La salamandre maculée Ambystoma maculatum est originaire d'Amérique du Nord, à partir du Sud-Est du Canada et de nombreux états de la côte Est des Etats-Unis. Cet amphibien est présente de l'Iowa et jusqu'à l'Est du Texas, en passant par la Nouvelle-Ecosse, la Géorgie, mais surtout, la salamandre tachetée de jaune est l'amphibien de l'Etat de Caroline du Sud.
Ambystoma maculatum
Reconnaissable à ses taches jaunes, Ambystoma maculatum est une salamandre à large distribution, avec une grande population présumée. En effet, le total de la population des salamandres maculées adultes est inconnu, mais sûrement est supérieure à 100 000 et pourrait dépasser 1 000 000. Dans l'ensemble, ses populations sont stables, même s'il y a quelques déclins locaux dus à la perte de l'habitat. Les salamandres tachetées se trouvent à des altitudes plus élevées dans les régions montagneuses qui fournissent l'habitat le plus propice à la reproduction.
Cette espèce de salamandre à taches jaunes peut être trouvée dans les forêts de feuillus et zones mixtes, à proximité de marécages et de mares printanières, le plus souvent sous terre ou sous des objets à la surface du sol, sauf pendant la période de reproduction.
A New York, la distribution est apparemment influencée par le pH du sol.
La salamandre maculée mesure environ 15 à 25 cm; elle sont robustes, comme la plupart des salamandres fouisseuses, et ont un museau large. La couleur principale de la salamandre tachetée est noir, mais peut parfois être un bleuâtre-noir, gris foncé, vert foncé, brun ou même noir intense. Deux rangées irrégulières de taches orange-jaunâtre courent à partir du sommet de la tête (près des yeux) jusqu'à l'extrémité de la queue. Fait intéressant, les taches de la salamandre maculée sont plus orange près du sommet de sa tête, tandis que les taches sur le reste de son corps sont plus jaune. Le dessous de la salamandre tachetée est gris ardoise et rose.
L'alimentation de la salamandre maculée tachetée comprend des grillons, incluant le grillon domestique Acheta domestica, des vers, des insectes, des araignées, des limaces, des mille-pattes, ect... Les salamandres sont nocturnes et sortent la nuit pour chasser afin de se nourrir.
Le développement de la grappe d'œufs dépend de la température de l'eau. Comme les larves, les oeufs sont généralement brun clair ou jaune verdâtre. Ils ont de petites taches sombres et les larves naissent avec des branchies externes. En deux à quatre mois, les larves perdent leurs branchies, et deviennent de jeunes salamandres qui quittent l'eau. Les salamandres tachetées sont connues pour leur longévité et un record évoque une durée de vie jusqu'à 32 ans. Les salamandres reviennent normalement à la même mare printanière chaque année. Ces trous d'eau sont saisonniers et vont généralement se tarir au cours de la fin du printemps et rester secs jusqu'à l'hiver.
Pendant la majeure partie de l'année, les salamandres maculées vivent à l'abri des feuilles ou des terriers dans les forêts de feuillus. Toutefois, lorsque la température augmente et le taux d'humidité est élevé, les salamandres font leur migration soudaine vers leurs lieux de reproduction annuels. En une seule nuit, des centaines de milliers de salamandres peuvent s'accoupler pour faire le voyage jusqu'à leurs étangs. Les adultes se reproduisent généralement dans les étangs quand il pleut au printemps. Habituellement, les femelles pondent environ 100 ovules qui s'accrochent aux plantes sous-marines. Les œufs sont ronds, clairs comme de la gelée, par grappe qui mesurent généralement de 6 à 10 cm de long. Seuls les adultes restent dans l'eau pendant quelques jours, puis les oeufs éclosent au bout de un à deux mois.
Les embryons ont la particularité d'avoir une algue symbiotique qui vit à l'intérieur et les œufs de A. maculatum peut avoir une relation symbiotique avec l'algue verte Oophila amblystomatis. La gelée qui recouvre l'oeuf puis l'embryon empêche les oeufs de se dessécher, mais elle empêche aussi la diffusion d'oxygène requise pour le développement de l'embryon. L'algue Oophila réalise la photosynthèse et produit ainsi de l'oxygène dans la gelée. La salamandre métabolise ainsi l'oxygène pendant son développement, produisant du dioxyde de carbone CO2 qui est ensuite consommée par l'algue. Ces algues photosynthétiques sont présentes dans le soma (le corps somatique) et éventuellement les cellules germinales de la salamandre maculée.
La reproduction, sexuée, constitue des grappes d'œufs généralement attachées à des tiges submergées ou d'autres objets dans les mares printanières et des étangs semi-permanents ou permanents dans ou à proximité de la forêt. Dans de nombreuses régions, l'espèce se reproduit principalement dans les étangs inaccessibles aux poissons prédateurs, mais sur la plaine côtière de l'Atlantique du sud-est des Etats-Unis. Ailleurs, les salamandres maculées A. maculatum préfèrent les marécages ou les zones de plaine de remous le long des ruisseaux qui contiennent souvent ou sont facilement colonisés par des poissons prédateurs qui se nourrissent de façon opportuniste sur les larves d'amphibien. Les œufs peuvent être déposés dans les étangs quand ils sont recouverts de gelée si les salamandres sont déjà présentes dans l'étang. Les masses d'œufs présentent souvent un modèle d'agrégation en dispersion.
La mortalité des embryons diminue généralement dès que le pH baisse en dessous de 6,0, et dans certaines régions, le succès de la reproduction a eu lieu à un pH relativement faible. Dans le centre de la Pennsylvanie, un trop faible pH a été associé à des effets létaux et délétères sur les larves. De fortes concentrations de différents éléments chimiques, des températures défavorables, ou des milieux à faible teneur en oxygène peuvent entraîner des troubles de la reproduction. Les sels de déglaçage qui contaminent les routes en hiver entraînent une réduction de la survie embryonnaire.
Ambystoma maculatum dispose de plusieurs moyens de défense, y compris en se cachant dans des terriers ou des feuilles mortes, par autotomie de la queue, et sécrétion d'un liquide laiteux toxique que la salamandre excrète lorsque perturbée. Cette sécrétion provient de grandes glandes à venin dans le dos et le cou. Si un prédateur de la salamandre tachetée parvient à démembrer une partie d'une jambe, queue, ou même des parties du cerveau / de tête, alors il peut repousser à nouveau, même si cela prend une énorme quantité d'énergie. La salamandre maculée, comme les autres salamandres, montre de grandes capacités de régénération, même en étant capables de régénérer des membres et des parties d'organes. Comme les juvéniles, les adultes passent le plus clair de leur temps sous la litière de feuilles près du fond des trous d'eau où leurs œufs ont été posés. Les larves ont tendance à occuper des refuges dans la végétation, et de réduire leur activité en présence de prédateurs.