Apalone ferox, la tortue à carapace molle de Floride

Présentation

La tortue à carapace molle de Floride Apalone ferox, originaire du sud-est des États-Unis, est une grande tortue avec un corps aplati en forme de crêpe, un long cou, une tête allongée avec un long nez en forme de tuba. Elle a de grandes pattes palmées, chacune avec trois griffes.

Apalone ferox = Tortue à carapace molle de Floride

Description

Allant du vert olive au brun foncé, Apalone ferox a la coloration la plus foncée de toutes les espèces à carapace molle qui habitent la Floride (d'autres espèces incluent Apalone mutica calvata et Apalone spinifera aspera). La tortue à carapace molle de Floride se caractérise également par un dessous blanc ou crème. Ce motif de couleur est connu sous le nom de contre-ombrage et constitue une forme de camouflage permettant de dissimuler les tortues aux prédateurs potentiels.

Apalone ferox est également la plus grande espèce de tortue molle trouvée en Floride et dans toute l'Amérique du Nord, mesurant entre 15 et 63 cm de longueur. La tortue-molle de Floride présente également un dimorphisme sexuel important. Les femelles adultes mesurent généralement entre 28 et 63 centimètres de longueur de carapace (record de 73,6 cm), avec des queues courtes qui dépassent à peine le bord de la carapace. Les mâles mesurent généralement entre 15 et 33 centimètres de longueur de carapace, avec une queue longue et épaisse avec l'évent anal bien au-delà du bord de la carapace.

Les juvéniles ont des motifs de couleurs plus contrastés que les adultes. La carapace est olive, beige ou brun clair avec des taches brun foncé ou noires et un bord marginal jaune. Le plastron est gris violacé foncé à noir. Le museau et le cou sont marqués de rayures jaunes ou oranges. Le museau est marqué d'une figure en forme de Y sur le bord antérieur, s'étendant de chaque oeil jusqu'au milieu du nez. À mesure que la tortue vieillit, ces couleurs s'estompent et se perdent, ce qui donne lieu à la coloration brun foncé caractéristique des adultes.

Une femelle Apalone ferox :

La femelle Apalone ferox, avec son ovipositeur sorti pour pondre ses oeufs. Les tortues molles de Floride adultes ont des carapaces bosselées, coriaces et oblongues de couleurs brun foncé à vert olive et un plastron gris à blanc. La carapace et le plastron sont dépourvus d'écailles. La carapace présente des rangées longitudinales d'indentations et des zones surélevées sur la surface dorsale.

La durée de vie moyenne et maximale de Apalone ferox à l'état sauvage semble inconnue. Les captifs vivent souvent plus de 20 ans et un spécimen du parc zoologique national (Washington DC) aurait vécu 36 ans et 8 mois.

Écologie

Les tortues molles de Floride sont très aquatiques et se trouvent dans les étangs d'eau douce, les lacs, les marécages, les marais et parfois les fossés de drainage. On les trouve généralement dans les plans d'eau aux fonds vaseux ou sableux. On les trouve parfois dans les eaux saumâtres près de l'embouchure des cours d'eau. Elles peuvent également être trouvées dans les parties les plus calmes des rivières et des ruisseaux et peuvent parfois être présentes en sympatrie avec les tortues-molles à épines, Apalone spinifera. Cependant, Apalone spinifera préfère les habitats aquatiques avec de l'eau en mouvement, elle est donc plus courante là où A. ferox est rare.

Tortue à carapace molle de Floride Apalone ferox :

Les tortues molles de Floride Apalone ferox sont presque entièrement aquatiques, mais peuvent se déplacer rapidement dans l'eau et sur terre. On les voit généralement se prélasser au soleil sur des bûches, des berges boueuses ou dans la végétation flottante. Elles passent également une grande partie de leur temps enfouis dans le sable ou la boue molle de leur habitat.

