Kogia sima, le cachalot nain

Présentation

Kogia sima, le cachalot nain, est la plus petite espèce des trois cachalots existants dans les mers et océans mondiaux, surtout en climat tempéré à tropical. L'espèce ne dépasse pas 2,7 mètres de longueur.

Kogia sima = Cachalot nain

Description

Les cachalots nains Kogia sima sont petits, mesurant 2,7 m et pesant 270 kg, quand les cachalots pygmées K. breviceps atteignent une taille maximale d'environ 3,8 m et un poids de 450 kg.

Les cachalots nains sont compacts et profilés, avec un corps qui se rétrécit progressivement jusqu'à la queue. La longueur moyenne du corps varie entre 2,1 et 2,7 m, mais dépasse rarement 2,5 m. Le poids corporel moyen varie de 135 à 270 kg. La couleur de la peau varie du gris bleuté, gris foncé et brun noirâtre, au noir complet avec un ventre blanc ou gris plus clair; des taches roses ou violettes mouchetées peuvent également être présentes.

Les ailerons sont larges avec des bords arrondis et la nageoire caudale est pointue, mesurant 61 cm de large. L'aileron dorsal, situé à mi-chemin le long du dos, peut être utilisé pour distinguer les individus car sa forme varie de falciforme (en forme de faucille) à incurvée et pointue à triangulaire. La tête est carrée, avec un museau conique et pointu et une petite mâchoire sous-jacente. La tête mesure environ 1/6 de la longueur du corps, ce qui est la proportion la plus courte de tous les cétacés.

L'évent est situé sur le côté gauche du melon, contribuant à l'asymétrie marquée du crâne. Une marque en forme de croissant de couleur claire peut être présente de chaque côté de la tête entre l'oeil et la nageoire. Cette marque est appelée "fausse branchie" en raison de sa ressemblance avec les fentes branchiales d'un poisson. La mâchoire inférieure des cachalots nains comporte 7 à 13 paires de dents acérées, courbées et homodontes, tandis que la mâchoire supérieure porte 3 paires de dents vestigiales qui sont acérées, fines et dépourvues d'émail. La région de la gorge est sillonnée de plusieurs plis longitudinaux courts.

Écologie

Les informations sur la répartition géographique de Kogia sima sont limitées en raison de sa rareté. D'après les données sur les échouages et les prises accessoires dans les pêcheries, les cachalots nains ont une répartition mondiale. Bien que les données sur les échouages montrent qu'ils se produisent dans des zones d'eaux froides, ils sont plus fréquemment observés dans les régions tempérées et tropicales. Dans l'océan Atlantique, des cachalots nains ont été repérés au large de la Virginie, de l'Espagne, du Brésil et le long des côtes de l'Afrique. Dans l'océan Indien, des échouages ont eu lieu le long de la côte sud de l'Australie, dans le golfe Persique et dans l'archipel indonésien. Dans le Pacifique occidental, des échouages ont eu lieu le long des côtes de l'île de Honshu au Japon, des îles Mariannes et de la Nouvelle-Zélande. Dans le Pacifique oriental, leur aire de répartition s'étend de l'île de Vancouver, au Canada, à la côte centrale du Chili.

Les cachalots nains sont généralement observés au-dessus du plateau continental et du talus continental. Cependant, des données sur leur alimentation suggèrent que ces baleines se nourrissent dans des eaux plus profondes, plongeant jusqu'à 300 m.

✅ Leur capacité à excréter des matières fécales pour distraire les prédateurs peut être considérée comme un moyen supplémentaire de protéger leur progéniture.

Comportement

Les cachalots nains sont timides et s'approchent rarement des bateaux. On les a vus en petits groupes de 6 à 10 individus ou seuls, nageant ou flottant lentement à la surface. Lorsqu'ils commencent à plonger, ils coulent souvent sans que leurs nageoires caudales ne brisent la surface.

Alimentation

Le régime alimentaire des cachalots nains se compose principalement de céphalopodes, en particulier des espèces de calmars Ancistrocheirus lesueurii, Histioteuthis sp., Chiroteuthis veranyi et Octopoteuthis sp., bien que les poissons et les crustacés fassent également partie de leur régime alimentaire. L'écholocation est probablement utilisée pour localiser les proies puisque ces baleines se nourrissent dans des zones faiblement éclairées de l'océan.

Les cachalots nains semblent utiliser une stratégie d'alimentation par succion pour capturer leurs proies.

Reproduction

Le système d'accouplement des cachalots nains n'est pas connu.

On sait peu de choses sur la reproduction de cette espèce. Le processus d'accouplement est probablement similaire à celui des autres cétacés : les femelles et les mâles s'alignent ventre contre ventre, le mâle insère son pénis dans le canal génital de la femelle et la fécondation se produit à l'intérieur. La période de gestation est de 9 mois et la durée de la saison de mise bas semble durer au moins 5 ou 6 mois. Il semble y avoir au moins un pic de mise bas pendant les mois d'été. Des observations fréquentes de femelles enceintes accompagnées de veaux non sevrés suggèrent un cycle de reproduction annuel avec un veau par an.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Kogia sima (Owen, 1866). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Physeter simus par Owen en 1866.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Cachalot nain.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Dwarf sperm whale.

Suggestions d'espèces

Kogia breviceps (Cachalot pygmée, petit cachalot)

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Tursiops truncatus (Grand dauphin, Dauphin à gros nez)

Giraffa camelopardalis (Girafe)

Compléments utiles

La durée de vie et la longévité de cette espèce sont inconnues dans la nature, et seuls quelques spécimens ont survécu plus d'un an en captivité. D'après les autopsies d'individus échoués, les débris de plastique ingérés trouvés dans l'estomac sont une cause évidente de morbidité et de mortalité. De plus, l'enchevêtrement et la noyade dans les filets maillants constituent également un problème grave contribuant à une mortalité prématurée.

En tant que prédateurs, les cachalots nains jouent un rôle important dans l'écosystème océanique, reliant la zone des eaux intermédiaires à la zone épipélagique. Les rémoras brachyptères (Remora brachyptera) partagent une relation commensale avec les individus de K. sima en s'attachant aux mammifères marins avec leurs nageoires dorsales modifiées.