Paléolithique

Définition

Le paléolithique est la première période de la Préhistoire, on l'appelle aussi l'âge ancien de la pierre. Le paléolithique, par opposition au néolithique, est divisé en paléolithique inférieur, moyen et supérieur sur le critère de l'augmentation de la complexité des outils fabriqués. Dans chacune de ces divisions, on reconnaît différents ensembles d'outils qui forment les différentes industries préhistoriques.

Des humains du paléolithique dans une grotte :

Les âges paléolithique et néolithique étaient similaires, mais différents. La vie a beaucoup changé du Paléolithique au Néolithique en termes de culture et de technologie. C'est principalement à cause de l'événement de la révolution agricole.

Explications

Le paléolithique est la plus longue période de l'existence de l'être humain (en fait elle couvre 99 %) et elle dure depuis environ 2,85 millions d'années (en Afrique) jusqu'à environ 12 000 ans. Elle constitue, avec le Mésolithique-Épipaléolithique (phases de transition) et le Néolithique, l'Âge de Pierre, ainsi nommé parce que l'élaboration d'outils lithiques a servi à caractériser les archéologues (par opposition à l'Âge du métal -Âge du bronze et Âge du fer- plus tardif).

Bien que cette étape soit identifiée à l'aide d'outils en pierre sculptée, d'autres matières premières organiques ont également été utilisées pour fabriquer divers artefacts : os, bois, bois de Cervidés, cuir, fibres végétales, etc. Durant la plus grande partie du Paléolithique inférieur, les outils lithiques étaient épais, lourds, rugueux et difficiles à manipuler, mais avec le temps ils sont devenus plus légers, plus petits et plus efficaces. L'homme paléolithique était nomade, c'est-à-dire que sa vie était caractérisée par un déplacement continu ou périodique (saisonnier).

Pour diverses raisons (variations de l'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre, changements dans l'orbite de la Terre, cycles polaires...) le climat de la Terre a varié, autant que nous le sachions, depuis le précambrien. Parmi ces changements, les glaciations de la période quaternaire sont les plus connues. Jusqu'à il y a quelques années, il était supposé qu'en Europe, en Amérique du Nord et en Asie centrale, le climat ressemblait à celui de la Sibérie, du Groenland ou de l'Alaska, soit une température moyenne inférieure de 10 ou 12 degrés (glaciations) -, au cours de laquelle ils vivaient dans des conditions similaires à l'actuelle Laponie ou Esquimau. Ces moments alternaient avec les interglaciaires où le climat était aussi tempéré qu'aujourd'hui.

Cette vision est actuellement sujette à révision. Une des raisons est que ce sont des épisodes qui ne sont pas bien datés; une autre est qu'ils sont régionaux, d'une grande échelle, mais qu'ils n'ont pas affecté la planète entière de manière égale. Il est vrai qu'une corrélation a été tentée entre les périodes glaciaires des différents continents, notamment entre les glaciations classiques de l'Europe centrale, de la Méditerranée et de l'Atlantique; mais c'est encore un peu risqué.

En outre, la notion même de glaciation comme longues périodes froides qui alternaient avec d'autres longs épisodes chauds de manière stable est en train d'être remise en question. Il est maintenant supposé qu'il y avait une série de changements climatiques très courts et de longue durée, que les scientifiques identifient dans l'échelle des stades isotopiques avec des nombres pairs pour les phases froides et impaires pour les stades tempérés. Malgré cela, la terminologie liée aux glaciations continue d'être utilisée comme référence lors de la datation des événements paléolithiques.

Dans l'hémisphère Nord, le plafond polaire permanent dépassait le 50^ème parallèle dans les périodes de maximum de glacier. On sait que les glaciations ont également affecté les Andes et que la Patagonie était recouverte d'une couche de glace permanente. Il existe également des glaciers du Pléistocène éteints dans les plus hautes montagnes d'Afrique centrale, en Nouvelle-Zélande et dans d'autres régions d'Océanie.

Les zones où il n'y a pas eu d'épisodes glaciaires (comme la plupart de l'Afrique) ont connu des périodes d'humidité plus élevée appelées pluviotations, suivies par d'autres de plus grande sécheresse, mais cette alternance est encore très mal connue.

Malgré tout, il existe une méthode relativement précise pour mesurer les variations climatiques globales, au moins depuis environ 700 000 ans, grâce à ce que l'on appelle les courbes de la paléotempérature des isotopes de l'oxygène. Ce système est basé sur le principe que l'oxygène des océans (en particulier ses isotopes ¹⁶O et ¹⁸O) a varié proportionnellement avec le temps. Puisque de tels isotopes sont piégés dans les coquilles d'animaux marins (foraminifères), il est possible de calculer de telles variations au moyen de sondages stratigraphiques sous-marins. Le plus utilisé est le V28–238 Pacific, mais il y en a aussi en Méditerranée.

Des mesures similaires peuvent être prises, également au moyen des isotopes du deutérium, qui reflètent également la quantité de ¹⁸O dans les coquilles de foraminifères, mais dans ce cas les sondages sont pratiqués dans les calottes polaires.

Moustérien

moustérien s'emploie sous la forme du nom ou comme adjectif pour désigner l'ensemble de pierres taillées de dimensions et de formes variées, ainsi que de représentations artistiques caractéristiques du paléolithique moyen. Le Moustérien a été décrit de la ville de Moustiers en Dordogne, il s'étend de -100 000 à -35 000 ans et a été réalisé essentiellement par les néandertaliens et leurs ancêtres directs.

En rapport avec "paléolithique"

• paléolithique inférieur

  

  Le paléolithique inférieur est la première période du paléolithique commencée par l'Oldowayen entre 2,5 et 1 Ma, il se caractérise par la taille des galets...

• paléolithique moyen

  

  Le paléolithique moyen est la deuxième division du paléolithique qui s'étend entre -125 000 et -34 000 ans.

• paléolithique supérieur

  

  Le paléolithique supérieur est la troisième et dernière division du paléolithique comprise en -34 000 et -10 000 ans.

• paléobiologie

  

  La paléobiologie est la science qui regroupe la biologie des fossiles des plantes (paléobotanique), animaux (paléozoologie) et protistes fossiles.