Corail

Définition

Le corail est un animal-polype vivant en mer, dans une coupe rigide composée de carbonate de calcium qu'il sécrète lui-même. Avec les méduses, actinies (anémones de mer) et pennes de mer, les coraux appartiennent à l'embranchement des cnidaires. Ils ont le mode d'organisation le plus simple de tous les animaux multicellulaires.

Détail d'une branche de corail rouge de Méditerranée avec le déploiement des polypes blancs :

À l'origine du mot Corail, l'espèce Corallium rubrum est LE corail rouge de la Mer Méditerranée. Il déploie de superbes polypes d'un blanc pur à l'abri de la lumière. Voir cette page sur le corail rouge.

Explications

Le polype d'un corail possède un corps cylindrique et une bouche entourée d'un anneau de tentacules. En fait, à quelques différences près, il s'agit d'une anémone de mer miniature. La zone d'insertion du polype dans le squelette calcaire (calcite ou aragonite) du corail est appelé le polypier.

Coraux et coraux...

Les coraux peuvent être solitaires (une seule coupe, un seul polype) ou coloniaux. Dans ce dernier cas, les coupes, contenant chacune un polype, se soudent les unes aux autres pour former une colonie qui comprend des milliers d'individus et peut s'étendre sur quelques mètres. Dans ce condominium sous-marin, les locataires bénéficient de plusieurs avantages écologiques en matière de protection, d'alimentation, de reproduction, de stabilité génétique et de respiration. Les coraux sont les principaux constituants des récifs coralliens.

Les coraux hermatypiques qui sont ceux qui construisent les récifs contiennent des algues unicellulaires, les zooxanthelles, à des densités de l'ordre de 1 million de cellules par cm². Ces algues ont besoin de lumière pour la photosynthèse; elles utilisent alors le gaz carbonique dissous dans l'eau de mer, l'azote et le phosphore minéral pour fabriquer de la matière organique qui sera utilisée par le polype. En déplaçant l'équilibre des carbonates, elles facilitent la précipitation du carbonate de calcium, base du squelette des coraux (la calcification).

Très prisé en aquarium récifal, le corail rose Acropora millepora :

La maintenance de corail vivant en aquarium, faisant penser à un mini-récif qui a donné ses lettres de noblesse à l'aquariophilie récifale. On verra ainsi le guide pour savoir comment maintenir des coraux durs en aquarium pour Acropora millepora.

Les zooxanthelles éliminent rapidement l'anhydride carbonique produit par le métabolisme des coraux et qui dissout le carbonate de calcium. Ainsi les zooxanthelles augmentent la production de calcaire qui peut-être dix fois supérieure à celles des coraux démunis d'algues (azooxanthellés).

Les cellules ectodermiques de la région basale du polype produisent des filaments chitineux extrêmement fins qui garnissent les vides situés entre le polype et le squelette. Les cristaux de calcaire croissent dans cette zone, dans une solution sursaturée en ions calcium de consistance gélatineuse.

Si la plupart des coraux durs sont sessiles, de nombreux coraux mous comme les coraux cuirs peuvent bouger, ils sont vagiles. Les anémones de mer sont une exception parmi les coraux durs car elles peuvent facilement se déplacer, et même assez rapidement.

Voir aussi sable, sable de corail, bioérosion, platier.

⭐ Une roche de corail est une roche sédimentaire issue de zones coralliennes. Si ces roches sont fraîches, elles sont appelées pierres vivantes. Si elles sont sèches, elles prennent la forme de squelette de coraux morts.

Coralliforme

Est coralliforme ce qui présente l'aspect du corail, tant en forme qu'en aspect. En biologie, le coralliforme dépend des corallimorphaires.

Corail vivant

Le corail vivant est constitué de morceaux de coraux vivants transportés dans de l'eau, identifiables au niveau de l'espèce ou du genre (la classification de protection se limite souvent au rang du genre).

Corail mort

Le corail mort est constitué de morceaux de coraux exportés morts (mais le corail peut avoir été prélevé vivant) dont la structure des corallites (squelette du polype individuel) est encore intacte, les spécimens sont donc identifiables au niveau de l'espèce ou du genre.

La vie sexuelle des coraux

Dans la grande barrière de corail, quelques jours après la pleine lune, une nuit de novembre, on peut assister à l'un des plus beaux spectacles offerts par la nature : le frai des coraux tout le long des 2 300 km de récif. Peu après la tombée de la nuit, l'eau grouille de minuscules ballots remplis d'oeufs et de sperme (qui ressemblent à des billes de polystyrène).

Condamnés à être sédentaires, les coraux ne peuvent partir à la recherche d'un partenaire aussi doivent-ils synchroniser leur frai avec une extrême précision.

Les oeufs qui se développent plus lentement que le sperme,entament leur croissance dans les polypes coralliens dés le mois d'avril. De blancs, ils deviennent tour à tour roses, oranges, rouges, pourpres, verts voire bleus, à mesure que les saisons passent,de l'hiver au printemps. Chez certains coraux, les polypes sont soit mâles soit femelles, mais dans la plupart des cas ils sont hermaphrodites et produisent à la fois des oeufs et du sperme.

La saison, la température de l'eau et la lune sont trois facteurs importants pour une reproduction optimale. Lorsque toutes les conditions sont réunies, le signal du frai est donné. Il a lieu le long du récif,entre la deuxième et la septième nuit après la pleine lune, et chaque espèce de fraie qu'une seule fois. Peu après le crépuscule, on peut voir chez certains coraux les ballots d'oeufs et de sperme juste en dessous de la bouche des polypes. À un moment précis, chaque espèce libère ses oeufs et son sperme simultanément, au crépuscule ou en plein coeur de la nuit. En libérant oeufs et sperme la nuit les coraux évitent les prédateurs diurnes et, en frayant ensemble ils dépassent les possibilités de prédation des chasseurs nocturnes. Ils choisissent en outre le moment où les marées sont faibles,ce qui augmente les chances de fécondation.

Les coraux hermaphrodites recouvrent de sperme les poches d'oeufs. La fécondation a lieu seulement 30 minutes après. En atteignant la surface, ces poches se brisent, le sperme nage à la recherche d'oeufs d'un autre corail de la même espèce tandis que les oeufs dérivent, attendant d'être fécondés par le sperme d'une autre colonie.

L'expulsion des poches d'oeufs peut durer quelques secondes comme une trentaine de minutes. Les coraux Porites relativement massifs ne sont quant à eux pas hermaphrodites. Oeufs et sperme demeurent comme suspendus dans un nuage. Chez certains Porites, le sperme nage vers la tête d'un corail de même espèce, fertilisant sur-le-champ les oeufs matures, qui sont couvés dans le corail même.Ce n'est que plus tard que les larves sont libérées dans l'eau.

C'est dans cette soupe d'oeufs et de sperme flottant à le surface de l'eau que naît la prochaine génération de coraux. Bien qu'elles puissent dériver ainsi dans le plancton pendant quelques temps, la plupart des larves coralliennes rejoignent le récif au bout de quelques jours.

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