Silurien

Définition

Le Silurien (il y a 443,7 à 416,0 millions d'années) a été une époque où la Terre a subi des changements considérables qui ont eu des répercussions importantes sur l'environnement et la vie en son sein. L'un des résultats de ces changements a été la fonte de grandes formations glaciaires. Cela a contribué à une augmentation substantielle du niveau des principales mers.

Le Silurien a été témoin d'une stabilisation relative du climat général de la Terre, mettant fin au schéma précédent de fluctuations climatiques erratiques.

L'océan du Silurien :

Le Silurien, nommé d'après la tribu silures du Pays de Galles, commence lors de la récupération de l'extinction de masse en deux phases qui a accompagné la paire d'événements glaciaires et interglaciaires majeurs de la partie précoce et médiane du stade hirnantien du dernier Ordovicien.

Explications

Les récifs coralliens ont fait leur première apparition à cette époque, et le Silurien a également été une période remarquable dans l'évolution des poissons. Non seulement cette période marque la propagation large et rapide des poissons sans mâchoires, mais aussi les apparitions très significatives des premiers poissons d'eau douce connus ainsi que des premiers poissons à mâchoires.

C'est également à cette époque que sont préservées nos premières bonnes preuves de la vie sur terre, telles que des parents d'araignées et de mille-pattes, ainsi que les premiers fossiles de plantes vasculaires.

Vie

Le Silurien est une époque où de nombreux événements biologiquement significatifs se sont produits. Dans les océans, il y avait un rayonnement généralisé des crinoïdes, une prolifération et une expansion continues des brachiopodes et les plus anciens fossiles connus de récifs coralliens.

La période silurienne marque également la propagation large et rapide des poissons sans mâchoires, ainsi que les apparitions importantes des premiers poissons d'eau douce connus et l'apparition de poissons à mâchoires. D'autres fossiles marins couramment trouvés dans les archives siluriennes comprennent des trilobites, des graptolites, des conodontes, des coraux, des stromatoporoïdes et des mollusques.

C'est aussi au Silurien que l'on trouve les premières preuves évidentes de vie sur terre. Bien qu'il soit possible que les plantes et les animaux se soient installés pour la première fois sur la terre à l'Ordovicien, les fossiles de la vie terrestre de cette période sont fragmentaires et difficiles à interpréter. Les strates siluriennes ont fourni des fossiles probables d'Ascomycètes (un groupe de champignons), ainsi que des restes des premiers arachnides et mille-pattes.

Le plus frappant de tous les événements biologiques du Silurien a peut-être été l'évolution des plantes vasculaires, qui ont été à la base de l'écologie terrestre depuis leur apparition. La plupart des fossiles de plantes siluriennes ont été attribués au genre Cooksonia, une collection de plantes à tiges ramifiées qui produisaient des sporanges à leurs extrémités. Aucune de ces plantes n'avait de feuilles et certaines semblent avoir manqué de tissu vasculaire.

Également du Silurien d'Australie vient un fossile controversé de Baragwanathia, un lycophyte. Si une plante aussi complexe avec des feuilles et un système vasculaire pleinement développé était présente à cette époque, alors les plantes devaient sûrement déjà exister à l'Ordovicien. Quoi qu'il en soit, le Silurien a été une période d'événements importants dans l'histoire de l'évolution, y compris de nombreuses "premières", qui se révéleront très importantes pour l'avenir de la vie sur Terre.

Stratigraphie

La stratigraphie du Silurien est subdivisée en quatre époques (de la plus ancienne à la plus récente) : le Llandovery, Wenlock, Ludlow et Pridoli. Chaque époque se distingue des autres par l'apparition de nouvelles espèces de graptolites. Les graptolites sont un groupe d'animaux aquatiques coloniaux éteints qui ont fait leur première apparition au Cambrien et ont persisté jusqu'au début du carbonifère. Le début du Silurien (et du Llandovery) est marqué par l'apparition de Parakidograptus acuminatus, une espèce de graptolite.

