Physeter macrocephalus, le grand cachalot

Présentation

Physeter macrocephalus, le grand cachalot, est un mammifère marin odontocète présent dans tous les océans mondiaux. Ces animaux des extrêmes ont le plus gros cerveau de la planète, mesurent jusqu'à 20 m pour les mâles et plongent à près de 3 000 m de profondeur. Ils ont l'une des répartitions mondiales les plus larges parmi toutes les espèces de mammifères marins.

Physeter macrocephalus = Grand cachalot

Description

Le grand cachalot désigne l'espèce Physeter macrocephalus mais l'espèce est également nommée cachalot macrocéphale en raison de la partie importante prise par la tête (jusqu'au tiers de la longueur). L'animal a un complexe nasal massif, qui produit de puissants clics d'écholocation. La partie encéphalique de ce cétacé est l'organe spécifique au cachalot, le spermaceti, qui permet à ce grand mammifère marin d'ajuster sa flottabilité.

Derrière le crâne du cachalot se trouve un cerveau qui, avec celui de l'épaulard (Orcinus orca), est le plus gros cerveau de tous les animaux (moyenne de 7,8 kg chez les cachalots mâles matures).

Les grands cachalots ont une taille corporelle inhabituellement grande et un dimorphisme sexuel, les femelles mesurant à l'âge adulte environ 11 m et les mâles 16 m. La longueur maximum connue est de 20 m. L'espèce est la plus grande des cétacés à dents. Le grand cachalot est le cétacé le plus dimorphe sexuellement en termes de longueur et de poids. Alors que les femelles adultes atteignent environ 11 m de longueur et 15 tonnes, un mâle physiquement mature mesure environ 16 m et 45 tonnes.

Un grand cachalot Physeter macrocephalus :

Les grands cachalots sont des cétacés à dents de la famille des Physétéridés. D'origine cosmopolite, le grand cachalot occupe tout l'océan mondial et est présent dans la plupart des mers du monde.

De grandes ondulations couvrent la majeure partie du corps derrière l'oeil, mais la surface de la tête est lisse. La majorité du corps est gris foncé chez la plupart des grands cachalots, mais il y a souvent une doublure blanche brillante autour de la bouche et parfois des taches blanches sur le ventre. Parfois, l'animal marin présente de plus grandes taches blanches, surtout chez les mâles matures, autour de la tête. Les ailerons sont relativement petits et en forme de pagaie. L'aileron dorsal est bas, épais et généralement arrondi. Surtout chez les femelles matures, il peut être surmonté d'un cal rugueux blanc ou jaunâtre. La crête dorsale, derrière l'aileron dorsal, est constituée d'une série de grandes crénulations.

La mâchoire inférieure est étroite et plus courte que la supérieure et peut être ouverte jusqu'à près de 90 degrés. La partie antérieure de chaque moitié de la mandibule, qui représente plus de la moitié de la longueur totale, est parallèle et fusionnée à l'autre, de sorte que les rangées de dents sont parallèles les unes aux autres. La langue est courte et limitée à la région située derrière les rangées de dents, là où les branches mandibulaires divergent. Les dents supérieures ont une longueur totale de 40 à 82 mm.

Chaque moitié de la mâchoire inférieure contient 18 à 26 grandes dents en forme de cône qui s'insèrent dans les alvéoles de la mâchoire supérieure. Les dents mandibulaires n'éclatent qu'à la maturité sexuelle, lorsque la baleine atteint une longueur d'environ 9 m. L'examen visuel et tactile révèle la présence de dents rudimentaires dans la mâchoire supérieure chez 20 à 50 % des grands cachalots.

Le développement des dents du grand cachalot ressemble à celui des Mysticètes dans la mesure où les dents sont initiées simultanément et se développent de manière synchronisée. Les radiographies des mandibules de deux foetus de cachalot montrent un ensemble complet de dents, toutes au même stade de développement à la fois dans la mâchoire inférieure et dans la mâchoire supérieure

Dessin et squelette du grand cachalot :

Le squelette de Physeter macrocephalus montre l'anatomie osseuse du plus grand des Odontocètes, avec la part importante prise par la tête. Le nom macrocéphale (littéralement "grand encéphale") dérive d'une substance semi-liquide (spermaceti) stockée dans sa tête.

⭐ Un déchet provenant des intestins des grands cachalots, l'ambre, est utilisé dans la production de parfum.

Écologie

Les cachalots plongent à environ 600 m (et jusqu'à 3 000 m) sous la surface où ils chassent principalement des calmars. Ils sont très largement répartis dans les parties les plus profondes des océans du monde, bien que seuls les mâles utilisent les latitudes plus élevées.

