Grande barrière de corail en Australie: nouveaux efforts de protection

En Australie, des scientifiques se sont embarqués dans un projet visant à protéger la grande barrière de corail, l'une des plus importantes merveilles naturelles du pays, et de la planète. Ils recueillent et congèlent des coraux, pour que des échantillons d'espèces menacées soient disponibles dans le futur.

La grande barrière de corail, qui s'étend sur plus de 2 600 km le long de la côte Est australienne, constitue le plus grand système corallien de la Terre.

La Grande barrière de corail australienne est le plus grand récif de corail du monde. Le récif est situé dans la mer de Corail, au large des côtes du Queensland, dans le nord-est de l'Australie. Le récif, qui s'étend sur environ 2600 kilomètres, peut être vu de l'espace.

Le changement climatique exerce déjà des effets négatifs sur cet écosystème très fragile. Le récif a été en partie endommagé entre 1998 et 2002. Les experts sont inquiets. Ils pensent qu'un réchauffement des eaux pourrait faire diminuer annuellement la barrière de corail, selon Charlie Veron, de l'Institut australien des Sciences marines.

"Les récifs coralliens sont parmi les premiers à être frappés, et de façon très dure, par le changement climatique. Quand le corail disparaît avec blanchissement, il entraîne toutes les autres espèces avec lui, la diversité dans les océans va chuter."

À l'heure actuelle, une équipe de la Société Zoologique de Londres prend des mesures pour préserver le récif. Elle recueille, congèle et conserve les coraux à risques dans une chambre en acier inoxydable. D'autres scientifiques, partageant l'avis que l'échantillonnage est un processus important, pensent toutefois que ce n'est pas la solution aux problèmes auxquels font face les récifs coralliens.

"C'est une bonne opération, c'est nécessaire, mais ce n'est pas une solution." Le professeur Terry Hughes, de l'Université James Cook du Queensland, est également sceptique. Selon lui, le récif ne pourra jamais être reconstruit à partir d'échantillons congelés. Il insiste pour que l'on accorde plus d'attention aux causes menant au déclin du corail. Le gouvernement australien a mis en application un projet d'action sur 5 ans pour développer et tester des stratégies, qui pourront donner à la barrière de corail une meilleure chance de faire face au changement climatique.

✅ Il est difficile de définir l'étendue exacte, même si on considère que commence près de la latitude 9 °S, au sud de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, et continue au sud de la latitude 24 °S, la plupart comme une ligne parallèle sur la côte sud du Queensland. Ce n'est pas non plus une ligne récifale continue, mais est composée de plus de 2000 récifs individuels et de près de 1 000 îles.

En raison de sa grande diversité biologique, de ses eaux tempérées claires et de sa facilité d'accès, le récif est une destination très populaire parmi les amateurs de plongée. De nombreuses villes côtières du Queensland (comme Cairns et Townsville) proposent des excursions quotidiennes en bateau vers le récif.

La Grande Barrière de Corail est parfois considérée comme le plus grand animal vivant au monde. En fait, il consiste en l'accumulation millénaire de nombreux squelettes de colonies coralliennes de l'ordre des Scleractinaires, composés principalement de carbonate de calcium et d'aragonite. Au-dessus de ces structures, qui s'étendent sur des kilomètres, l'une des plus fortes concentrations de biodiversité de la planète est regroupée.

Une grande partie du récif est protégée par le parc marin de la grande barrière de corail. La Grande Barrière de Corail a été déclarée site du patrimoine mondial par l'Unesco en 1981. Il a une extension de 34 870 000 ha.