Alcyonaire

Définition

Un alcyonaire est un cnidaire stolonifère de l'ordre Alcyonacea qui regroupe les coraux mous stolonifères et les gorgones à l'exclusion des pennatules. Les alcyonaires possèdent un polype à huit tentacules (anthozoaire octocoralliaire). Collectivement, ils forment d'importantes colonies sur les fonds rocheux tels que le corail et l'alcyon.

Scleronephthya sp. est un alcyonaire :

Les alcyonaires du genre Scleronephthya sont des octocoralliaires avec des polypes de 5 à 10 mm.

Explications

Les alcyonaires sont des des anthozoaires qui ne forment pas de squelette calcaire, au contraire des coraux durs, mais tirent leur fermeté d'un tissu charnu ou coriace qui contient des aiguilles carbonatées (sclérites). Les alcyonaires se trouvent principalement dans les mers peu profondes et cohabitent avec les zooxanthelles (algues symbiotiques). Ils poussent dans des endroits avec un courant marin, car ils vivent également de plancton. Certaines espèces sont mobiles et peuvent se retirer dans leurs masses charnues.

Les alcyonaires habitent et vivent dans les eaux tropicales mais aussi subtropicales, généralement à de plus grandes profondeurs. Ce ne sont pas des constructeurs de récifs, mais ils donnent au récif corallien une apparence spéciale à cause de leurs éventails colorés. Les espèces vivant dans les eaux peu profondes et ensoleillées vivent en symbiose avec des algues symbiotiques unicellulaires (zooxanthelles).

Les alcyonaires de la famille des Nephtheidae sont particulièrement remarquables à cet égard. Ces coraux se trouvent principalement dans l'océan Indien et l'océan Pacifique. Les espèces sont à leur meilleur développement quand il y a un fort courant : les bras gonflent ensuite avec de l'eau de mer et les polypes font saillie au loin. Quand il n'y a pas de courant, ils rétrécissent. Certaines espèces de coraux mous se trouvent également en mer Méditerranée, comme Alcyonium palmatum (famille Alcyoniidae).

⭐ Les coraux mous sont principalement de couleur brune, jaune ou verdâtre. Les espèces vivant dans des régions plus profondes ou à l'ombre sous des surplombs rocheux sont souvent de couleur rouge vif, orange ou violette.

✅ Les coraux mous se trouvent dans toutes les mers du monde, mais la plupart des espèces vivent dans les mers tropicales chaudes en eau peu profonde. Mais même dans la mer profonde et l'océan Antarctique, il existe certaines espèces. Alcyonium digitatum est le seul corail de la mer du Nord.

⭐ Un alcyon désigne un polype d'un alcyonaire s'abritant dans une loge squelettique calcaire qu'il secrète et vivant en colonies importantes sur des fonds rocheux. Il est semblable à un tronc portant des branches courtes et épaisses. L'alcyon jaune, Alcyonium digitatum, est un alcyon de couleur jaune à orange pâle fréquent sur les tombants où règne un courant important sur le littoral français.

✅ Alcyonium palmatum est un alcyonaire octocoralliaire de mer Méditerranée qui a des polypes pouvant atteindre 1 cm, de couleur blanche translucide. Une colonie (comme ici) peut mesurer jusqu'à 30 cm, généralement jaune, blanc ou rose à rouge foncé. Ses polypes ne sont que des autozoïdes, servant exclusivement à la nourriture et non à la circulation interne de l'eau, comme les polypes siphonozoïdes que possèdent d'autres genres de la famille. C'est une espèce marine typique de la mer Méditerranée et de l'océan Atlantique.

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