Le Llandovery (il y a 443,7 à 428,2 millions d'années*) conserve ses fossiles dans des sédiments de schiste, de grès et de mudstone gris. Sa base (début) est marquée par l'apparition des graptolites Parakidograptus acuminatus et Akidograptus ascensus. L'époque du Llandovery est subdivisée en étapes Rhuddanien, Aéronien et Télychien.

A la fin de l'étage Télychien, l'apparition de Cyrtograptus centrifugus marque le début de l'époque Wenlockienne (il y a 428,2 à 422,9 millions d'années). Les fossiles se trouvent dans les siltstones et mudstones sous calcaires. Le conodonte Pterospathodus amorphognathoides, présent dans les strates antérieures, manquait dans les archives fossiles du Wenlock. C'est une époque avec d'excellentes préservations de fossiles de brachiopodes, de coraux, de trilobites, de palourdes, de bryozoaires et de crinoïdes. Le Wenlock est subdivisé en étapes sheinwoodiennes et homériennes.

Le Ludlow (il y a 422,9 à 418,7 millions d'années) est constitué de strates de siltite et de calcaire, marquées par l'apparition de Neodiversograptus nilssoni. Il y a une abondance de fossiles d'animaux coquilliers. Les stades gorstien et ludfordien constituent l'époque de Ludlow.

Des strates calcaires lamellaires riches en céphalopodes et bivalves caractérisent le Pridolien (il y a 418,7 à 416,0 millions d'années)*, dernière époque du Silurien. Elle est marquée par l'apparition du fossile index Monograptus parultimus, et aussi par deux nouvelles espèces de chitinozoaires (plancton marin de type chiton), Urnochitina urna et Fungochitina kosovensis, qui apparaissent à la base ou juste au-dessus de la base des Pridoli.

Tectonique et paléoclimat

Bien qu'il n'y ait pas eu de grandes périodes de volcanisme au cours du Silurien, la période est marquée par des événements orogéniques majeurs dans l'est de l'Amérique du Nord et dans le nord-ouest de l'Europe (l'orogenèse Calédonienne), entraînant la formation des chaînes de montagnes.

Les bassins océaniques entre les régions connues sous le nom de Laurentia (Amérique du Nord et Groenland), Baltica (Europe centrale et septentrionale et Scandinavie) et Avalonia (Europe occidentale) se sont considérablement fermés, poursuivant une tendance géologique qui avait commencé bien plus tôt.

Les îles Philippines modernes se trouvaient près du cercle polaire Arctique, tandis que l'Australie et la Scandinavie résidaient sous les tropiques. L'Amérique du Sud et l'Afrique étaient au-dessus du pôle Sud.

Bien qu'il ne soit pas caractérisé par une activité tectonique dramatique, le monde silurien a connu des changements continentaux graduels qui seraient à la base de conséquences mondiales plus importantes à l'avenir, tels que ceux qui ont créé les écosystèmes terrestres. Une déglaciation et une élévation du niveau de la mer ont créé de nombreux nouveaux habitats marins, fournissant le cadre d'événements biologiques importants dans l'évolution de la vie. Les récifs coralliens, par exemple, ont fait leur première apparition dans les archives fossiles à cette époque.

La condition de la période silurienne de faible altitude continentale avec un niveau global élevé du niveau de la mer peut être fortement distinguée de l'environnement actuel. Ceci est le résultat de l'inondation de 65 % des mers peu profondes d'Amérique du Nord à l'époque de Llandovery et de Wenlock.

Les mers peu profondes variaient du climat tropical au subtropical. Les récifs de monticules coralliens avec des sédiments carbonatés associés étaient courants dans les mers peu profondes. En raison de la circulation réduite à l'époque de Ludlow et de Pridoli, le processus de dépôt d'évaporites (sels) a été mis en mouvement. Certains de ces gisements se trouvent dans le nord de l'Europe, en Sibérie, dans le sud de la Chine et en Australie.

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