Acanthaster planci, la couronne d'épines

Présentation

L'astérie couronne d'épines Acanthaster planci devient malheureusement bien connue de tous... Son nom commun semble assez logique en regard de sa morphologie. D'ailleurs, les principaux critères d'identification montre que l'astérie couronne d'épines atteint potentiellement un diamètre de 35 cm. De couleur beige à verte, les sujets sont hérissés de piquants remarquablement acérés, dans les tons beiges pâles, oranges ou rouges, voire parfois violets. Quant au nombre des bras, il n'est pas fixe, et reste compris entre neuf et plus de vingt.

Acanthaster planci = Couronne d'épines

Description

Le biotope de cette espèce Acanthaster planci peut se rencontrer sur le platier du récif. Les coraux constituant pour l'essentiel leur régime alimentaire, ces astéries ne séjournent qu'exceptionnellement en profondeur.

Pour les particularités spécifique à l'espèce, on assiste parfois à de véritables concentrations de sujets, qui sont collectivement capables de dévaster des pans entiers du récif. En temps normal, ces populations ne se maintiennent que quelques temps, puis se dispersent. Toute mesure de lutte contre ces organismes est vouée à l'échec !

⛔ Par ailleurs, la prudence s'impose, car les astéries sont recouvertes d'un mucus toxique, qui peut s'introduire dans une plaie en cas de piqûre par les piquants acérés, et provoquer de vives douleurs, évoluant ensuite vers des sensations de malaise et des vomissements, dans le meilleur des cas. Il est donc prudent d'éviter tout contact.

Acanthaster planci porte entre 8 et 21 bras qui rayonnent à partir d'un disque central. Les adultes mesurent normalement entre 250 et 350 mm de diamètre, avec certains individus dépassant 700 mm de diamètre. La bouche est située sous le disque central (la surface aborale) et des ocelles sensibles à la lumière sont présentes au bout des bras.

La coloration individuelle varie du rouge et de l'orange au violet et serait le résultat de différences de régime alimentaire. L'intérieur du corps contient les organes internes (estomac, glande digestive et gonades). La structure squelettique est composée de minuscules structures appelées osselets, constituées de calcite de magnésium. Acanthaster planci possède de grandes épines venimeuses contrairement aux épines courtes et émoussées habituellement présentes sur les étoiles de mer. La qualité venimeuse de ces épines n'est pas entièrement comprise; de la saponine a été découverte dans les tissus sous-jacents de la colonne vertébrale, bien que la quantité ne soit pas suffisante pour déclencher les réactions douloureuses observées chez les humains entrés en contact avec la colonne vertébrale. Il n'existe aucune preuve qu'A. planci injecte des toxines par les épines.

Acanthaster planci

Paramètres

L'acclimatation en aquarium de cette astérie de mer est envisageable uniquement dans de grands aquariums spécifiques, en association avec des poissons peu délicats. L'alimentation est simple, vu le mode de vie prédateur des sujets !

Acanthaster planci se trouve dans toute la région Indo-Pacifique, allant de l'océan Indien (Mer Rouge et Afrique de l'Est) au Pacifique (du Japon continental au sud jusqu'à l'île Lord Howe et de la côte ouest du Panama au golfe de Californie). L'espèce est particulièrement commune sur la Grande Barrière de corail d'Australie.

Comportement

Les juvéniles et les subadultes sont les astéroïdes les plus répandus géographiquement enregistrés dans la région de la Grande Barrière de Corail. Un an après leur installation sur le récif, les adultes nouvellement formés migrent sur de grandes distances au-dessus des habitats récifaux.

Les comportements locomoteurs observés chez A. planci sont typiques des étoiles de mer prédatrices. Les individus rampent à une vitesse allant jusqu'à 35 cm par minute sur les récifs coralliens et les décombres, rencontrant et consommant des coraux durs en retournant l'estomac sur le substrat corallien et en digérant les polypes. Les juvéniles se nourrissent la nuit sur les zones exposées du récif avant, où ils sont apparemment moins susceptibles d'être remarqués par les prédateurs, tandis que les adultes sont plus souvent observés dans les zones protégées de l'arrière récif.

Alimentation

Comme d'autres astéroïdes, A. planci utilise une combinaison de détection chimique et de sens tactiles via ses pieds tubulaires pour localiser ses partenaires, détecter ses proies et percevoir son environnement.

