Pléistocène

Définition

Le Pléistocène est un étage géologique, le plus ancien de la période géologique de l'ère quaternaire, s'étendant de -11 700 ans à -2,59 millions d'années. Il comprend la dernière période glaciaire, lorsque les glaciers recouvraient de vastes parties du globe. Il précède l'Holocène.

Un écosystème du Pléistocène :

Cet écosystème est un paysage du Pléistocène pendant un interglaciaire avec lion des cavernes (Panthera spelaea), éléphants à défense droite (Palaeoloxodon antiquus), rhinocéros à nez étroit (Stephanorhinus hemitoechus), bison des steppes (Bison priscus), aurochs (Bibison primigenius) et hippopotame (Hippopotamus).

Explications

Le Pléistocène est une division de l'échelle de temps géologique qui appartient à la période quaternaire. Il couvre les derniers âges glaciaires, y compris l'épisode récent Dryas (12 000 à 11 000 ans av. J.-C.). Le Pléistocène correspond au paléolithique archéologique. Il a vu la genèse des paléosols et vétusols reliques. Il commence il y a 2,59 Ma et se termine 11 700 ans av. J.-C.

Initialement, le refroidissement et l'aridité progressive ont généré un monde beaucoup plus semblable à celui d'aujourd'hui. A l'intérieur du cercle Arctique, la toundra s'étendait sur le pergélisol, au sud de celle-ci la taïga se développait et même plus au sud, l'aridité dominante entraînait la substitution du chaparral au désert et au semi-désert; les savanes ont été remplacées par des prairies tempérées. Au Pléistocène supérieur (supérieur), les humains modernes (Homo sapiens) sont apparus en Afrique.

Dans cette période, la mer se retire de presque toute la péninsule ibérique, laissant un golfe de plus en plus petit dans le Guadalquivir et Murcia et des restes de plages à Huelva et en Catalogne. À l'intérieur des anciens bassins fonctionnent encore et de nouveaux fluvio-lacustres apparaissent. Seulement dans le Pléistocène supérieur dans les montagnes et la bande péninsulaire du nord, il y a des indications de phases glaciaires.

Au cours du Pléistocène, de vastes étendues de terre étaient recouvertes d'une immense couche de glace, un phénomène appelé glaciation. À certaines périodes, la taille des calottes glaciaires était réduite et le climat devenait plus chaud. Ces périodes sont appelées interglaciaires.

Au cours du dernier million d'années, les principales périodes glaciaires d'Europe ont été quatre et portent le nom de quatre affluents du Danube, dans lesquels, pour la première fois, leurs gisements ont été identifiés : Günz, Mindel, Riss et würm (le plus récent). En Amérique, les glaciations sont respectivement appelées Nebraska, Kansas, Illinois et Wisconsin. Avec l'inclusion récente du Gelasien au Pléistocène, deux nouvelles glaciations Donau et Briggen ont été incluses. Elle voit le déclin de la Béringie.

En raison des conditions climatiques, les calottes polaires ont augmenté et la glace s'est avancée vers le parallèle 40 dans certaines zones. Le niveau des mers a été réduit d'environ 100 mètres et la faune et la flore se sont développées en fonction du climat.
changements climatiques

Tout au long du Pléistocène, de vastes étendues de glace glaciaire recouvraient les plus hautes latitudes de la planète, en particulier dans l'hémisphère Nord, en alternance avec des époques où ces régions étaient partiellement découvertes.

Actuellement, la Terre traverse une période interglaciaire qui a commencé à la fin du Pléistocène, il y a environ 12 000 ans. Aux latitudes élevées, les températures moyennes dépassent la dernière période glaciaire de 4 à 6 degrés à son apogée. La période interglaciaire actuelle devient particulièrement plus froide que la plupart des périodes précédentes, au cours desquelles les hippopotames, les éléphants et les singes ont pu prospérer dans l'Angleterre actuelle.

Dans l'hémisphère nord, plusieurs conditions favorisent les glaciations, car il existe de grandes masses de terres très proches de l'Arctique, capables de canaliser les glaciers vers le sud. D'autre part, l'Antarctique, bien qu'il rencontre des conditions aussi froides que celles du nord, est séparé des continents méridionaux par un océan circumpolaire qui s'étend entre 55 et 60 degrés de latitude; cette séparation des autres continents du sud réduit les glaciations dans l'hémisphère Sud. La mer des Hoces entre l'Antarctique et l'Amérique du Sud restait toujours libre de glaciers.

La connexion entre les sous-continents de l'Amérique, qui s'est produite il y a environ 2,5 millions d'années, a été un événement décisif. Cet événement modifia les schémas de circulation océanique et atmosphérique, affectant en particulier les courants d'eau chaude qui suivaient précédemment vers le sud et qui, à la suite de cet événement, furent détournés vers le nord (courant du Golfe). La formation de nouveaux glaciers nécessite une abondance d'eau atmosphérique qui provient généralement d'une augmentation des précipitations, associée au passage de courants chauds le long des marges continentales. Dans ce cas, le phénomène semble lié à la formation de la calotte polaire arctique.

Les changements de végétation résultant du changement climatique ont eu un impact plus définitif sur la vie. Au plus fort de la dernière glaciation, il y a environ 18 000 ans, il y avait une énorme quantité d'eau retenue par les glaciers dans un état de gel. Cette circonstance a déterminé une aridité croissante dans les zones tropicales. Les jungles des tropiques ont diminué, pour occuper une superficie plus petite que ce qu'elles allaient occuper juste après la glaciation et juste avant que les humains ne deviennent des agriculteurs. L'invasion des déserts a poussé les grands mammifères d'Australie et de Madagascar, adaptés à une existence tropicale, à la limite de leur survie avant l'impossibilité de migrer vers d'autres latitudes. Dans les autres zones tropicales, les habitants de la jungle ont été confinés dans des refuges de plus en plus petits, avec une nourriture rare et une forte concurrence qui a causé d'importantes extinctions.

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