Macrochelys suwanniensis, la tortue-alligator de Suwannee

Présentation

Macrochelys suwanniensis est une tortue aquatique à aspect préhistorique dont la tête, lorsqu'elle se rétracte, conserve son orientation initiale. La tortue-alligator de Suwannee est endémique du sud-est des États-Unis, où elle n'habite que le bassin de la rivière Suwannee en Géorgie et Floride. Cette tortue n'existe que dans cette rivière et ses affluents.

Macrochelys suwanniensis = Tortue-alligator de Suwannee

Description

Macrochelys suwanniensis se distingue par l'encoche caudale carapaciale très large et lunaire, comprenant généralement l'ensemble pygal et périphérique 11 (partagé avec Chelydra). La taille peut atteindre environ 50 cm de carapace, et environ 80 cm avec la tête.

Avec leur carapace pointue et leur corps couvert d'écailles, ces reptiles d'apparence préhistorique peuvent vivre jusqu'à près de 100 ans, mais c'est leur taille étonnante qui attire l'attention des gens depuis des siècles.

Écologie

Sa congénère, la vraie tortue alligator, est la plus grande tortue d'eau douce de l'hémisphère Nord. La distribution limitée de l'espèce Macrochelys suwanniensis, dont on sait qu'elle pèse jusqu'à 100 kg, pourrait potentiellement affecter la conservation des rivières où vivent les tortues, y compris la Suwannee. La conservation des rivières côtières du nord du golfe du Mexique est essentielle à la survie de la tortue-alligator de Suwannee. La tortue est extrêmement limitée par son habitat. Tout ce qu'elle a, c'est cette rivière et elle n'a nulle part où aller.

Macrochelys suwanniensis est un carnivore qui se nourrit principalement de poissons, de petites tortues, d'écrevisses et de mollusques (moules et escargots), mais mange occasionnellement des alligators juvéniles, des petits mammifères, des canards (et autre sauvagine), des amphibiens, des charognes, des fruits et des glands.

Reproduction

Pendant l'accouplement, les tortues alligators mâles montent sur le dos de la femelle. Il saisit sa coquille à quatre pattes pour l'inséminer. Les femelles pondent généralement leurs oeufs dans un sol meuble et humide sur les berges des rivières ou à proximité.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Macrochelys suwanniensis Thomas et al., 2014 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Tortue-alligator de Suwannee.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Suwannee alligator snapping turtle.

Suggestions d'espèces

Macrochelys temminckii (Tortue alligator)

Chelydra serpentina (Tortue serpentine)

Testudo hermanni (Tortue d'Hermann)

Mauremys sinensis (Émyde de Chine)

Trachemys scripta (Tortue de Floride, Tortue à tempes rouges)

Pseudemys nelsoni (Pseudémyde de Nelson, Tortue à ventre rouge de Floride)

Compléments utiles

On estime qu'environ 12 000 tortues alligators de Suwanee restent à l'état sauvage en 2022, et l'espèce occupe toujours une grande partie de son aire de répartition historique connue.

Ces tortues ont été massivement pêchées dans le passé pour la consommation humaine, ce qui a décimé les populations du Texas à la Floride, en partie à cause du faible taux de survie de la progéniture de l'espèce.

Les études menées par Florida Fish and Wildlife sur la rivière Suwannee montrent que les populations de M. suwanniensis sont plus élevées qu'on ne le pensait auparavant. Le principal descripteur de l'espèce, Thomas, a déclaré que la survie de l'espèce reste une préoccupation en raison de son aire de répartition restreinte et que la loi de Floride interdit la possession, la capture et la poursuite des tortues alligators.