Pongo, le genre des orangs-outans

Description

Le genre Pongo regroupe les 3 espèces vivantes d'orangs-outans d'Indonésie (Bornéo, Sumatra). L'orang-outan est la plus grande espèce arboricole et un membre des grands singes.

Les trois espèces du genre Pongo se trouvent dans la région orientale, plus précisément dans les îles d'Indonésie. P. abelii et P. tapanuliensis évoluent dans le nord de Sumatra. P. pygmaeus se trouve exclusivement à Bornéo, des provinces septentrionales de Sabah à Kalimantan.

Les deux premières espèces du genre Pongo étaient P. abelii (orang-outan de Sumatra) et P. pygmaeus (orang-outan de Bornéo), qui ont été reconnues comme des espèces distinctes depuis 2001 sur la base d'une analyse de l'ADN mitochondrial. Cependant, une petite population méridionale de l'orang-outan de Sumatra, auparavant considérée comme P. abelii, a été reconnue comme une espèce à part entière en 2017 sous le nom de Pongo tapanuliensis (orang-outan de Tapanuli). Cela était dû à une combinaison de petites différences morphologiques comme la taille du crâne, la taille de la première molaire, la texture des cheveux et la diversité génomique. Les différences morphologiques et comportementales entre P. abelii et P. pygmaeus sont plus apparentes, les orangs-outans de Bornéo (P. pygmaeus) venant au sol moins fréquemment que P. abelii et ayant plus de brides graisseuses chez les mâles adultes.

Les orangs-outans sont semi-solitaires par nature, les mâles ne s'investissent donc pratiquement pas dans leur progéniture. Les femelles développent un lien fort avec leurs petits, et le moment et l'investissement sont évoqués dans la section précédente. Lorsqu'elle donne naissance à un nouveau-né, elle le cache souvent de la vue. Une femelle orang-outan sauvage peut n'avoir que 3 à 5 petits dans toute sa vie.

Les orangs-outans sont des singes assez longévifs dans la nature, pouvant vivre jusqu'à 58 ans pour les mâles et 53 ans pour les femelles. En captivité, ils vivent aussi longtemps, mais on estime que l'orang-outan le plus âgé en captivité avait 61 ans lorsqu'il est mort.

Les orangs-outans meurent le plus souvent de vieillesse dans la nature, mais les menaces actuelles d'origine humaine comprennent la famine, la chasse par les humains comme nuisibles, la capture de bébés pour les vendre au marché noir comme nuisibles et les incendies de forêt.

Morphologie

Les orangs-outans se caractérisent par leur apparence simiesque et leurs poils roux et hirsutes qui couvrent presque tout leur corps. Les mâles et certaines femelles possèdent une barbe de la même couleur. Leurs longs bras, mesurant jusqu'à 2,10 ou 2,40 mètres de long, caractérisent également ce genre. Les mâles pèsent environ 73 kilos et les femelles environ 36 kilos. Ils ont des articulations extrêmement flexibles et une rotation complète de leurs hanches. Leurs longs bras et leurs hanches flexibles facilitent leur escalade quadrumane, qui diffère du balancement des branches et qui consiste à déplacer le poids des individus pour forcer les branches à se pencher vers la branche suivante. Leur poids est également remarquable, les mâles pesant plus de 136 kilos et les femelles 68 kilos.

La plupart des ouvrages historiques visent actuellement à distinguer les caractéristiques physiques des populations d'orangs-outans de Bornéo et de Sumatra. Il existe des tendances générales entre les deux îles, les individus de Sumatra ayant un visage moins large et étant légèrement plus légers que les orangs-outans de Bornéo. La plus grande différence entre les deux populations régionales est peut-être la forme et la texture des joues des mâles. Les orangs-outans mâles possèdent des joues plus tard dans leur développement en tant que forme de sélection sexuelle, les joues plus grandes indiquant un partenaire plus performant. Les mâles de Sumatra ont des joues en forme de diamant, avec des touffes de poils courts jaunes ou blancs. Les homologues de Bornéo ont des joues plus carrées, se développant plus latéralement et de manière plus arrondie. Elles ont peu de poils et des rides au niveau des sourcils et du nez, ce qui donne aux mâles de Bornéo une apparence généralement grincheuse.

Habitat

Les membres de Pongo spp. vivent principalement dans les forêts tropicales sempervirentes, mais leurs plus fortes densités de population se trouvent dans les marécages, les vallées fertiles et les sols de plaine. Les orangs-outans préfèrent les endroits où le sol est le plus fertile, car il produit le plus de fruits. Les arbres fruitiers de la famille des Meliacedae (acajou) représentent une caractéristique commune à bon nombre de leurs habitats de prédilection. En général, on suppose que les orangs-outans de Bornéo ont des aires de répartition plus petites que celles de Sumatra, mais ce n'est pas le cas. Les mâles ont généralement des aires de répartition plus vastes que celles des femelles, et les aires de répartition des mâles et des femelles chevauchent celles des autres orangs-outans. La taille de l'aire de répartition est débattue et varie de 850 ha à 2 500 ha, voire plus.

