Ostracodermes

Définition

Les Ostracodermes (Ostracodermi) sont des poissons blindés sans mâchoires mobiles. Aussi étrange que cela puisse paraître, ces poissons ont prospéré dans les eaux de notre planète il y a plus de 450 millions d'années. C'étaient des animaux communs, des fossiles de ces créatures particulières ayant été découverts depuis les années 1830. Même avec leur connaissance limitée des temps anciens, les scientifiques de l'époque ont remarqué que ces poissons ne ressemblaient clairement à aucun autre animal vivant qu'ils connaissaient.

Spécimens d'ostracodermes :

Une sélection d'ostracodermes, les poissons blindés sans mâchoires éteints.

Explications

Lorsque les Ostracodermes ont été présentés pour la première fois au public, au milieu du 19^ème siècle, le biologiste Louis Agassiz a également noté que ces anciens nageurs portaient une armure lourde distinctive sur la tête. Cette caractéristique est finalement devenue le nom qu'il a donné à ces poissons à "peau carapace": les ostracodermes.

Les invertébrés appelés les ostracodes ont une caractéristique similaire. Ils se différencient des Placodermes et des Chondrichthyes">Chondrichthyens, en étant des Agnathes. Certains auteurs classent encore les Myxines de la classe Petromyzontida parmi les Ostracodermes.

De nos jours, les poissons occupent toutes les niches aquatiques imaginables : de l'abîme le plus froid et le plus profond à l'étang de votre cousin. Malgré cela, la vie était plus difficile pour eux à l'époque Paléozoïque. Au moment où les premiers ostracodermes sont apparus dans les archives fossiles, les invertébrés prédateurs comme les anomalocaridés régnaient depuis des millions d'années et avaient atteint une taille gigantesque. Le plus grand d'entre eux aurait pu atteindre 2 mètres de long.

Dans ce paysage aquatique dominé par des prédateurs à plusieurs pattes, les ostracodermes étaient relativement petits et simples. Beaucoup n'avaient même pas de nageoires sauf sur leur queue, contrairement aux poissons que nous connaissons aujourd'hui. Certaines des premières formes ressemblaient à des têtards avec un casque de pierre.

De façon inattendue, cette armure n'était pas comme la peau épaissie d'animaux familiers comme les crocodiles ou les tatous. Selon les biologistes évolutionnistes, leur armure particulière avait une structure semblable à nos dents. Vu au microscope, il était formé de couches de dentine et d'émail, comme si les ostracodermes fabriquaient un casque portable à partir de milliers de petites dents fusionnées.

Étant donné que la plupart d'entre eux ne sont pas devenus plus gros que la main d'un adulte humain, il est possible que leur "armure à dents" ait évolué pour se protéger des prédateurs. Malheureusement, l'interaction réelle prédateur-proie de la période n'a pas été étudiée en profondeur, de sorte que la fonction exacte de leur bouclier reste inconnue.

Cependant, une étude d'Hector Botella et Richard Fariña publiée en 2008 a suggéré qu'ils pourraient jouer un rôle en aidant les poissons sans nageoires à manoeuvrer dans l'eau. Un poisson particulier qu'ils ont étudié appelé Errivaspis avait un bouclier qui pouvait générer des tourbillons d'eau comme un avion à aile delta.

En 2017, une autre étude menée par Humberto G. Ferrón et Hector Botella a comparé les écailles de l'ostracoderme Furcacauda (nageoire caudale en fourche) et de ses parents - collectivement connus sous le nom de thélodontes - avec des requins. Selon l'équipe, les écailles de Furcacauda ont été façonnées pour résister à l'abrasion des surfaces rocheuses, comme les requins qui vivent au fond des récifs. Pendant ce temps, certains autres thélodontes avaient des écailles de réduction de traînée qui auraient pu les aider à nager dans les océans ouverts.

Ces études suggèrent que bien qu'ils ressemblent en groupe aux yeux non entraînés, les ostracodermes étaient des créatures très diverses adaptées pour occuper différentes parties des eaux anciennes.

L'absence de mâchoires ne signifie pas qu'ils n'avaient pas de bouche. Leurs lèvres étaient mobiles dans une certaine mesure, bien qu'elles soient incapables de mordre ou de créer une succion suffisamment puissante pour inhaler des proies comme les poissons d'aujourd'hui. Les ostracodermes les plus actifs ont probablement nagé dans l'eau avec la bouche ouverte, comme le requin baleine ou la raie manta. Pendant ce temps, la majorité se nourrissait probablement d'algues ou de petits animaux près du fond de l'eau comme les poissons-chats blindés d'aujourd'hui.

