californie (9,5 semaines).

Les mâles sont polygames et protègent des territoires à la fois sur terre et en eau peu profonde près du rivage pour des périodes allant jusqu'à 45 jours. Les femelles restent à terre avec leurs nouveaux-nés pendant environ sept jours avant leur départ pour le premier de nombreux voyages en mer qui durent généralement 2–3 jours et sont suivis par la fréquentation avec l'otarie juvénile à la colonie pendant 1–2 jours. La plupart des jeunes sont sevrés à l'âge de 12 mois. Toutefois, certains juvéniles continuer à recevoir les soins maternels sur 2–3 ans.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Zalophus californianus (Lesson, 1828). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Z. californianus par Lesson en 1828.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Otarie de Californie.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Californian Sea Lion.

Suggestions d'espèces

Zalophus japonicus (Otarie du Japon)

Zalophus wollebaeki (Otarie des Galápagos)

Acinonyx jubatus (Guépard)

Panthera tigris (Tigre)

Panthera pardus (Léopard, Panthère)

Felis catus (Chat domestique, Chat européen)