Les orangs-outans utilisent également les forêts perturbées et fragmentées, une caractéristique qui n'a pas de prix compte tenu de la détérioration rapide de leur habitat ancien. Ils préfèrent les zones de fermeture accrue de la canopée, de stabilité verticale et de hauteur uniforme. La stratification et la forme de la canopée n'ont que peu d'importance pour la sélection. Les orangs-outans qui vivent dans des zones très fragmentées sont importants pour la connectivité des métapopulations et peuvent encore survivre dans ces zones, comme les forêts de palmiers à huile.

Il existe de vastes zones de forêts tropicales inhabitées à Bornéo et à Sumatra ainsi que des marécages, et les chercheurs pensent que cela pourrait provenir d'un large éventail de raisons. Des milliers d'années de chasse combinées à des sécheresses occasionnelles provoquant la famine pourraient avoir contribué à la vacance de ces habitats désormais de haute qualité.

Alimentation

Les orangs-outans sont des prédateurs très opportunistes, avec plus de 317 sources de nourriture répertoriées en 1988 et une liste complète des espèces comptant plus de 1600 espèces différentes dont ils se nourrissent. Lorsque les ressources sont abondantes, ils préfèrent consommer des fruits, car 60 % de leur régime alimentaire est composé de fruits, mais cela varie d'un mois à l'autre. Lorsque des fruits sont disponibles, ils consomment une pléthore d'espèces différentes comme le ficus et le durian, qui constituent l'essentiel de leur alimentation, mais ils mangent également des pommes, des oranges, des bananes, des baies, des litchis, des fruits à pain et des jacquiers. Avec la diminution de leur habitat disponible, de nombreux orangs-outans pillent les cultures fruitières des agriculteurs, les femelles étant plus susceptibles de le faire que les mâles. De plus, il a été constaté que le facteur le plus important de leur répartition, qui est lié à la recherche de nourriture, est le temps de repos. Bien qu'une grande partie de leur temps soit consacrée à la recherche de nourriture, les périodes de repos entre les deux sont le principal déterminant de leur répartition.

Lorsque les fruits ne sont pas une option, de nombreux orangs-outans passent de 22 % de leur temps de recherche de nourriture à l'écorce à 44 %. En plus de l'écorce des arbres, des espèces comme Gironniera nervosa sont également une source importante de feuilles et de fleurs. La plupart des membres du pongo préfèrent les jeunes feuilles et les fleurs, car de nombreuses feuilles adultes développent des toxines qui peuvent être nocives pour les herbivores. Ils consomment également du nectar et du miel des arbres et des plantes.

Les orangs-outans ne mangent pas seulement des plantes, ils consomment également des espèces d'invertébrés, notamment 4 espèces de fourmis, 4 espèces de termites, 2 espèces de chenilles, des sangsues, des asticots, des tiques et des larves. Ils extirpent bon nombre de ces invertébrés à l'aide d'un bâton dans les terriers ou les crevasses où résident les invertébrés. Les orangs-outans mangent également des vertébrés, notamment les oeufs de nombreuses espèces d'oiseaux, des rats des arbres, des petits lézards et des Primates comme les loras ou les gibbons.

Il existe quelques différences régionales dans le régime alimentaire des orangs-outans. Les sous-populations d'orangs-outans varient considérablement en fonction de ce qu'elles mangent, car leur comportement de recherche de nourriture détermine ce qu'elles mangent, et leur comportement varie selon la population. Par exemple, sur l'île de Sumatra, les figues sont beaucoup plus répandues, de sorte que les orangs-outans de Sumatra ont une densité de figues plus élevée dans leur régime alimentaire.

Reproduction

Les orangs-outans sont connus pour avoir le cycle de vie le plus lent non seulement de tous les grands singes, mais aussi de tous les mammifères en général. Il faut en moyenne 15,4 ans à une femelle pour devenir active sur le plan de la reproduction, avec une fourchette de 13 à 18 ans. Les femelles donnent naissance à des petits en moyenne tous les 9 ans.

Les femelles qui sont actives sur le plan de la reproduction voyagent généralement seules ou avec leur progéniture. Si un mâle et une femelle voyagent ensemble, cela peut être dû à une relation sexuelle ou à une proximité fortuite due à l'alimentation. Les mâles, avec ou sans brides, poursuivent les femelles qui sont réceptives à la reproduction et se battront pour une femelle active sur le plan de la reproduction. Les mâles avec brides ont des coussinets de joues et des vocalisations plus longues, et sont généralement plus dominants et sexuellement plus performants. Cependant, ils sont extrêmement intolérants envers les autres mâles, utilisant leurs vocalisations depuis les poches de la gorge comme moyen d'alerter les autres mâles de leur présence.

Le bimaturisme des orangs-outans mâles a des implications sur leur comportement de cour pour une femelle. Comme nous l'avons déjà mentionné, les mâles à brides utilisent principalement leurs vocalisations pour dissuader les mâles et attirer une femelle. Les mâles sans brides ont recours à la recherche d'une femelle.