En fait, l'ostracoderme Cephalaspis ressemblait à première vue à un poisson-chat blindé. Avec sa grosse tête blindée, ce poisson de la taille d'une truite aurait pu remuer les sédiments du fond pour révéler des proies cachées dans la boue. Il était également armé de plaques sensorielles le long des bords de son crâne, ce qui l'aidait à détecter les animaux fouisseurs dans les estuaires de la période dévonienne dans lesquels il vivait. D'autres ostracodermes comme Boreaspis , le parent de Cephalaspis, avaient même un long museau qui aurait pu l'aider à découvrir des objets alimentaires enfouis.

Leurs têtes aux formes étranges leur donnaient également un avantage hydrodynamique. Les ostracodermes comme Cephalaspis et Boreaspis vivaient dans un environnement aux eaux turbulentes comme les estuaires ou les deltas actuels, qui leur fournissaient un flux constant de nutriments frais. Sans une tête plate et profilée, ils auraient dépensé une grande partie de leur énergie à combattre les courants.

Un groupe particulier d'ostracodermes trouvés en Chine appelé les galéaspides a poussé l'étrangeté à l'extrême. Ils ont développé un trou béant plus grand que la plupart des autres ostracodermes au sommet de leur tête. Un tel trou, qui donne aux galéaspides un aspect plutôt comique, les a aidés à sentir et à respirer. Alors que les poissons d'aujourd'hui aspirent de l'eau oxygénée par la bouche, les galéaspides respirent par cette ouverture.

Cette caractéristique, ainsi que les corps aplatis et les bouches orientées vers le bas, suggèrent que de nombreux ostracodermes ont été adaptés pour une vie au fond de l'eau.

La diversité des ostracodermes a culminé à la fin de la période Silurienne il y a environ 419 millions d'années, alors qu'ils étaient plus nombreux que tous les autres types de poissons. Bien que la période dévonienne suivante soit également connue sous le nom de "l'âge des poissons", les ostracodermes ont connu un déclin constant tandis qu'un autre groupe de poissons s'est diversifié plus rapidement. Oui, vous l'avez deviné : les poissons à mâchoires. Après environ 30 millions d'années de coexistence, les ostracodermes ont finalement disparu, laissant les poissons à mâchoires envahir les eaux.

Les scientifiques ne savent pas quels facteurs ont conduit à la disparition des poissons à "peau carapace". Bien que la concurrence entre les groupes de poissons n'ait pas été étudiée, la paléontologue Lauren Sallan a noté dans son étude de 2015 que certains ostracodermes se sont agrandis aux côtés d'autres poissons au cours du Dévonien, suggérant une sorte d'interaction entre eux. Il est également possible que l'environnement changeant du Dévonien ait joué un rôle en favorisant les poissons à mâchoires. Aujourd'hui, seuls deux groupes de poissons sans mâchoire existent encore - les myxines et les lamproies - bien qu'ils descendent de poissons contrairement aux ostracodermes.

Avec plus de 30 000 espèces connues vivant aujourd'hui, il existe une espèce de poisson pour chaque mammifère, oiseau, reptile et amphibien combinés. Il est impossible d'ignorer l'impact des poissons sur la vie sur Terre au cours de cinq cents millions d'années de leur histoire, mais les poissons sont encore largement sous-étudiés par rapport aux autres groupes d'animaux.

En rapport avec "Ostracodermes"

• anostracé

  

  Un anostracé est un invertébré aquatique branchiopode, d'eau douce ou d'eau salée, de l'ordre Anostraca incluant les familles Artemiidae, Branchinectidae,

• Eumalacostraca

  

  Eumalacostraca, les eumalacostracés, est une sous-classe de crustacés Malacostraca, comprenant tous les malacostracés, à l'exception des leptostracés.

• hypostracum

  

  Un hypostracum est la couche la plus interne de la coquille des mollusques, en dessous de l'ostracum et du périostracum.

• ostracode

  

  Un ostracode est un crustacé planctonique ou benthique à coque de la classe Ostracoda, de très petite taille, souvent microscopique.