Procyon lotor, le raton laveur

Présentation

Le raton laveur commun Procyon lotor est un mammifère identifiable à son masque noir autour des yeux et sa queue touffue avec 4 à 10 anneaux noirs. Il est originaire d'Amérique du Nord mais a été introduit en Europe dès le début du 19^ème siècle.

Procyon lotor = Raton laveur

Description

Les caractéristiques les plus distinctives du raton laveur Procyon lotor sont son masque noir autour des yeux et sa queue touffue avec quatre à dix anneaux noirs. Les pattes antérieures ressemblent à de fines mains humaines et rendent le raton laveur exceptionnellement adroit. Leurs pattes antérieures et postérieures ont cinq orteils. La coloration varie selon l'habitat, mais tend à aller du gris au brun rougeâtre en passant par le chamois.

Masque facial de Procyon lotor :

Le raton laveur P. lotor se reconnaît à son masque noirâtre sur la face.

Les ratons laveurs sont trapus et pèsent généralement entre 6 et 7 kg. Le poids varie cependant selon l'habitat et la région et peut varier de 1,8 à 10,4 kg. Les ratons laveurs sont capables d'atteindre une masse corporelle composée à 50 % de graisse corporelle, mais ce sont principalement les ratons laveurs des parties nord de l'aire de répartition qui produisent cette graisse. Les mâles sont généralement de 10 à 30 % plus lourds que les femelles. La longueur du corps varie de 60 à 95 cm. Leur queue représente environ 42 à 52 % de leur longueur, de 19 à 40 cm.

Procyon lotor leucistique (blanc) :

La variété leucistique (blanche) de Procyon lotor est rare dans la nature mais des spécimens d'élevage de cette robe sont disponibles.

Les ratons laveurs peuvent vivre jusqu'à 16 ans dans la nature, mais la plupart ne dépassent pas leur deuxième année. S'ils survivent à leur jeunesse, les ratons laveurs peuvent vivre en moyenne 5 ans à l'état sauvage. Les principales causes de décès sont les humains (chasse, piégeage, voitures) et la malnutrition. Un animal captif a été enregistré vivant pendant 21 ans.

Procyon lotor

Écologie

Les ratons laveurs se trouvent dans le sud du Canada, dans la majeure partie des États-Unis et dans le nord de l'Amérique du Sud. Ils ont été introduits dans certaines régions d'Asie et d'Europe et y sont désormais largement distribués.

Les ratons laveurs sont extrêmement adaptables, se trouvant dans de nombreux types d'habitats et vivant facilement à proximité des humains. Ils ont besoin d'un accès facile à l'eau. Les ratons laveurs préfèrent vivre dans les zones boisées humides. Cependant, on peut également les trouver dans les terres agricoles, les zones suburbaines et urbaines. Les ratons laveurs préfèrent construire des tanières dans les arbres, mais peuvent également utiliser des terriers de marmottes, des grottes, des mines, des bâtiments déserts, des granges, des garages, des égouts pluviaux ou des maisons. Les ratons laveurs peuvent vivre dans une grande variété d'habitats, depuis les zones tropicales chaudes jusqu'aux prairies froides.

Procyon lotor, le raton laveur :

Procyon lotor (famille Procyonidae) est un animal qui apprécie particulièrement la présence d'eau.

Comportement

Les ratons laveurs sont nocturnes et rarement actifs pendant la journée. Pendant les périodes extrêmement froides et enneigées, des ratons laveurs ont été observés dormant pendant de longues périodes à la fois, mais n'hibernent pas. Leur taux métabolique et leur température restent constants pendant ces périodes et ils vivent de leurs réserves de graisse, perdant potentiellement jusqu'à 50 % de leur poids corporel. Animal principalement solitaire, les seuls véritables groupes sociaux que forment les ratons laveurs sont ceux de la mère et des petits.

Parfois, un mâle peut rester avec une femelle pendant un mois avant la reproduction et jusqu'après la naissance de ses petits. Leur démarche commune ressemble à une marche traînante, cependant, ils sont capables d'atteindre des vitesses de 15 miles par heure au sol. Les ratons laveurs grimpent avec une grande agilité et ne sont pas gênés par une chute de 10 m. En plus d'être d'excellents grimpeurs, les ratons laveurs sont de bons nageurs, même s'ils peuvent être réticents à le faire. Sans fourrure imperméable, nager les oblige à prendre un poids supplémentaire. Les ratons laveurs ne voyagent pas plus loin que nécessaire; ils voyagent seulement assez loin pour répondre aux exigences de leur appétit. Dans un creux de montagne de Virginie, les ratons laveurs résidents parcouraient entre 0,75 et 2,5 km par nuit, les mâles voyageant légèrement plus loin en automne, en hiver et au printemps, et les femelles voyageant plus longtemps en été, lorsqu'elles se nourrissent avec et pour leurs petits.

Procyon lotor est un excellent grimpeur :

Les ratons laveurs grimpent aisément aux arbres, et ils sont parfois considérés comme quasiment arboricoles.