Le choix de la femelle est le principal facteur de réussite de l'accouplement. Les femelles plus âgées préfèrent les mâles plus à brides et dominants. Parfois, l'accouplement forcé se produit, et cela s'accompagne de résistance et/ou d'un combat. Les femelles peuvent être coopératives au début et résistantes vers la fin ou vice versa.

Une fois que la femelle est réceptive à la reproduction, un consort involontaire se forme pendant quelques jours à un mois. Pendant ce temps, le mâle et la femelle voyagent ensemble, et les mâles à brides et sans brides adoptent un comportement de protection pour éloigner les autres mâles. Cependant, les mâles à brides, généralement plus dominants, réussissent mieux à protéger leur partenaire, tandis que les mâles sans brides sont expulsés par un mâle plus grand s'ils le rencontrent.

Une fois fécondées, les femelles orangs-outans ont une gestation d'environ 8 mois et demi. Il n'y a pas de saison de reproduction pour ce genre et les femelles peuvent avoir une progéniture toute l'année jusqu'à leur mort. Comme indiqué précédemment, les femelles ont une progéniture environ tous les 9 ans, presque toujours à un an, et ont très rarement des jumeaux.

Les nouveau-nés orangs-outans sont extrêmement dépendants de leur mère et pèsent entre 1,6 et 2 kg. Le contact corporel est continu pendant les 3 premiers mois, mais la dépendance totale à la nourriture dure les deux premières années. Vers l'âge de 3 ans, les jeunes orangs-outans construisent des nids de jeu et commencent à explorer leur habitat tout en étant toujours à la vue de leur mère.

Le sevrage complet du lait n'a pas lieu avant 3,5 ans environ. Les jeunes orangs-outans passeront les prochaines années à imiter le comportement de leur mère par essais et erreurs. La mère apprendra à ses petits tout, depuis se balancer dans les arbres, utiliser des outils pour se nourrir et, plus généralement, comment vivre dans la forêt.

À environ six ou sept ans, les petits sont considérés comme des adolescents et passent de plus en plus de temps loin de leur mère. À cet âge, les femelles manifestent un intérêt pour la sélection sexuelle et peuvent être actives sur le plan reproductif, bien que les mâles aient tendance à rechercher des femelles plus âgées et plus établies. Les femelles peuvent ne pas donner naissance avant l'âge de 10 à 15 ans. Ni les mâles ni les femelles ne sont complètement adultes à cet âge et entreront occasionnellement en contact avec leur mère pendant cette période. Leur mère peut avoir donné naissance à un frère ou une soeur à ce moment-là, ce qui donne à ces adolescents quelqu'un avec qui jouer. Les mâles ne se reproduiront pas avant l'âge de 13 à 15 ans, bien qu'ils soient fertiles sur le plan reproductif bien avant cet âge.

Classification

Les orangs-outans sont classés comme membres des mammifères placentaires, ou infraclasse Eutheria. Ils font partie de la famille des hominidés, ou de la famille comprenant les grands singes et les humains. Les grands singes comprennent les bonobos, les gorilles de l'Est et de l'Ouest, les chimpanzés et les orangs-outans. En 2009, des chercheurs ont découvert qu'il y a au moins 13 millions d'années, les humains et les orangs-outans partageaient un ancêtre commun, bien que les espèces du genre Pongo soient les grands singes les moins apparentés aux humains. Deux autres espèces ont existé mais sont éteintes dans la nature : Pongo hooijeri † et Pongo weidenreichi †.

Sur la base d'une reconstruction biogéographique historique, la population ancestrale d'orangs-outans est probablement venue d'Asie continentale et s'est installée à l'extrémité nord de Sumatra. Au sein de la population de Sumatra, une nouvelle espèce a récemment été identifiée séparément de P. abelii. Des preuves génétiques combinées à des différences de développement dans la taille du crâne distinguent P. tapanuliensis en tant qu'espèce et donc en tant qu'une des espèces de grands singes les plus menacées, avec peut-être seulement 800 individus en existence aujourd'hui. Cependant, P. tapanuliensis est aussi l'espèce d'orang-outan la plus ancienne, ayant divergé il y a environ 3,38 millions d'années. Il y a environ 674 000 ans, la modélisation génétique indique que les populations de Sumatra et de Bornéo se sont séparées.

Le genre Pongo appartient à la sous-famille Ponginae.
L'espèce type du genre est Pongo pygmaeus.

Liste des espèces

Les 2 espèces décrites pour le genre Pongo sont :

• Pongo abelii Orang-outan de Sumatra
• Pongo pygmaeus Orang-outan de Bornéo

Taxonomie genre Pongo

Suggestions d'espèces

Gorilla gorilla (Gorille de l'Ouest)

Pan paniscus (Bonobo)

Pan troglodytes (Chimpanzé)

Lemur catta (Lémur à queue annelée, Maki catta)

Tarsius tarsier (Tarsier spectre)

Daubentonia madagascariensis (Aye-aye)