Cachalot

Définition

Le cachalot est un mammifère marin, un odontocète (cétacé à dents) des mers tempérées à chaudes pouvant mesurer jusqu'à 20 m, quoique le plus petit cachalot mesure moins de 3 m. Il n'existe que 3 espèces de cachalots encore vivants : le grand cachalot, le cachalot nain et le cachalot pygmée.

Trio de cachalots nains Kogia sima :

Le cachalot nain Kogia sima, avec son congénère Kogia breviceps, diffèrent beaucoup du grand cachalot avec une taille d'environ 3 mètres seulement. Ces deux espèces du genre Kogia n'ont pas souvent été repérées en mer, et la plupart de ce qui est connu à leur sujet a été documenté avec des spécimens échoués.

Explications

Les cachalots appartiennent à la super-famille des physétéroïdes (Physeteroidea) et dans la seule famille des Physétéridés. Des espèces fossiles sont reconnues.

Les dents sont fixées à la mâchoire inférieure; les cachalots sont des carnassiers et se nourrissent de grands calmars; certains sont capables de plonger à plus de 1 000 mètres de profondeur en mer.

On connaît aussi très bien le grand cachalot Physeter macrocephalus, qui détient plusieurs records parmi les cétacés à dents (en comparaison des cétacés à fanons).

Un individu de grand cachalot :

Le mâle grand cachalot peut atteindre une profondeur de 3 000 mètres pour chasser les calmars géants dont il est le seul prédateur dans les océans.

L'énorme tête des cachalots fournit le spermaceti et ils sont chassés, pour les plus grandes espèces, pour cette huile accumulée dans sa tête. On l'appelle aussi le blanc de baleine, et son estomac est exploité pour l'ambre gris.

Anatomie de la tête du cachalot avec l'organe spermaceti :

L'organe de spermaceti est une particularité anatomique du cachalot.

Les cachalots sont des prédateurs de pointe et ont un régime alimentaire carnivore : les femelles se nourrissent préférentiellement de céphalopodes mésopélagiques, en plus des grands céphalopodes, et les mâles consomment des espèces de poissons démersaux, notamment des requins et des raies. Un large éventail d'helminthes, notamment les cestodes, les Nématodes, les Trématodes et les espèces de parasites acanthocéphales, peuvent parasiter les cachalots.

Les 3 espèces de cachalots :

Comparaison des tailles des 3 espèces de cachalots avec le cachalot nain (Kogia sima, 2,7 m), le cachalot pygmée (Kogia breviceps, 3,3 m) et le grand cachalot (Physeter macrocephalus, 16 m et plus).

L'étymologie du mot cachalot remonte au 17^e siècle, d'abord avec le mot cachalut, du portugais cachalotte signifiant "poisson à grosse tête", puis de cachola n'indiquant plus que "grosse tête".

Évolution préhistorique

Le premier cachalot, du genre Ferecetotherium et de la famille des physétéridés datant du Miocène, avait un rostre relativement étroit. Les cachalots du Miocène se caractérisent par l'élargissement du rostre. Cet élargissement a pris des chemins différents selon les espèces. Dans certains clades, un élargissement est intervenu au niveau des maxillaires et des prémaxillaires, alors que dans d'autres clades, un seul de ces éléments s'est élargi.

Chez les genres éteints Diaphorocetus et Orycterocetus du Miocène, le prémaxillaire et le maxillaire ont une largeur presque égale près de la base du rostre, mais la pointe du rostre est entièrement constituée de prémaxillaires. En revanche, chez Physeter, les maxillaires constituent la quasi-totalité du rostre et les prémaxillaires ne sont exposés que près de la pointe du rostre. L'élargissement du rostre était probablement le résultat de l'élargissement de l'organe spermaceti, une grande structure logée dans une dépression (le bassin supracrânien) sur le front. Le bassin supracrânien est caractéristique des cachalots, bien qu'il soit relativement petit chez les formes plus anciennes. Postérieurement, ce bassin est délimité par le supraoccipital et la plaque postérieure du prémaxillaire droit, et latéralement par des plaques verticales des fronts délimitent le bassin. Chez le grand cachalot moderne, les parois latérales du bassin supraoccipital sont formées par les maxillaires. Tous les physétéridés, y compris Ferecetotherium, sont également caractérisés par une forte asymétrie du rostre, en particulier des prémaxillaires et des nasaux.

Des changements macroévolutifs se sont également produits dans la mandibule. Chez les cachalots modernes, le maxillaire (mâchoire supérieure) est beaucoup plus large que la mandibule en raison de l'élargissement du rostre et du rétrécissement de la mandibule. Ceux-ci donnent à la mâchoire inférieure une image particulière et sous-dimensionnée. Ce décalage a évolué progressivement chez les physétéridés. Ferecetotherium a une mandibule primitive, semblable à celle des Archéocètes. Chez les Archéocètes de la fin de l'Éocène, le bord inférieur de la mandibule est horizontal, mais la profondeur mandibulaire augmente vers l'arrière et des dents sont présentes sur la branche ascendante. Les spécialisations physétéridés dans la mandibule de Ferecetotherium comprennent les bords parallèles de la branche montante, le déplacement supérieur du condyle mandibulaire et le processus coronoïde réduit.

Les grandes différences dans la forme du visage et des mâchoires entre les premiers physétéridés et les modernes suggèrent que les spécialisations teutophages de Physeter n'étaient peut-être pas présentes chez leurs parents disparus. Il est possible que les physétérides de l'Oligocène et du Miocène soient ichtyophages (mangeurs de poisson), comme l'étaient la plupart des cétacés. Les cachalots modernes se nourrissent de calmars des grands fonds, et il est probable que les premiers physétéridés n'étaient pas des animaux des grands fonds.

Le membre antérieur des physétéridés est très différent de celui des cétacés de l'Éocène, mais similaire à celui des autres Odontocètes. L'humérus est raccourci et le coude est immobile. La main forme une surface plate et lisse sans différenciation des doigts individuels, ce qui fait que le membre entier constitue un gouvernail efficace. Chez les premiers physétéridés, la tête de l'humérus a considérablement changé. La tête humérale de Ferecetotherium est déviée vers l'extérieur et fait face caudalement, mais les tubercules sont situés en avant, comme chez les cétacés archaïques. Alors que Ferecetotherium conserve un tubercule plus grand et plus petit de l'humérus, le petit tubercule des physétéridés du Miocène est considérablement agrandi et le plus grand tubercule réduit. Physeter a un petit tubercule étroit, placé médialement sur l'humérus.

En rapport avec "cachalot"

• cétacé

  

  Un cétacé est un mammifère aquatique de l'infra-ordre Cetacea dans l'ordre Artiodactyla. Les cétacés regroupent les baleines, les dauphins (avec les orques)...

• odontocète

  

  Un odontocète est un animal du sous-ordre Odontoceti, les cétacés à dents. Il fait partie d'un groupe de cétacés munis de dents et ne possédant qu'un seul...

• cachalot nain

  

  Kogia sima, le cachalot nain, est la plus petite espèce des trois cachalots existants dans les mers et océans mondiaux, surtout en climat tempéré à tropical.

• cachalot pygmée

  

  Le cétacé Kogia breviceps, appelé le cachalot pygmée, est un odontocète trapu et court, avec une longueur d'environ 3 m (à comparer aux 11 à 20 m du grand...