Les densités de population varient considérablement selon le type d'habitat. Dans les zones de plaine humides, telles que les marais, les zones intertidales et les plaines inondables, les densités étaient en moyenne de 50 par kilomètre carré. Dans les zones agricoles et les forêts de feuillus, les densités atteignaient jusqu'à 20 par kilomètre carré et, dans les zones suburbaines, jusqu'à 69 par kilomètre carré. La densité la plus élevée enregistrée était de 400 habitants par kilomètre carré dans un marais du Missouri. La rage peut avoir un impact considérable sur les densités de population, la densité des populations doublant en période de faible incidence de la rage.

Les ratons laveurs ont un sens tactile très développé. Leurs pattes avant, semblables à celles des humains, sont particulièrement sensibles et permettent au raton laveur de manipuler et d'ouvrir ses proies et de grimper facilement. Ils ramassent généralement la nourriture avec leurs pattes avant avant de la mettre dans leur bouche. Grâce à leur ouïe fine, les ratons laveurs sont également particulièrement alertes. De même, les ratons laveurs ont une excellente vision nocturne.

Alimentation

Procyon lotor est omnivore et opportuniste. Dans certains habitats, les plantes fournissent un pourcentage plus important de l'alimentation d'un raton laveur que les animaux. Les aliments végétaux varient des fruits aux noix, en passant par les raisins sauvages, les cerises, les pommes, les kakis, les baies et les glands. Lorsque cela est disponible, les ratons laveurs peuvent également manger des pêches, des prunes, des figues, des agrumes, des pastèques, des hêtres et des noix. Dans certaines régions, le maïs constitue l'élément le plus important de leur alimentation.

Les ratons laveurs consomment plus d'invertébrés que de vertébrés. Les écrevisses, les insectes, les rongeurs, les grenouilles, les poissons et les oeufs d'oiseaux sont tous des éléments possibles du régime alimentaire d'un raton laveur. Les ratons laveurs se sont adaptés pour inclure dans leur alimentation les déchets et autres aliments disponibles dans les zones suburbaines et urbaines. Certains ratons laveurs mangent des charognes provenant d'animaux tués sur la route. Les ratons laveurs se déplacent en lignes droites entre leurs tanières et leurs riches zones de nourriture.

Reproduction

Pendant la saison des amours, les ratons laveurs mâles élargissent fréquemment leur domaine vital, probablement pour inclure les domaines vitaux d'un plus grand nombre de femelles comme partenaires potentiels. Les femelles nichent parfois temporairement avec les mâles pendant la saison des amours. Après l'accouplement, il n'y a plus d'association entre mâles et femelles.

Les ratons laveurs ont généralement une portée par an. La taille des portées varie de 3 à 7, mais est généralement de 4. La période de gestation est de 63 à 65 jours. La maturité sexuelle survient souvent chez les femelles avant l'âge d'un an et chez les mâles à deux ans. La saison des amours s'étend de février à juin, la plupart des accouplements ayant lieu en mars.

Les populations du nord ont tendance à se reproduire plus tôt que les populations du sud. Les jeunes naissent aveugles et sans défense dans une tanière d'arbre, leurs yeux s'ouvrent entre 18 et 24 jours et ils sont sevrés après 70 jours. Vers l'âge de 20 semaines, les jeunes se nourrissent régulièrement avec leur mère la nuit et continuent de rester dans la tanière avec elle. Les jeunes restent avec leur mère pendant leur premier hiver, devenant indépendants au début du printemps suivant. Les mères et les petits nichent souvent à proximité même après avoir atteint la maturité.

Les femelles allaitent, soignent et protègent exclusivement leurs petits. Les jeunes restent avec ou près de leur mère tout au long de leur premier hiver.

Taxonomie de l'espèce

Le taxon valide complet avec auteur de cet animal est : Procyon lotor (Linnaeus, 1758). L'espèce a été classée à l'origine sous le protonyme Ursus lotor par Linnaeus en 1758.
En français, l'espèce porte le nom vernaculaire ou normalisé (nom commun) de : Raton laveur.
En anglais, l'espèce est communément appelée : Common raccoon.

Suggestions d'espèces

Acinonyx jubatus (Guépard)

Panthera tigris (Tigre)

Panthera pardus (Léopard, Panthère)

Felis catus (Chat domestique, Chat européen)

Felis silvestris (Chat sauvage européen, Chat forestier)

Panthera leo (Lion, Lionne, Lionceau)

Compléments utiles

Les ratons laveurs peuvent constituer une nuisance pour les agriculteurs. Ils peuvent causer des dommages aux vergers, aux vignobles, aux champs de melons, aux champs de maïs, aux champs d'arachides et aux poulaillers. Leur habitude de passer à l'épi de maïs suivant avant d'avoir terminé le premier les rend particulièrement dommageables pour les champs de maïs sucré et de maïs de grande culture. Les ratons laveurs sont également porteurs de la peste sylvatique, de la rage et d'autres maladies et parasites pouvant être transmis aux humains et aux animaux domestiques.

Depuis le début du 21^ème siècle, les populations de ratons laveurs ont augmenté et leur répartition pourrait s'être élargie. Leur capacité à s'adapter aux paysages dominés par le mâle a contribué à leur expansion en nombre et en aire de répartition. En revanche, les petites populations insulaires isolées de ratons laveurs peuvent être menacées.