Les mâles sont remarquables, et eux-seuls s'aventurent jusqu'aux eaux arctiques et Antarctiques, les femelles ne s'y risquant pas. Elles restent généralement avec leurs baleineaux dans des eaux plus chaudes.

⭐ Selon certains experts, la mer du Nord agit comme un piège pour le cachalot. Sur le chemin des tropiques au nord, certains animaux finissent dans la mer du Nord. Comme les animaux sont habitués aux eaux profondes, ils ne peuvent pas manipuler les bancs de sable. Ils deviennent désorientés, ne trouvent pas de nourriture et s'affaiblissent. Finalement, ils échouent ou meurent en mer. L'augmentation récente des cachalots sur les côtes de la mer du Nord est probablement le résultat de la fin de la chasse au cachalot dans les années 1980. Selon les comptes, il y avait 21 échouages au total au 20^ème siècle, dont 10 dans la période 1990–2000. Il y a eu onze échouages entre 2000 et 2016.

Comportement

Les cachalots vivent longtemps, se reproduisent lentement et sont très sociables, les femelles formant des unités sociales matrilinéaires au sein desquelles elles prennent soin de leurs baleineaux en commun. Les unités forment des clans avec des cultures distinctes.

Ce carnassier, lorsqu'il est adulte, n'a aucun prédateur; seuls les jeunes sont attaqués par des bancs d'orques.

Alimentation

Le grand cachalot est le plus grand carnivore de la planète en se nourrissant surtout de calmars et également de poissons. Physeter macrocephalus se nourrit, entre autres, de calmars géants qu'il capture jusqu'à 3 000 mètres de profondeur (uniquement les grands mâles descendant à ces profondeurs abyssales). Ils chassent parfois en groupes où chaque spécimen a sa propre tâche variée. Un cachalot mâle a 3 tonnes de sang dans lequel suffisamment d'oxygène peut être stocké pour rester sous l'eau pendant une durée atteignant jusqu'à deux heures. Un grand cachalot mange 3 % de son propre poids de proie en moyenne par jour.

Reproduction

Les cachalots femelles atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 9 ans lorsqu'elles mesurent environ 8 m de long. À ce stade, la croissance ralentit et ils donnent naissance à un jeune environ tous les cinq à sept ans. Après une période de gestation de 14 à 16 mois, un seul jeune d'environ 4 m de long naît. Même si les jeunes mangent des aliments solides avant l'âge d'un an, ils continuent à téter pendant plusieurs années. Les femelles atteignent leur longueur maximale et sont physiquement matures vers l'âge de 30 ans, date à laquelle elles mesurent jusqu'à 11 m de long.

Pendant environ les 10 premières années de leur vie, les mâles ne sont que légèrement plus grands que les femelles, mais ceux-ci continuent de présenter une croissance substantielle jusqu'à la trentaine. Les mâles atteignent la maturité physique vers 50 ans et mesurent environ 16 m de long. Contrairement aux femelles, la puberté chez les mâles est prolongée et peut durer entre 10 et 20 ans. Même si les mâles sont sexuellement matures à cette époque, ils ne participent souvent activement à la reproduction qu'à la fin de la vingtaine.

La plupart des femelles nouent des liens durables avec d'autres femelles de leur famille et, en moyenne, 12 femelles et leurs petits forment une unité sociale. Alors que les femelles restent généralement toute leur vie dans la même unité sociale dans et autour des eaux tropicales, les jeunes mâles la quittent entre 4 et 21 ans et se retrouvent dans des bancs, composées d'autres mâles à peu près du même type. À mesure que les mâles vieillissent et grandissent, ils commencent à migrer vers les pôles. En conséquence, les bancs de célibataires deviennent plus petits et les plus gros mâles se trouvent souvent seuls, retournant dans les zones de reproduction tropicales pour s'accoupler.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Physeter macrocephalus Linnaeus, 1758 (qui est aussi son protonyme).
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Grand cachalot.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Sperm whale.

Suggestions d'espèces

Orcinus orca (Orque-épaulard)

Balaenoptera musculus (Baleine bleue, Rorqual de Sibbald)

Lissodelphis peronii (Dauphin aptère austral)

Tursiops truncatus (Grand dauphin, Dauphin à gros nez)

Inia araguaiaensis (Inie d'Araguaia)

Giraffa camelopardalis (Girafe)

Compléments utiles

La population mondiale de cachalots (actuellement environ 360 000 contre environ 1 100 000 avant la chasse à la baleine) prélève environ 10 millions de tonnes de nourriture des océans par an.