Éocène

Définition

La période Éocène couvre un temps géologique de l'ère Cénozoïque, s'étendant de -56 à -34 Ma, qui appartient à la période et au système du Paléogène; à l'intérieur, l'Éocène suit le Paléocène et précède l'Oligocène. Cela commence il y a environ 56 millions d'années et se termine il y a environ 34 millions d'années.

Pendant ce temps, certaines des plus importantes chaînes de montagnes du monde ont été formées, comme les Alpes ou l'Himalaya, et plusieurs changements climatiques importants ont eu lieu : le maximum thermique paléocène-éocène qui a augmenté la température de la planète et marque le début de cette ère géologique; et l'événement Azolla, un refroidissement global qui laisserait la place aux premiers glaciations. L'extinction de masse appelée "Grande Coupure" marque la fin de l'Éocène.

L'évènement Azolla a eu lieu au cours de l'Éocène :

Au cours de l'Éocène, les fougères d'eau du genre Azolla, comme cette Azolla caroliniana, auraient pu provoquer le refroidissement de la planète jusqu'aux températures actuelles.

Explications

Les oiseaux ont prédominé sur les autres êtres, et les premiers cétacés ont commencé leur développement. De plus, la plus grande espèce de serpents qui existe date de l'Éocène, et il y avait une grande expansion et diversification des fourmis. L'Antarctique a commencé l'ère entourée de forêts tropicales et s'est terminée par l'apparition des premières calottes polaires. Il existe de nombreux sites paléontologiques dans diverses parties du monde qui confirment ces faits, tels que le site fossilifère de Messel, en Allemagne, ou la formation de Green River, en Amérique du Nord.

Le genre Hyracotherium qui vivait en Europe et en Amérique du Nord au début de l'Éocène est probablement l'ancêtre commun de tous les chevaux connus.

Le climat global de l'Éocène était probablement le plus homogène du Cénozoïque; le gradient thermique de l'équateur aux pôles était alors la moitié de ce qu'il est aujourd'hui, et les courants océaniques profonds étaient exceptionnellement chauds. Les régions polaires étaient beaucoup plus chaudes qu'aujourd'hui, avec des températures similaires à l'actuelle nord-ouest des États-Unis. Les forêts tempérées atteignaient les mêmes pôles, tandis que les climats tropicaux pluvieux atteignaient jusqu'à 45 ° de latitude nord. La plus grande différence a été trouvée dans les latitudes tempérées, bien que le climat des tropiques était semblable à celui de nos temps. 12 Lorsque le continent australien et l'Antarctique se sont unis au début de l'Éocène dans une seule masse continentale, les courants océaniques froids et chauds se sont mélangés, maintenant une température océanique homogène.

Depuis le début de cette période, la température a augmenté, dans l'un des réchauffements de la planète les plus rapides (en termes géologiques) et les extrêmes qui ont été enregistrés dans l'histoire géologique, appelé le maximum thermique paléocène-éocène. C'était un épisode de réchauffement rapide et intense (jusqu'à 7 °C aux hautes latitudes) qui a duré moins de cent mille ans. Le maximum thermique a causé une extinction massive, donc la faune de l'Éocène et du Paléocène est très différente.

Il est possible que ce réchauffement intense ait été causé par l'expulsion des clathrates de méthane enfouis dans le fond marin. On croit que les sédiments où ces clathrates ont été stockés ont été perturbés lorsque les océans se sont réchauffés, et le méthane qu'ils contenaient a provoqué l'élévation de la température mondiale. On estime que deux mille gigatonnes de méthane ont été émises dans l'atmosphère, un gaz à effet de serre dix fois plus puissant que le dioxyde de carbone.

L'augmentation des températures dans toute la planète n'était pas la seule conséquence, car le climat mondial devenait aussi plus humide, et une grande partie de cette humidité était entraînée vers les pôles. La grande quantité de pluie sur l'océan Arctique, ainsi que la configuration des continents (qui l'ont isolé du reste des océans), ont radicalement réduit la salinité. L'eau douce accumulée dans l'Arctique a préparé le terrain pour qu'un grand changement climatique du signe opposé survienne et qui marquerait la fin de l'Éocène.

Le climat est resté chaud pendant le reste de l'Éocène, bien qu'un refroidissement global, qui finalement se porterait sur les glaciations du Pléistocène, a commencé au milieu de cette période à cause de deux facteurs : l'événement Azolla et l'isolement de l'Antarctique.

L'événement Azolla a eu lieu il y a 49 millions d'années, lorsque la fougère d'eau douce Azolla, aussi appelée "fougère à moustiques", a commencé à croître en grand nombre au-dessus de l'océan Arctique. Lorsqu'ils ont coulé sur le fond de l'océan, les plantes ont commencé à former une partie des sédiments du fond de l'océan, où la décomposition n'était pas possible en raison du faible niveau d'oxygène des couches d'eau profonde. La réduction de la quantité de carbone dans l'atmosphère terrestre a contribué à transformer la planète d'une "Terre de serre", assez chaude pour que les tortues et les palmiers puissent habiter les pôles, dans une "Terre de glace".

Avec la séparation du continent australien il y a environ quarante-cinq millions d'années, l'Antarctique a été privée du flux des eaux équatoriales qui, jusque-là, adoucissaient le climat. Avec la privation de ces eaux chaudes, l'Antarctique s'est refroidi et l'océan Antarctique a commencé sa glaciation, créant un flux d'eau froide et des forts qui ont renforcé l'effet de refroidissement.

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