En se développant sous forme de larves dans la colonne d'eau, les individus de cette espèce consomment des organismes planctoniques plus petits. À l'âge adulte, cet astéroïde est un carnivore opportuniste, consommant des coraux scléractiniens, des invertébrés sessiles incrustés et des animaux morts. Il se nourrit en retournant son estomac par la bouche sur sa proie et en digérant les tissus, absorbant les nutriments à travers la paroi de l'estomac. Acanthaster planci consomme la plupart des types de coraux durs de l'Indo-Pacifique, tels que Pocillopora, Acropora, Pavona et Porites.

Reproduction

Comme la plupart des échinodermes, A. planci se reproduit sexuellement par pontage généralisé. La femelle libère des millions d'oeufs dans la colonne d'eau qui sont fécondés par le sperme du mâle. Les oeufs fécondés se transforment en larves planctoniques, qui dépendent du phytoplancton pour se nourrir tout en passant par plusieurs stades de développement, de la gastrula à la bipinnaria en passant par la brachiolaire. Vers la fin du stade brachiolaire, la larve s'installe sur une surface dure appropriée et se métamorphose en étoile de mer juvénile. Ses bras commenceront à se développer à mesure qu'il mûrira. L'étoile de mer juvénile commence avec 5 bras, qui atteindront jusqu'à 21 bras à l'âge adulte.

Les étoiles de mer à couronne d'épines se reproduisent par frai, au cours duquel les mâles et les femelles libèrent leurs gamètes dans l'eau de mer, où se produit la fécondation. Contrairement à certaines autres étoiles de mer, qui peuvent se reproduire par fission somatique ou par autonomie des bras, A. planci n'est pas connue pour se reproduire de manière asexuée. Il existe des preuves qu'A. planci libère des produits chimiques qui provoquent le frai chez les individus proches. Cependant, tous les individus d'une population donnée ne se reproduisent pas en même temps.

Lors du frai, A. planci grimpe vers un endroit élevé sur un affleurement corallien, puis cambre son corps. Les gamètes sont libérés par cinq pores sur la surface aborale du corps, lorsque l'animal agite ses bras et bouge vigoureusement ses pieds tubulaires.

Comme cet astéroïde est un reproducteur diffuseur à la volée avec un stade larvaire planctonique, les parents n'investissent pas dans la progéniture.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Acanthaster planci Linnaeus, 1758 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Couronne d'épines.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Crown-of-thorns starfish.

Suggestions d'espèces

Linckia laevigata (Étoile de mer bleue)

Archaster typicus (Étoile de mer commune)

Fromia monilis (Étoile de mer marbrée rouge)

Fromia elegans (Fromie orange, Astérie tiretée)

Fromia indica (Étoile de mer indienne)

Linckia multifora (Astérie comète)

Compléments utiles

L'étoile de mer couronne d'épines est protégée de nombreux types de prédateurs par ses longues épines venimeuses, bien que de nombreux adultes (jusqu'à 60 % au sein d'une population) puissent avoir des bras manquants, ce qui indique qu'une prédation se produit. Les juvéniles adoptent des comportements plus énigmatiques, habitant les crevasses et le dessous des rebords. Les prédateurs d'A. planci comprennent la coquille de triton géante Charonia tritonis et divers poissons des familles Balistidae et Tetraodontidae, qui ont des écailles cornées en forme de plaques et de fortes dents pointues qui leur permettent de retirer des morceaux de tissu d'A. planci.

Cet astéroïde est un corallivore, consommant presque exclusivement des coraux scléractiniens vivants. Un adulte de taille moyenne (40 cm) peut tuer jusqu'à 478 cm² de corail vivant par jour grâce à ses activités de broutage. L'étoile de mer couronne d'épines peut être considérée comme un facteur de perturbation continu sur le récif, supprimant des bandes de coraux clonaux sur son passage et ouvrant des zones dénudées de roche corallienne à l'installation et au recrutement d'autres espèces d'invertébrés sessiles. Ainsi, A. planci peut être considérée comme jouant un rôle dans la diversification de l'habitat. Cependant, si la couverture corallienne est considérablement réduite, les populations de spécialistes des récifs coralliens (animaux qui dépendent exclusivement de la couverture corallienne pour s'abriter et se nourrir) pourraient diminuer. Ainsi, l'impact d'A. planci sur leur environnement dépend de leur abondance.