Sarcophyton, le genre

Description

Les coraux mous du genre Sarcophyton sont des alcyonaires de l'ordre Alcyonacea. Ces animaux appartiennent au groupe des coraux mous, ainsi nommés car, contrairement aux coraux durs, ils ne génèrent pas de squelette de carbonate de calcium, ils ne sont donc pas des constructeurs de récifs.

Les espèces habitent les eaux de surface. Ils vivent sur les bords et les lagons du récif. On les trouve dans l'océan Indo-Pacifique et la mer Rouge. Normalement ancré dans les roches et le corail mort ou le substrat.

La colonie de polypes est en forme de champignon, avec un pied allongé sur lequel la surface se superpose aux polypes (poliparium), qui s'étend au-delà des marges. Son nom commun est corail cuir ou corail champignon. Son nom générique dérive des mots grecs sarkos, qui signifie chair, et phyton, qui signifie créature.

Les pieds sont courts et épais dans les endroits soumis aux marées, mais longs et fins lorsque les sarcophytons poussent sur des fonds plats ou dans la boue. La partie supérieure est appelée capitule et a l'apparence d'un champignon.

Il existe deux types de polypes, certains (les autozoïdes), jusqu'à 4 cm. de longueur quand ils se développent, et qu'ils peuvent être complètement rétractés; les autres (siphonozoïdes) sont petits et très nombreux, perchés entre les autozoïdes.

La coloration peut aller du rose au brun clair, jaune ou vert. Dans de rares cas, des colonies ont été repérées avec des polypes bleu clair. Selon les espèces, le capitulum atteint 60 cm de diamètre.

Le corail jette sa "peau" périodiquement. Tout d'abord, il plie complètement ses polypes, puis se détache partiellement d'une fine couche de peau qui, en l'espace de deux jours, libère, par portions, l'enlèvement complet des sédiments et des microbactéries qu'il contient.

Les sarcophytons contiennent une grande quantité d'algues symbiotiques (mutualistes : les deux organismes bénéficient de la relation), appelées zooxanthelles. D'où son apparence et sa couleur de cuir. Les algues effectuent la photosynthèse en produisant de l'oxygène et des sucres, exploités par les coraux, et se nourrissent des catabolites du corail (en particulier du phosphore et de l'azote). Cependant, les Sarcophytons se nourrissent à la fois des produits générés par ces algues (de 90 %) et des barrages phytoplanctoniques, qu'ils capturent à l'aide des tentacules de leurs minuscules polypes.

La reproduction asexuée se fait par bourgeonnement et par des boutures. La reproduction sexuée existe aussi mais les coraux tardent à atteindre la maturité sexuelle, avec les colonies mâles de 6 à 8 ans; et, de 8 à 10 avec les femelles. Ils sont de fertilisation externe, les ovules fécondés deviennent des larves et, après avoir erré quelques jours dans la colonne d'eau, ils se fixent au substrat et évoluent en polype. Par la suite, ils se reproduisent de manière asexuée, formant ainsi la colonie corallienne.

On trouve dans ce corail une variété de copépodes : Perosyna indonésien, Paradoricola spinulatus, Anisomolgus ensifer et Alcynomolgus sarcophyticus. ✅ Une curiosité est son "adoption", en captivité, par des poissons-clowns, de l'espèce Amphiprion ocellaris. Compte tenu de la similitude des polypes du sarcophyton avec ceux de certaines anémones de mer hôtes, ce poisson-clown se comporte avec le sarcophyton comme s'il s'agissait d'une anémone, maintenant une relation symbiotique (mutualiste).

L'espèce type du genre est Sarcophyton glaucum.

Liste des espèces

Les 3 espèces décrites pour le genre Sarcophyton sont :

• Sarcophyton glaucum Corail champignon
• Sarcophyton latum  
• Sarcophyton trocheliophorum  

Taxonomie genre Sarcophyton

Suggestions d'espèces

Sinularia flexibilis

Litophyton arboreum

Sinularia dura

Cladiella suezensis

Sinularia notanda

Briareum violaceum (Pachyclavularia violacea)