Les tortues molles de Floride sont connues pour être extrêmement agressives et casseront ou gratteront tout ce qui se trouve à leur portée avec leurs mâchoires et leurs griffes acérées si elles sont manipulées ou se sentent menacées. Le nom spécifique "ferox" signifie "féroce". Apalone ferox peut également excréter un musc nauséabond pour éloigner les prédateurs. D'autres espèces de tortues molles présentent une agression intraspécifique occasionnelle et les grands animaux peuvent dominer les plus petits en captivité.

✅ Apalone ferox tolère de longues périodes d'immersion dans l'eau, surtout lorsqu'elle est inactive et que l'eau est froide et riche en oxygène. Les échanges gazeux peuvent intervenir à travers la peau et peut-être à travers les membranes cloacales.

Les tortues molles de Floride sont pour la plupart carnivores, à la fois prédatrices et charognardes. Les aliments typiques comprennent les escargots, les insectes, les crustacés, les poissons, les amphibiens, les petites tortues (Pseudemys, Sternotherus), les serpents (Nerodia, Regina), et occasionnellement des oiseaux aquatiques. La végétation et les graines sont parfois présentes dans le contenu de l'estomac. Les petites tortues molles de Floride mangent de nombreux insectes, mais augmentent le nombre d'escargots et de poissons dans leur alimentation à mesure qu'elles grandissent. Les mâles peuvent consommer plus d'escargots, de palourdes et de graines de palmier que les femelles, qui peuvent préférer le poisson ou les objets plus gros. Les tortues molles de Floride se cachent dans le sable au fond des lacs et tendent une embuscade aux bancs de poissons.

Peut-être parce qu'elles mangent des charognes, les tortues molles de Floride pourraient être plus affectées par les pesticides que les autres tortues aquatiques.

Reproduction

Les nouveau-nés et les juvéniles ont la forme des adultes, bien que leur couleur s'assombrisse avec l'âge. La croissance ralentit avec la maturité.

La plupart (plus de 90 %) des femelles matures semblent se reproduire chaque année. En Floride, les femelles portaient leurs oeufs dans l'oviducte de mars à juillet; les mâles produisent du sperme à l'automne (de septembre à octobre) et l'accouplement a probablement lieu au printemps (de mars à mai). Bien que les tortues molles de Floride soient assez communes, la parade nuptiale et l'accouplement n'ont pas été décrits dans la littérature.

La nidification a lieu entre la mi-mars et juillet dans le centre et le sud de la Floride, et en juin et juillet plus au nord. Il est possible que les femelles nichent 2 à 7 fois au cours d'une même saison. ✅ Les tortues molles de Floride peuvent produire plus d'oeufs par an (jusqu'à 225) que toute espèce de reptile autre que les tortues de rivière d'Amérique du Sud (Podocnemis expansa), certaines tortues marines ou certaines espèces asiatiques à carapace molle.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Apalone ferox (Schneider, 1783). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Testudo ferox par Schneider en 1783.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Tortue à carapace molle de Floride.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Florida softshell turtle.

Suggestions d'espèces

Apalone mutica (Tortue à carapace molle lisse)

Apalone spinifera (Tortue à carapace molle épineuse)

Testudo hermanni (Tortue d'Hermann)

Mauremys sinensis (Émyde de Chine)

Trachemys scripta (Tortue de Floride, Tortue à tempes rouges)

Pseudemys nelsoni (Pseudémyde de Nelson, Tortue à ventre rouge de Floride)

Compléments utiles

Apalone ferox se trouve uniquement dans le sud-est des États-Unis, du sud de la Caroline du Sud à l'ouest jusqu'à Mobile Bay, en Alabama, et au sud jusqu'à la péninsule de Floride. On ne le trouve apparemment pas dans les Florida Keys, à l'exception d'une colonie sur Big Pine Key, où il a peut-être été introduit. La tortue molle de Floride peut être commune dans une grande partie de son aire de répartition et prospère parfois dans les zones urbanisées.